曲阿英的儿子在二强那里干了几个月了，他人不算懒，也不笨，一开始是在饭店后场帮帮忙，干活也是尽心尽力的，二强与马素芹挺照顾他，加上乔老爷子又私下里吩咐二强夫妻，说都是一家人，可别拿人家当小伙计使唤，二强更不敢怠慢他了。干了两个月，曲阿英儿子有一次试探着说，自己以后也打算在城里开一家饭店，要是不太麻烦，可不可以跟着二哥和店里的师傅学上两手，二强略有点犹豫，说真要想学手艺可以上新东方厨艺学校，曲阿英儿子愣了一下，含糊答应了。二强是实心眼，真的给他报了个名，还交了学费，曲阿英的儿子也真的去上课了，在店里帮忙的时间虽然少了，可是只要是在店里，也还是挺勤快的，后来，又把学费还给了二强，倒让二强觉得自己的做法显得有点儿小里小气，透着那么点小人之心。二强便说，要不你不要在后场帮忙了，跟着我学学进货吧，这进货也是个学问，材料选得不好，饭店也做不长久。
于是，每天一大早，二强便带着曲阿英的儿子上近郊的菜农那里去进货。这一来，二强立刻发现曲阿英儿子的一个大特点。虽然他书念得不多，难得的是，对数字特别灵敏，这边二强还拿着个计算器在演算，那边他已经把钱一五一十地报了出来，等二强也算好了一对，果然分毫不差，试了几次，二强完全地对他另眼相看了。
曲阿英的儿子慢慢地在二强的店子里站住了，那厨师学校的课自然还是在上着的，有一天，二强说天下雨，不会有太多的生意，提早关门，与曲阿英的儿子两个人在店里炒了两个菜坐在一起喝酒，喝到兴头，二强有点晕头晕脑地，拍着曲阿英儿子的肩膀，说，兄弟以后咱们一起合伙干也是可以的。
曲阿英的儿子眼睛亮起来，更加起劲地给二强敬酒。
等二强第二天酒醒了回过头来再想想，觉得自己莽撞了，做早饭时私下里跟老婆马素芹说了这事儿，马素芹说：这话你怎么好随便跟他许诺？再说，你大哥也并不高兴你跟他们母子太过密切，为什么要为他们得罪自家兄弟？你大哥对我们那么好。
二强一听着了慌，怎么办呢怎么办呢，他急得只晓得握了炒菜的铲子打转转。马素芹倒提了扫锅台的小竹刷子在他背上拍了一下，说：这么点儿事你就急得这样，别的不会，你装糊涂会不会？
对哦，二强咧了大嘴对着马素芹笑得像个傻子：我们的店子正赚着钱呢，是得好好地看着。多存一点钱，将来全留给我们智勇，娶房好媳妇，买幢大房子，二强说。炉火燃得正旺，一点一点的光映在他的眼睛里。
马素芹看着二强，说：咱们的钱，留着我们养老。智勇是好孩子，他说他以后自己赚家私，不要老子娘的钱。钱咱们留着，再做两年，咱们旅游去，走走歇歇，想住什么高级宾馆就住，想吃点什么好的就吃。只怕那是我老得动不了啦！
二强用了叫惯的称呼叫着马素芹：师傅，我背着你。
忽地这实心眼子的人又想起一件事来：要是他还记得我昨晚说的话，再时不时地找由头提出来要合伙呢？
马素芹五十多了，也不太见老，利落地转身，脆崩崩地说：你就跟他说，我家老娘儿们不答应！
乔二强总觉得，这一天天的日子自从在豆腐店里重遇上马素芹之后，才算是朝着自己想的路上去了，起先走得缓走得艰涩，越走，路越见宽，那些日子里的好，那些美满与快活，慢慢地慢慢地，一件接着一件劈里叭啦全落在自己的头上了，二强觉得自己快活得要成仙了。
那天二强去给智勇汇钱，智勇说假期找着个不错的单位实习，不回来了，二强想着实习是没工资好拿的，便想着要给智勇汇点钱过去。
从银行出来，天淅淅沥沥地下起雨来，八月天的雨，落到地上便扑起一阵燠躁气。
雨渐渐大起来，天地间起了雾似的，风夹着雨扑在人裸着的胳膊腿上，梧桐枝子也被风扯斜了，簌簌往下掉叶子，粘在水泥路面上，也有的顺着水飘到马路边，在积起的浅浅水洼里打着转。
二强没带着伞，在一家超市门前躲雨。
超市的塑料门帘掀起来，一个小男孩子探了脑袋出来，推一推档住了他出路的乔二强，二强回头，那孩子六七岁的样子，小鼻子小眼，瘦伶伶，用细小的手指在二强的背上一下一下地戳着：别挡着我看汽车，别挡着别挡着。
二强笑了，侧身让一让。那小孩儿伸长了细脖子看街面上飞驰而过的汽车，每当看见汽车的轮子驰过水坑，掀起一簇水花，他便跳着脚笑得咯咯的，人都要跳到街面上去了，二强伸手拉了他一把，，他扭得像一只小蛇似地，一边咦咦唔唔地叫着。二强吓唬他：你妈来啦，你妈来打你屁股啦！
那孩子回过头去，叫一声：妈妈！
二强顺着他的叫声望过去，看得来人，就好像有人劈面扇了他一记耳光似的，二强飞快地眨巴着眼睛，这是从小的毛病，一遇上事儿，就控制不了，好像要把眼珠子从眼眶里挤出来才罢休似的。
那个女人比六七年前更加削瘦，以前的一把浓发也薄削了些，用一个很大的塑胶发夹全夹上去，穿着家常的衣服，质地不算差，可就是不合她年纪，那深棕底起暗花的连衣裙只徒然地使得她老相，脸色也不大好。她手里拎了两个大口袋，满满地全是日用品与食物，坠得她的个头都矮了下去。
