孔子说：“赐啊，《诗》中说：‘不是野牛，也不是老虎，却疲于奔命于空旷的原野。’难道我们的学说有什么问题，否则我们何以沦落至此！”
孔子师徒逃离宋国后，连夜向郑国方向奔去。
天亮时，子贡在南门站着，找不见孔子，心急如焚。这时，他看见一个老者，头戴斗笠，哼着山歌，挑着一个担子走了来，便上前施礼道：“请问老丈，可曾见到一位身高面慈年逾六旬的老者？”
老农打量了一下子贡，想了想说：“哦，在东城外是见过一个老者，身长九尺还有余，额头长得像唐尧，脖子似皋陶，肩膀同子产，不过自腰以下，不及夏禹三寸，那疲惫不堪的狼狈样子，活像一只丧家之犬。”言罢往东指了指，然后哈哈笑着走了。
子贡忙赶到东门去，果然见孔子站在东门外四下张望，忙跑过去：“老师，您没事吧！”
“我没事，我没事。”
师徒俩拥抱着，悲喜交集，两人都流下泪来。
不一会儿，子路也来了，公良孺、冉求、曾参、冉耕、宰予等也都来了。
子贡把老农的话说了，大家都笑了起来，孔子笑得眼泪都流出来了，说道：
“我的形状倒不敢跟祖圣们相比，但说我是丧家之犬，那还真是啊，真是啊！哈哈，丧家之犬啊！……”
大家在城外说笑着，又过一个时辰，冉雍和闵子骞及走散的弟子们都到了，惟独不见颜回。
孔子急得四下张望。
“回啊，你可不能出事啊！”
又过了一会儿，才见颜回汗流满面地找了来。
孔子悬着的心终于落了下来，他拍着颜回的肩说：“回啊，我还以为见不着你了。”
颜回忙说：“老师健在，回岂敢死。”
孔子笑道：“好，好，回最有孝道。”
司马耕忧郁地说：“老师，对不起，我没想到我哥会是这样的人。”
孔子安慰道：“君子不忧不惧，你哥哥是你哥哥，你是你，不必再忧郁了。”
司马耕又说：“老师，从今以后我没这个哥哥了。”
子路安慰他：“没有那个可恶的司马桓魋哥哥更好，我们都是你的兄弟。”
子夏安慰他说：“四海之内，皆兄弟也。子牛不必难过。”
孔子赞道：“卜商说得是，四海之内，皆兕弟也，子牛有这么多师兄弟还忧愁什么呢？”
司马耕听了，才笑了起来。
孔子点了点，十几个学生一个不少，便一起进城去，找了一家馆舍住下，吃了中午饭，大家便逛了一下街，见这个国家的都城小巧玲珑，虽然不大，但街道整齐，商店林立，倒也还可以。
晚上，孔子给郑国国君写了一封书简，说明身份及来意，次日请子路、子贡到王宫呈送上去，然后便等着国君接见。
郑声公是个尚武不尚贤的国君，少年即位，年仅二十余岁，风流倜傥，目中无人。此时，他正高坐在练兵场上，观看他的兵士操练，面现洋洋得意之色。他在想，有朝一日，剿灭六国，自己也尝尝周天子君临天下的滋味。得意之情，溢于言表。
侍卫将孔子送进来的书简呈上，他展开飞速看了一眼，便将书简掷于一旁，对左右傲然而笑：“此等老朽，只知礼呀、仁呀的，能抵得上刀枪之用吗？”然后对侍官说：“告诉他，寡人操练兵马正忙，无暇见。”
“是。”
孔子吃罢午饭，和弟子们在庭院讨论礼乐，馆舍的人进来说：
“郑国宫里有人来找孔夫子。”孔子眼睛一亮，忙迎了出去，没想到来者竟说：
“国君有旨，因忙于国事，无暇接见，孔夫子请自便。”
孔子听了失望地垂下了头，对子贡他们说：
“原以为郑国君年轻有为，很想辅佐他富国强民，没想到竟如此年轻气盛，目中无人。”
