“骊姬之乱”爆发后，公子重耳带着“五贤士”四处流亡，寻求政治庇护。一行人来到曹国，时任曹国国君共公听说重耳肋骨骈胁，据说此乃圣人之象，就想一饱眼福。重耳洗澡时，他便跑去偷窥。
堂堂国君竟行此无耻之举，实在令人恶心。重耳得知此事，怀恨在心。只因情势所迫，寄人篱下，只得忍气吞声。
几经辗转，重耳终于在秦穆公的帮助下回到晋国，继位国君，世称晋文公。
大势已定，晋文公决定清算曹国。于是发兵攻打曹国，逼其投降之后又将其纳入自己的盟友之列。
接着，晋楚“城濮之战”爆发，晋国赢得胜利，成为春秋时期中原第二位霸主。自齐桓公去世到晋文公称霸，中间十二年，楚国只是暂代中原部分事务，很快就因晋国的加入失去对诸侯国的支配。
从此，曹国和宋国又平起平坐，成为晋国的盟友。小弟仍是那几个，只是发号施令的换了人。
身为同一首脑领导下的兄弟，本该和睦相处，共同为大哥效力。不料，曹、宋冲突又起。
宋国没再出现跟宋襄公同样好高骛远的国君，再加宋国的实力一直强大，欺负小小曹国不是问题。
尽管归属同一大哥旗下，国与国仍分三六九等，呈金字塔型。处于底层的要向上一层送礼巴结，以便有事的时候，有人帮出头。如果事事都由大哥出面的话，怕是忙不过来。
所以，为了自身日子好过，曹国对包围左右的两个大国——郑国、宋国都努力迎合。
公元前517年，宋元公去世，宋景公继位。
公元前515年，曹悼公朝宋，遭宋景公禁锢至死。
究竟发生了什么事，史料上并没有查到。或许是曹悼公说了什么话得罪了宋景公？又或者是宋景公刚上位，年轻气盛，一言不和就要打要杀。总之，那一年的中原很忙碌。
楚平王去世，吴王僚派兵偷袭楚国，吴国公子光趁前线将士被楚军所困，国内空虚惶恐之际，派专诸刺杀吴王僚，成功篡位成为吴王阖庐。
楚国佞臣费无极主谋策划构陷贤臣伯宛，其子伯嚭逃往吴国。随后沈尹戌力劝令尹，将费无极灭族，以泄众怒。
晋国士鞅主持“扈地会盟”，召集诸侯商议将被季孙氏逐出的鲁昭公送归鲁国。因为收受季孙氏的贿赂，士鞅推三阻四，鲁昭公归国一事不了了之。
或许是这一年的杀气太重，像是月圆之夜容易激起犯罪分子的杀心，宋国也不甘落后，想在史册上留下自己的名字。
君主被扣，曹国内部达成共识，决定立曹悼公的弟弟为君，是为曹襄公。曹襄公在位刚满五年，叔叔姬野杀襄公自立，是为曹隐公。隐公在位四年，曹襄公的弟弟又将叔叔杀死，替哥哥报仇的同时自立为君，是为曹靖公。曹靖公虽得了个寿终正寝，无奈短命，也只在位四年。其子曹伯阳继位。
这个曹伯阳呢，别的优点没有，吃喝玩乐样样精通，尤其喜爱打猎。
有一天，一名叫公孙强的猎户前来求见，声称要把自己打到的白雁进献给曹伯。曹伯阳很高兴，于是接见了他。这位猎户除了擅长打猎，还特别能说会道。从追逐猎物说到安民治国，天花乱坠，头头是道。
本着吹牛不用上税的原则来聊天，并不犯法。令人意想不到的是，曹伯阳对这个人赞赏有加，给了个职位让他进入曹国的朝廷任职。
有了国君的宠爱，公孙强很快青云直上，担任曹国司城，执掌国政。
既是身居高位，不能浑浑噩噩，整天摸鱼，于是，公孙强绞尽脑汁拿出一套符合其身份的治国纲要——第一要义就是——称霸诸侯。
公孙强向曹伯阳历数过往曹国曾经遭遇过的诸侯国的欺凌，说到邻国宋国，更是切齿唾骂。公孙强说，曹国是姬姓正统，宋国不过是前朝遗害，无论是跟周天子的亲近程度或是在诸侯国中的地位，远远不如曹国。
可是，他们却一再的对曹国用兵。就算不用兵，他们对曹国也是毫不客气，盛气凌人。曹悼公被囚禁就是他们不把曹国放在眼里的最好例证。
曹伯阳一听，十分有理。回想这几年，宋国屡屡进犯，每次自己都得态度谦恭的去求和，末了还得招呼宋国人好酒好肉，吃完还要馈赠财币布帛。身为一国之君，毫无尊严，实在让人生气。
公孙强又说，中原无主，如果仍旧依附晋国，曹国还是听命于人的小国。如果要称霸，必须先跟晋国决裂，以此向诸侯表明，自己有足够的实力独立自主，为下一步在中原立威做好铺垫。
曹伯阳连连称是，立马派使者去往晋国，大声宣布，曹国不再是晋国的追随者。
接下来，曹国便从宋国开刀，迈出称霸的第一步——出兵讨伐宋国。
宋景公可是个强硬的国君，听说曹国兴师来犯，马上组织兵力反击。很快，主客对调，宋景公亲帅宋师，打跑了曹国的军队，进而包围曹国国都定陶。眼看兵临城下形势危急，曹国马上派人向晋国求援。
接到求救信后，晋国无动于衷，使者无功而返。曹国上下慌成一团，曹伯阳只得派使者向郑国发出求救信号。
一向跟曹国关系疏远的郑国，马上派兵救援。郑国的军士并非去往曹国，而是直奔宋国都城。
为何与曹国关系不冷不热的郑国对曹国的安危如此上心？其实，并非郑国见曹国孤立无援，人道主义精神泛滥，而是出于自身利益的考量。
在第二梯队中，郑国与宋国的实力不分伯仲。同时，两国都地处中原要道，近百年的晋楚争霸中，争取两国成为晋国和楚国是否成为霸主的标志之一。
从过往历史来看，宋国很早就归附晋国，长期追随晋国。虽然齐景公组织的“反晋联盟”也有宋国的身影，但是在帮助士氏、中行氏归国的八年对战中，鲜少看到宋国出兵。
相反，郑国扮演的戏份却不少。齐国替士氏、中行氏筹集粮食，郑国负责运送。赵鞅派人前往劫夺粮草，切断对两大家族的支援，晋国军队与郑国军士在铁丘相遇，史称“铁之战”。
这场战役，双方损失惨重，人力兵马均消耗巨大。最后，晋军凭借不怕死的精神惨胜，主帅赵鞅身负重伤，中途不得不离开战场。
两大家族引起的战乱平息后，郑国依然故我，不再追随晋国。宋国则不同，他们很快投入晋国的怀抱，并替晋国出兵讨伐郑国，为的是惩罚其在“亟治之难”中支持两大家族与晋国对抗。
除了与晋国关系亲疏不同之外，郑国也有自己的小算盘。
中原无霸主，诸侯进入无序竞争状态——鲁国欺负邾国，宋国动不动打曹国。小国在逞威，中型国家则想开拓土地变为大国。
如果宋国把曹国灭了，曹国的土地人口全归宋国，宋国就会由此变强，这对与之相邻的郑国是大大的威胁。所以，从自身安危出发，郑国一定要出兵救曹国。
郑国没有直接替曹国解围，而是去往宋国，其实就是“围魏救赵”。