“哎……城南学堂都在挑选大汉赤魂，我们这些老师都还以为要送去培训呢……”一个教师附议着。
有个青年马车主蹙眉：“说着也怪，我家老爷子九十七岁都快去了，让术师检验出来，硬是老参吊着一口命、转移到郡立医院养护，老爷子醒转都说自己没两个月好活，太劳费国家了……”
“令祖高寿，是何方高宦？”众人侧目望他，以为遇到了低调的二代三代。
青年马车主摆摆手：“老爷子是我曾祖，不是官，就是显德帝时的一个普通老兵，跟着征西将军曹武打到了最西面草原，灭匈奴残部所立的北魏国时，斩敌首十五级，最高就当过个百夫长，回朝解甲专业安置到交趾来。”
“啊，原来是征西忠烈……失敬，失敬！是该善养，不能听老人家自己固执……”众人这样说着，对老人的英烈之气都佩服，心忖一代英烈至今已没几个存活，可存活下来的必是大汉赤魂。
听着这种种八卦，一侧的太学院学生议论一番，习惯话题引申到国运上，一个浓眉大眼青年笑着：“自应武陛下三兴改命以来，汉帝国岌岌可危的扩张，再度稳定和高涨，向东越过大海深洋、向南越过了瘴气密林、向西越过了青羌高原、向北越过了冰寒草原，百年前就已经占据了整个天下。”
“或还有更远大陆，却非现在可及了。”
“《诗经·小雅·谷风之什·北山》曾云：普天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣。”
“时到今日，才算真正实现。”
“只是诗经又云：大夫不均，我从事独贤。四牡彭彭，王事傍傍；嘉我未老，鲜我方将；旅力方刚，经营四方！”
“与断章取义的片解不同，周人抱怨是同是王臣，却劳逸不均，自己差事特别繁重……今天下虽大，生业繁荣虽遍于各地，可都有极限。”
“古今之事岂有异乎？万里觅封侯，本是我大汉之梦，几代后这样的不患寡而患不均已是重演，还亏应武陛下留下基业能消化些，要不，迟早再陷入疲敝。”
学子侃侃而言，这时有一支载满橡胶的车队路过，看首发的车厢上，标志是金陵的大族，一个青年闻言诧异，想不到在这海外悬地能听到这样明论，不由细细打量了这浓眉大眼青年：“敢问君之名讳，就读何处？”
青年顿时眼睛一亮，只见窗口处这个士人一身月白色宽袍，只露出面孔，就顾盼生辉，潇洒飘逸，令人一见忘俗。
“免贵姓曾，名慕之，太学道院交趾郡分院，兄台是？”曾慕之说着一揖，内地商人本来无需在意，但思索着正要返回内地一行，或可以搭个便车。
“金陵道院，乔半妆。”这青年微微一笑，不知是否错觉，有种芳华。
一众学子被这瞬间丽色惊到，闻言都是哗然，因金陵各科学院很多，只有一座教授修行的道院……
就是应武帝时蔡文姬、孙尚香和大小乔四位夫人请求建立的女院，而且姓孙又是大族，某非就是二乔夫人的娘家后人？
“女人？”
曾慕之发觉了对方面容对于男子来说过于俊美，目光下意识滑落在对方胸口，见得男式衣服下稍鼓起曲线，顿时明白是佳人女扮男装，唰脸红移开目光，轻咳一声：“原来是红妆……师姐，您在东洋的列岛成型探索论文令我等汗颜，几年不闻音讯怎到南洋来了？”
“咦，你读过我的论文？读万卷书，行万里路，我带着商队绕南方海岸线探索绘图，我想证明世界是圆球，可惜今年风暴阻遏……刚上个月回来，男装是海外小国女子地位低下，为了方便交流。”
乔半妆立在路边和他说了几句，听说他想去搭便船内地，就大方邀请：“前面就是我家的船队，请上船！”
这引得学子一阵羡慕，他们看出这少女虽未到真人，但气运深厚目光纯净，应是一方英杰。
曾慕之有点不解风情，没珍惜单独相处的机会，上了船就正容追问：“师姐在南洋西侧列岛探索如何？”
“都是些撮尔小邦，喜好财货而不慕文化……我在想他们由来很奇怪，不过已禀报南洋都督，来年就能征服归化之，希望能增益本朝。”
乔半妆叹一口气，眉目有些愁虑：“天下太平百年，久不动刀兵，吾恐人民忘记了封侯之志……而一旦几年后开朝首批留守真人逝去，必是权贵的瓜分盛宴，对族气不利。”