子贡说：“那老师我们走吧！”
孔子点了点头。可是到哪去呢？孔子又茫然了。他长长地叹了口气，说：“空有抱负，空有抱负啊！”
此时，陈国弟子公良孺说：“老师莫心焦，到陈国去吧，司城贞子十分敬仰您，说老师若到陈国务必住他府上。”
孔子点了点头说：“好，那我们就去陈国，不过，过一段时间再走，因为我想考察一下子产的有关政绩。”
这天傍晚，孔子师徒去参观子产任相时保留下来的乡校。
一进去就听见国人在议论朝政，弟子们感到很惊奇，这样的情况，如是在宋国，乡校那早就被司马桓雉捣毁了，于是子贡问孔子：
“老师，郑人为何敢公开议论朝政？”
孔子说：“这是子产的功绩。当时，有些大夫提出要毁掉乡校，子产坚决反对，说：‘老百姓早晚到那里散步，评议朝政好坏，他们认为好的政策，我们就推行，他们认为不好的，我们就改掉，这有什么不好，为何要把乡校毁掉呢？’”
子贡点了点头赞道：“原来郑国居然还有百姓抨击朝政的地方，真不简单。”
孔子又说：“对此，子产有一句名言叫做‘防民之口，甚于防川’，就是说堵塞民众之口，比堵塞河川还要危险。”
孔子又说：“就凭这句话，可以证实子产是一个贤相。”
子贡又问：“老师，子产还有什么名言？”
孔子说：“余怒难犯，专欲难成。”
子路问：“什么是专欲难成？”
孔子说：“就是指治国不能一意孤行，不能违背大多数人的愿望。”
颜回说：“我想起来了，那年子产死时，老师还流过泪呢！原来子产确实了不起。”
早晨，鸡鸣后，子贡、子路在馆舍庭院里闻鸡起舞，一时间剑光闪闪，衣袍翩翻。颜回、冉耕抱着一大盆衣服出来，见了直看得眼花缭乱，两人笑了笑，然后到井边去了。
不一会儿，孔子出来了，他吸了两口新鲜空气，便欣赏起两个弟子的剑术来，子路、子贡见老师来了，忙跑过来向孔子问了早安，然后又舞了起来，孔子也脱下长袍打起了拳。
孔子收拳后，在一旁擦汗，子贡、子路也收了剑走了过来，孔子说：“看着你们能文能武的，为师真是太高兴了，希望你们能早日出仕，报效国家。”又道，“我想听听你们的志向。”
子路口快，立即答道：“老师，我愿身佩白色的羽毛箭，像月光一样明亮，红色的羽毛箭像太阳一样耀眼。战鼓敲击的声音，响彻云霄，战旗在空中翻飞。然后率领着士卒，冲锋在前，这是我最愿干的事。”
孔子赞道：“这是英雄之举，好啊！你呢，端木赐？”
子贡不慌不忙地说：“老师，我呀，愿身穿素衣，头戴白帽，游说于两国之间，不必动用干戈，不费一粒粮食，便使两国能亲如兄弟。”
孔子笑道：“好啊，化干戈为玉帛，这是子贡的本领。”
这时，在屋里看书的闵子骞、冉雍来唤吃饭。
大家才跟在孔子后面进屋去了。
孔子一行快到陈国都宛丘（今河南淮阳）时，远远就见有人在城门迎接，孔子赶快下了车，趋步过去。只见一老臣上前施礼道：“夫子一路辛苦了，欢迎您到敝国来。”
孔子也还了礼，问道：“先生莫非是贞子大夫吗？”
“臣正是。”
“久印、久仰。”孔子高兴地说。
“他们都是我的弟子。”孔子指着学生们说。
“参见贞子大夫。”
“礼、免礼。”贞子大夫亲切地还了礼。
“就请夫子在寒舍住下，明日滑公就将接见失子。”
“啊，那太打扰您了。”
“哪里，哪里。夫子这样的天下圣人，能光临寒舍，实在是我们荣。”
“大夫太客气了。”