二强低低地叫一声：小茉。一边还在飞快地眨巴着眼睛。
孙小茉看看眼前的男人，这六七年间他竟然没有什么变化，一看之下，还是熟悉的表情，熟悉的说话腔调，好像他不过是出门溜了一趟，而其实这个男人早就走出了她的生命了。
孙小茉有点慌，但也并不苍惶，答一声：啊，是你。你好。
你......你好。二强有点结巴。
那小小的男孩子，把脑袋拱进妈妈与这个陌生男人之间，歪着头看乔二强，一口浓浓的南京腔问：你是哪个啊？
小茉抬脚轻轻在他的小腿上踢一下：说普通话。
小小的孩子装模作样地清清嗓子，又重复了一次：你是谁呀？
这一回，是普通话了。
二强不知如何作答，便摸摸孩子的头说：你几岁啦！
小小孩子比划一个六字：六岁！
孙小茉蓦然喝道：五岁！虚六岁。自己几岁了都记不住。
小小孩子不服气：六岁。虚七岁。我是二零零零零年生的。哦，不对，多了一个零。二零零。
小小孩子被这一串子零给绕住了，索性伸了手指出来，念一个零一个比划一个手指，二零零零。
念对了，满足而得意地笑起来，一口齐整的糯米小牙。
二强在此后的两天里，耳朵里总响着这个声音：二零零零。眼前还有孙小茉急惶惶而去的身影。
二强忍了两天，心里的各种念头像一群关在栅栏中的小兽，争先恐后地要往外扑往外冲，可是，不得其门而出，也不知为什么要出去以及出去之后该往哪里去。
在煎熬了两天之后，乔二强跑到他大哥那里，想讨一个主意。
在听完二强的叙述之后，一成沉默了大半天。
二强试探着叫：哥？
一成猛力吸一大口烟，再费力地一点点把烟吐出来，他的眉眼全笼在烟雾中，又过了一会儿才说：这事，你要先弄得清楚明白，先不用做什么决定。在没弄清孩子到底是不是你的之前，什么也别做。就算弄清楚了，你要怎么做，也得跟我商量着，不要欠了一个人再又欠一个人的。你也不用慌，人活着，不过就是这么个两难的境地，这也不是你一个人的难题。
二强想，要想弄清楚这件事，只得一个办法。
他是鼓足了勇气才来到孙家门上的。
他们没有搬，房子也并没有旧多少，孙小茉的妈妈的脸色也一如六七年前一样地阴沉着。
听二强问到孩子的事，她打了个突愣，很短暂的时间，马上便利索地说：你还好意思问这个？你个忘恩负义的陈世美，不要他们母子俩，我们小茉这几年吃尽千辛万苦才把小孩拉扯大，怎么？你现在又想回头来抢夺我们的胜利果实了？呸！想得倒美！想要儿子？叫你的大老婆给你生去！怎么？生不出来啦？她不是还拖油瓶带了个儿子来吗？你现成的老子就可以做，不要打我孙子的主意！
二强只觉得脑子全不作主了，一阵凉里裹着一阵热。耳朵里全是声响，响得叫他抓不住一个准确的音。
二强问：孩子是我的吧？真的是我的吧？我......我......
孙小茉妈说：小孩子是零零年秋天生的，你自己算算，就晓得是不是你的了！你要真还有点良心，回去摸着心口想一想，该怎么补偿我们小茉我家外孙子还有我们这一大家子为你受的苦！
这一天，乔一成接到四美的电话，说二强在老屋呢，也不知犯了什么毛病，怪吓人的，大哥你快过来看看。
一成心里叫不好，赶着回了老屋。
乔老头子不在，曲阿英陪着他去八卦州吃土菜去了。
一成一进院子门，便看见二强蹲在院子的一角，看一群蚂蚁搬一只死苍蝇，看得入了神似。
一成说：你二百五啊？这么大毒日头，你蹲在太阳窝里干什么？
二强声音闷闷地说：不干什么？
一成说：不干什么干什么那付死样子，回屋里去吧，中暑是要死人的。
二强不动。
一成上前试着拉了拉他，没拉动，便说：回家去！
二强说：我喜欢呆在院子里，透气。
一成说：那么你干脆再要不要回屋。
二强呵呵笑着，慢吞吞地站起来，指天划地地说：也好，我睡露天，以天为被，以地为床。
一成也呵呵地笑，说：很好很好，你学得文诌诌的了。
二强扭扭脖子说：凭什么只许你诌不许我诌？你比我多长条尾巴？
一成心里泼了滚水似地，急了，上前去拉他，二强犯了拧，两个人竟象打架似地扭在了一处。两个同样瘦而憔悴的男人，撕扯着，冤家似的，然后，累了，互相扯了衣领呼呼地对喘。
二强忽然说：乔一成，你说，我怎么能活得这么糊涂？啊？你说，我怎么活得这么糊涂？
乔一成喘着想，这个是他的兄弟，亲兄弟，一母所生，共有一个不成器的爹，从小，没人问没人管，打滚扑跌着，没吃过什么好的，没穿过什么好的，好容易长了这么大，算是过了几年安生舒心的日子，可是，这么快好运就到了头。这不走运的兄弟啊。
乔一成踹了二强一脚，二强回踹了他一脚，两人忽地又抱在一起，抱得死紧。
打也打了，抱也抱了。
一时仿佛你死我活，一时又仿佛相依为命。