佳人在面前陈述着她这样奇特的志趣，曾慕之心神蓦被拨动了下，才真正仔细打量发觉她的美丽，立刻激发了热血，慨然说：“师姐所言甚是，华夏古来中央之国，人慕中国风物，岂仅衣裳文字？”
“上品寻得封侯之志，下品也得田宅教化之风，一旦此事萎缩，求稳自削减进身之阶……进身之阶要无，不知节义的蛮邦岂有不生离心之理？”
“外患既生，而军国消耗日多，内患必生，自周以后鲜见有八百年运……我大汉三朝不绝，继前汉黑赤德运、后汉赤黄德运、新汉黄青德运至此亦七百年，而国运强壮未衰，正是仰仗此等汉风。”
乔半妆凝神听着，她很是认同：“可惜，你我都是读书人，知道真相，天下灵气渐渐不足，国运黄色而含青色虚影，却难以真正突破。”
“真正仙人再也没有，难道真和三圣教门徒宣传那样，天地只允许五仙圣——太上、原始、通天、娲皇是四先天，应武陛下取得最后一个后天，以后任何凡人就别想再上位？”
“三圣教门徒的话也可信？”曾慕之不屑：“看他们把娲皇排在最后面，就知其心！”
因应武开朝以来宣传，现在族人都知道了娲皇前身帝女与本族缔约之事，且又是女修的楷模，乔半妆自是觉得曾慕之说的好，点首：“我也不信，只陛下体制奥妙如斯，也是无法突破，问题出在哪里呢？”
“或许……”
“起锚……开船——”
船长喊声中，巨大海船缓缓移动起来，风帆结合螺旋桨驱动，在一片秋高气爽的晴光中驶向北方。
……这一航行就是两月，漫长时光里，两人交流，对局限虽不得解，却发现彼此见识和志趣相似，关系就亲近起来。
到金陵下船时，这对青年男女都有些不舍，但因学校异地，且都要回去呈交各自论文，只能依依惜别。
“到洛阳……记得给我写讯文。”乔半妆看着他的眼睛，期待说。
汉朝非常重视交通和通讯，原本驿穿体系升级成讯盘网络后，传讯费用并不贵，笔友这种风尚就流行起来，当发送的都尽量言简意赅，不过古汉语擅长于信息压缩，汉人含蓄的性格也和这种语言信息压缩习惯不无关系，情意绵绵的一首短诗就能鸿雁传书。
“好！”
曾慕之一口答应下来，在码头上租了一辆牛车离开，突回想起船上听闻的八卦，乔半妆此行回金陵不止是提交论文之事，毕业她就要履行家族和金陵王家婚约……就是说，下次再见对方就已是他人之妇。
蓦一种心痛，让这青年快乐的神色黯淡下来，他知道自己虽是前途远大的太学生，但穷家出身不可能获得对方家庭认可，而总不能要求女子和他私奔……那对女子来说是断绝了后路，前景风险太大了。
“一定要成为真人，否则没有力量牵动她的命运。”青年捏着手，眉头深深皱起。
望着男子驾牛车远去，乔半妆怔立在原地没动，良久，一个老人走到她身后，恭谨而不无提醒说：“姑娘大婚在即，乔家和王家都不会乐见节外生枝。”
“我知道……张老您看，这就是在凝固的世家……”乔半妆低首，墨黑顺滑的长发垂下在背后，脸色平静：“实在不行，我去洛阳托庇于祖姑姑，谁又能拿我如何？
“但您是重情义女子，不会抛弃父母。”张老知道她不会这样，有些叹息：“且三百年寿限将至，各方都在躁动……暗流汹涌，我们乔家不结盟，如何能抗衡住别家的结盟？”
“现在贸易竞争非常激烈，孙家少主在西洋探索失败，姑娘您在东南两洋的探索也都失败了……没有发现新大陆，我们别无选择。”
“可陛下会失望……”乔半妆紧皱着眉思索着，良久，声音略带颤抖，叹息一声说着。
“未必，天下二百郡制影响不了中央权力，亭长都没倒，土豪不能出郡，垂直体系的皇庄还在，对各地商圈控制力还在，边疆国野同化体系还在运转，道法体系还在，陛下或还乐见权力的恢复……”
乔半妆对老人的判断不置可否，摇首：“我是说天上的那位陛下……”
张老闻语怔住，思索一阵，才说着：“天外天的事情，只在顶级权贵家族中流传，甚至有着先祖的来信……但没有人活着看到天外天，也没有人活着看到陛下。”
“老儿知道姑娘自小是祖姑母养大，她是二乔夫人的亲侄女，还有很多开国真人，他们一代人受那位陛下影响很大，都相信天外天之约，英灵之人受选会升至天上……”
“可实话实说，贵族自己都不相信了，所有人都相信只是开国君主给大家开的玩笑，一个头顶悬剑。”