陈国国君对孔子的态度，与郑国恰恰相反，孔子刚到陈国，次日，陈滑公便召见了孔子。
这天早晨，孔子披着朝霞，面带笑容，跟随贞子大夫踏上了陈王官的台阶地毯。进入殿内，孔子对陈滑公施了大礼。
滑公问：“夫子住在何处？”
孔子谦恭地回道：“回国君，丘住在司城贞子大人家。”
“哦，很好，他会很好招待你的。这是我给你的一点薄礼。”
宫人们排成一列，给孔子跪呈了厚礼，孔子又叩谢了滑公。
“孔丘谢过国君。”
滑公又说：“孔夫子是四海闻名的大圣人，寡人希望夫子在敝国多住一段时间，寡人也好多向夫子请教。”
“多谢国君，孔丘愿为国君效力。”
可是，陈滑公对孔子依然敬而不用。
孔子师徒只得边讲学，边等待。
一天，子路和巫马期到宛丘砍柴，他们登上了这个浓阴密布的高台。这儿，凉爽宜人，又可以远眺，所以是陈国祭祀及游玩的胜地。两人都敞开衣领尽情享受山风的凉爽。
忽然，传来了歌声和笑声，他俩回头望去，见路上驰来了百辆豪华马车，车上乘坐着衣着华贵的男女，他们嘻嘻哈哈地唱着、笑着，来到了宛丘。巫马期是陈国人，是孔子新纳的弟子，他对子路谠：“这是陈国富豪处师氏的车队。”
只听他们在唱：
子之汤兮，（你的舞姿多轻盈，）
宛丘之上兮。（在那宛丘之上。）
洵有，隋兮，（想对你诉衷情呀，）
而无望兮。（又怕没希望。）
坎其击鼓，（鼓儿冬冬响呀，）
宛丘之下。（在那欢乐的宛丘下。）
无冬无夏，（无论冬或夏呀，）
值其鹭羽。（手拿鹭羽舞荡荡。）
坎其击缶，（瓦盆坎坎响呀，）
宛丘之道。（欢跳在宛丘的大道旁，）
无冬无夏，（无论冬或夏呀，）
值其鹭翿。（手拿鹭羽舞荡荡。）
（《诗经·陈风·宛丘》）
子路看了说：“如得此富，终身可以不跟夫子学了，你认为怎样？”
巫马朝扔下镰刀，叹道：“我曾听老师教导，勇士当不顾惜自己的头颅，志士仁人应该不怕身处困境，师兄这样问我，是不了解我，是想试探我的意志，还是您自己的想法？”
子路听了，低下了头，没有说话，背起柴禾独自下了山。
巫子期默默地看着他的背影……
子路回到住处，把柴禾放下，便低着头进了屋。孔子见了很觉奇怪，子路从来都是人未到，声音已到，今天怎么啦？
便问：“仲由啊，今天怎么啦？碰到什么不顺心的事了？”
“没什么，老师。”
“不对呀，到底怎么了，跟老师说说。”
“老师，我……”
在院子里劈柴的冉雍也觉得奇怪，便问：
“仲由，你从来都挺痛快的，今天吞吞吐吐的，到底出了什么事了？”
“我和巫马期去宛丘砍柴，看到了富人的车队，我忽然对他们产生了羡慕，对巫马期说了不该说的话，心里很懊悔……”
“巫子期，他对你说什么了。”冉雍问。
“说，如得到富，可以不用跟老师学了。”
“老师，我……”子路惭愧地说。
孔子笑道：“原来是为这么一句话，老师没说不让你们富贵啊，我们学习的目的，就是为了将来报效国家，让庶民都过上好日子。”
孔子又说：“人无完人嘛，谁还不会有一时的错误。”
曾参说：“所以要日三省吾身。”
孔子说：“曾参说得对，人就是要经常能自我反省，仲由就是在省。”
子路问：“老师，要怎么样才能算是一个完美的人？”
孔子说：“见利思义的人，危难之际能付出自己的生命的人，长期处于贫困却不忘记抱负的人。这些人可以算得上是完美的人。”
曾参说：“子路兄要做一个完美的人，所以在自省。”
冉耕也说：“仲由兄是在对自己反省。”
孔子赞道：“仲由今天做得对，做错了事或说错了话，知道反省就是进步，仲由以后一定能成为一个完美的人。”
子路听了，这才高兴起来。
这时，值班烧饭的冉雍和闵子骞把饭菜端了出来，说：“开饭了。”大家这才去拿碗筷，准备吃饭。
孔子师徒住在陈国，等陈滑公的任用，同时抽空去邻近的蔡国拜访。
在陈国出仕无望，孔子想到楚国去，听说楚昭王很开明，也很有雄心，便派聪明善辞的宰予到楚国去见楚昭王。
宰予到了楚国国都都（今湖北宜城东南）。楚昭王接见了宰予，大夫令尹子西作陪。
宰予呈上了孔子的信函。
宰予见楚昭王虽然年事已高，却精神矍铄，毫无老态样子，很是钦佩。
楚昭王展开看了，说：“早闻孔夫子是大贤人，寡人很想一见，以便聆教，现夫子在何处？”
宰予回道：“禀国君，我夫子师徒都在陈国。”
楚昭王问道：“听说你们先到了卫国？”
宰予听出言外之意是问，为什么卫国不任用孔子，便说：
“是的，夫子本欲在卫国待一段时间，以辅佐卫灵公治国，但卫国小人擅权，国君不能任贤用良，夫子只好离开卫国。”
“哦，是这样。”
宰予又说：“夫子以为楚昭王是一位胸有大志，能影响天下的国君，所以愿到楚国，一展辅佐国君治理天下的抱负。”
“噢，好，好，寡人也正需要这样的人才。”
楚昭王又问：“夫子打算如何治理天下？”
宰予流利地回道：“夫子素来主张以仁礼治天下，以德治国，如此方能君臣一心，百姓信服。”
楚昭王又说：“好，寡人还听说孔夫子带了不少高足？”
“是的，我们都辞了官，跟随夫子而来，愿与夫子一起辅佐良君。”
“好，我都要任用。”
楚昭王见宰予三十出头的样子，相貌端庄，目光聪慧，不亢不卑，谈吐不凡，十分欣赏，便说：
“请转告孔夫子，我将召见他。”
“谢国君，在下告辞了。”
宰予向楚昭王施礼后退出。
楚昭王对宠臣令伊说：“扎夫子的学生都那样精干，他本人就更了不起啦，吾将任用他，想把七百里书社地封给孔子，你看如何？”
令尹子西反问道：“大王的百官中，有像宰予那样的人才吗？”
“……没有。”
“既然没有，那如果让孔丘得了封地，又有那么多的贤弟子相辅佐，大王想想，您重用他后，是楚国的福分吗？”
楚昭王想了想说：“好，那就依你之言，暂不用他。不过，我还是打算召见他。”
宰予回到孔子住处，向老师汇报了出使楚国的情况，并说：
“老师，楚昭王非常钦佩您，说要召见您，并且要重用您呢。”
孔子听了立即兴奋起来，问：
“楚昭王什么样？”
予说：“年事已高，但精神很好。”
孔子说：“好，我们就在陈国暂住，等候楚昭王的召见。”
于是孔子师生就在陈国暂住下来。
不久，吴、陈、楚三国爆发了战争，孔子师徒只得投奔楚国，不料却困厄于陈、蔡之间，孔子在蔡地被吴国军队围在野外。
原来，孔子师徒准备奔楚国，陈、蔡两国怕孔子被楚国重用对自己不利，就派兵阻拦，把孔子师生围于荒野。
头几天，师徒们吃干粮充饥，干粮吃完就以野菜充饥，断粮第七天，弟子们都饿得躺在地上站不起来。
孔子挣扎着坐了起来，看见宰予、颜回等饿得脸黄如菜色，心里十分难过，又看见弟子们都躺着呻吟，有的竞发出了恕言。孔子见大家情绪低下，便喘息着把琴抱在怀里拨了起来，自嘲地边笑边唱：
雁兮，雁兮，高飞，
莫徘徊。
我欲南去兮，远涉，
入楚怀。
却不料兮，困此，荒郊外。
子路听了怒道：“老师如此穷困潦倒还要歌唱，这难道合适吗？”
孔子放下琴，和颜悦色地说：“君子可以穷困，但不能倒下，只有坚持自己的信念，不因穷困而改变自己的意志才是君子，小人一穷困 会变节而无所不为了。”
“由，过来，坐下来，我们好好地探讨一下。”孔子叫子路坐下。
子路在孔子身旁坐了下来。
孔子拨琴唱道：
……
匪兕匪虎，（非牛非虎呀，）
率彼旷野？（为何奔走在旷野上？）
哀我征夫，（哀叹我们征夫啊，）
朝夕不暇。（为何朝夕无空暇。）
（《诗经·小雅·何草不黄》）
孔子说：“《诗》中说：‘不是野牛，也不是老虎，却疲于奔命在空旷的原野。’子路啊，我问你，难道是我们的学说有什么不对的地方吗？否则，我们为何沦落到这个地步？”
子路想了想说：“老师，是不是我们还没有达到仁的境界，所以还得不到人家信任。”
孔子说：“是这样吗？仲由，如果说仁者就必然要受到信任，那怎么还会有伯夷、叔齐？假如知者就一定能行得通，那么又怎么还会有王子比干呢？”
这时，子贡、颜回听了，也坐了过来。
子贡问：“老师，你们讨论什么？”
孔子说：“赐啊，《诗》中说：‘不是野牛，也不是老虎，却疲于奔命于空旷的原野。’是不是我们的学说有什么问题，否则找们何以沦落至此？”
子贡说：“老师的学说太宏大了，以至于天下没有哪个国家能容纳得下您，老师是不是可以稍微降低一点标准呢？”
孔子听罢仰天长叹道：“这不是我的学问标准太高的缘由，而是机遇问题，学问高深而怀才不遇的情况实在太多了。比如一个好的农夫善于耕耘却不一定能获得好收成。一个好的工匠，也不一定能迎合所有的人。君子有好的学说，能用以治国修民，但也不一定会被执政者所容。现在，你不坚信自己的信念，却去追求被人所容纳，赐啊，你的目光太短浅了。”
孔子又问颜回：“回啊，请回答我，《诗》中说，‘不是野牛，也不是老虎，却疲于奔命于空旷的原野’，如果我们的政治主张是正确的，那为什么屡屡被困于空旷的荒野？”
颜回答道：“老师啊，您的政治主张实在是太宏大了，所以尚未能被天下所容纳。一旦被采纳，就非比一般了，现在老师推广自己的政治主张，暂时未被容纳又怕什么？正是未被轻易容纳，才更加证实老师政治主张的高超。老师的学说未被采用，这恰恰不是我们的不是，而是当权者的耻辱，才更加说明老师政治主张的非凡。”
孔子听了高兴地笑道：“说得在理，不愧是我的好学生。”
孔子又笑着说：“弟子们，我们唱一首儿歌吧。”于是拨了琴，带头唱了起来：
采野菜
小狗蹦，小兔跑，
野外青草长得好。
弟兄们，踏青早，
喜看青山多妖娆。
蓝天高，白云绕，
绿绿野菜真不少。
你也摘，我也找，
带回家中锅里炒。
躺着的弟子们听了，都笑了起来，精神开始振作，于是又簇拥到孔子周围，拨起了琴弦，唱起了歌。
子路执剑起舞，随着歌声和乐曲的节拍，他跳起了剑舞。这时，公良孺也执剑与子路对舞。弟子们有的弹琴，有的吹笙，有的击掌，孔子师生们的歌响彻四野，引得那些围兵也过来观看。子路刚勇的舞姿和寒光闪闪的利剑，时而向守兵们刺去，引得守兵们一阵后退，子路则执剑哈哈大笑。
子贡问坐在一旁的宰予：“你觉得老师如何？”
宰予不假思索地说：“我觉得老师比舜尧还要贤。”
子贡笑说：“老师说你朽木不可雕也，你不嫉恨吗？”
宰予说：“老师爱护我才批评我的嘛！”
子贡说：“宰予真是老师的好学生。”
子贡用首饰向守兵换来了一点大米，大家高兴极了，颜回小心地把米淘了放在锅里，点着了柴禾，在一旁守着煮。其他弟子围在孔子身旁，听孔子讲书。
饭熟了，久违的香气引得大家直咽口水。饥肠辘辘的，大家只盼望着饭早点出锅，所以虽在听讲却不时回头张望，该出锅了吧……
然而，就在这时，两三个弟子几乎同时看见颜回伸手从锅里抓了一撮饭送到嘴里……
天哪！被老师称为最有道德的颜回，难道在饥饿面前其道德防线也崩溃了吗？
孔子见他们都以异样的眼光向后看，自己也朝颜回看了过去，一幕使孔子脊背发凉的景况印入了孔子的眼睛：颜回嘴巴正在嚼着，还把手指上粘着的饭粒送进了嘴里……
孔子简直不敢相信自己的眼睛，可是这无情的事实分明是亲眼所见。孔子于是把脸一沉，眼睛只看着竹简书不说话。
不一会儿，颜回把饭锅端了过来，兴奋地对孔子说：“老师，饭煮熟了，请老师先尝。”
孔子低头看书，不理。
颜回感到奇怪，看了看大家。大家都把头转了过去。
颜回甚是奇怪，又对孔子说：
“老师，请用饭。”
子路瞪了颜回一眼，说：“你都先吃过了，还让老师先尝，你懂礼吗？”
“是啊，是啊，你自己都先偷吃了，还装什么孝敬师长？”闵子骞讥讽道。
是这样，颜回恍然大悟。
“老师，我没有偷吃，是风吹掉进饭锅里一块木屑，把饭弄脏了一小块，我舍不得扔了，就连木屑子也一起嚼吃了。”
“啊，是这样，我错怪颜回了。”孔子把头抬了起来，含愧地说：
“回啊，我们错怪你了，以为你偷饭吃呢。”
“颜回，对不起。”弟子们说。
“啊，没……没什么，大家快吃饭吧！”
大家看了看，饭锅里果然只缺了一小块，于是大家都羞愧自己误解了颜回。
子贡说：“颜回不愧是老师夸奖的，最有品德的学生。”
孔子也说：“看来，亲眼所见也不一定属实啊！”
孔子见大家振作起来了，于是对子贡说：“子贡你设法突围出去，到楚国去见楚昭王求助他派人来救我们。”
子贡说：“弟子遵命，决不负老师所托。”
子贡换来的米吃完了，他们又陷入了饥饿，孔子师生们个个饿得头昏眼花，但仍然弦歌不断。他们在被围的荒野中挖野菜充饥，吃完就互相背靠背唱歌、学习。然后眼巴巴地往南看着，希望子贡带来的救兵早日出现……
已是花甲之年的孔子尽管头晕眼花，但仍然支撑着，他一千遍地叮嘱自己，千万不能倒下，尽管野菜吃下后，肚子发胀，大便难解，但他依然坚持着、坐着。尽管每天虚弱得冷汗直流，但他仍然气喘吁吁地给大家讲课，弟子们则背靠背地坐着听，有病的，孔子就叫他们躺着。
看大家太累了，孔子就挣扎着拨琴，悲怆的琴声传遍四野……
颜回及弟子们听了都忍不住掉下了泪……
忽然琴声戛然而止，颜回见老师宽阔的额头上渗出了冷汗，便把毛巾递给孔子。孔子擦了擦汗，又弹了起来……颜回见老师有点坐不住了，便凑了过去，说：“老师，请靠着我。”孔子看了看颜回单薄的身体，摇了摇头。站着警戒的子路见了，就在孔子身旁坐了下来，把他宽厚酌脊背让孔子靠住，孔子又接着弹起了琴……
正当大家在饥饿线上苦苦挣扎的时候，眼尖的宰予忽然高兴地喊道：“大家看啊，准是子贡带救兵来了……”
师生们朝所指方向看去，果然见一队打着楚旗的骑兵疾驰而来，陈、蔡围兵见了，慌忙撤走。
果然是子贡求助的楚军来了。
孔子师徒再次得救。
子贡说：“老师，楚昭王准备召见您，但他现在正在军中，让我来接您。”
孔子听了双眼发亮，机遇终于来临了。楚国是一个大国，如能得到楚昭王起用，如能在楚国一展宏图，那么这十年的颠簸之苦，终算没有白吃。
于是，孔子师徒们乘车向楚昭王出征的驻地城父奔去。
这次因为是吴国军队攻伐陈国，楚国出兵救陈，楚昭王挂帅亲征，军队驻扎于城父。
楚昭王得报孔子师徒将至，便兴师动众，率诸臣将亲迎至城门外。
孔子在车上远远地就见城门外旌旗飘扬，鼓乐作响，黑压压站了一片人，心想准是楚昭王迎接来了，忙催道：“子贡，快。”子贡一扬鞭，车子飞驰起来。
快到城门了，果然是楚昭王亲迎城外，孔子师徒连忙下了车，趋步而至。
欢迎孔子的鼓乐大作。
“孔丘拜见大王。”孔子向楚昭王叩拜下去。
“夫子快快请起。”一身戎装的楚昭王，双手扶起了孔子。
楚昭王在中军帐内接见孔子师徒，孔子被赐座于昭王对面，弟子们立在老师两侧。大夫令尹子西作陪。
孔子见年逾古稀的楚昭王还率队亲征，十分钦佩，白发苍苍的昭王虽然面容憔悴，但目光炯炯，神态昂扬，孔子叹道：果然是一位明君。
楚昭王见孔子已是花甲之年，两鬓斑白，却还带领着学生到列国奔波求政，实在是了不起。
昭王说道：“老夫素闻孔子崇礼善仁，敢问夫子治国是否也以礼二为首要。”
孔子心想昭王身为一大国之君，与我交谈不称寡人而称老夫，足见其品德的谦恭，比起郑国那年轻气盛的君王，真是太有涵养了。便恭敬地回道：“禀大王，孔丘以为治国以礼，为政以德是本，武力是标，标本相顾，才能立足于天下。不知礼，无以立，但丘强调仁礼治国，并非忽视武力。我的弟子们都练骑、射等六艺，就是为尚武作准备的。”
楚昭王点了点头，感到很中听，说：“好，好，太好了。”
又问：“那么，夫子认为如何才能治国以礼？”
孔子禀道：“孔丘走了几个国家，悲叹当今礼崩乐坏，臣僭越君，深感恢复周礼，振兴周室的重要性。”
孔子顿了顿又说：“仅我所知，如今鲁国、卫国、晋国、宋国都存在着臣越礼僭君的情况。所以倍感周礼正在消亡。”
楚昭王又点了点头，说：“老夫听说，夫子不仅兴国有道，而且治国有方，夫子任中都宰才一年，就能五谷丰登，夜不闭户，不知夫子有何绝招？”
孔子笑道：“孔丘并无什么绝招，孔丘不过是奉行以德礼治国而已。”
楚昭王又说：“老夫虽已年迈但仍想使楚国富强于天下，老夫亲征结束后，将遍举天下贤士共图大业，不知夫子是否愿助老夫一臂之力？”
孔子诚恳地说：“如蒙国君器重，孔丘当效犬马之力。”
楚昭王听了大喜，连声说：“好好，待打完仗，寡人定要重用你。”
一番交谈后，楚昭王见孔子品德高操，淡吐不凡，心想，果然是天下一大圣人，大有相见恨晚之憾，萎黄的脸开始泛起了光泽。
孔子也同时感到楚昭王是一个有雄心壮志，有自己主见的人，心想，如能辅佐这样的英主，为复周礼、兴邦室共图大业，真是三生有幸。今天与昭王的会见真有一见倾心之感，于是脸上泛起了红潮，兴奋之情溢于言表。然后起立说：“谢国君。”
楚昭王一摆手，侍从们便抬来了厚礼，孔子拱手谢过。
楚昭王又说：“夫子请先到负函等候，我的部将沈诸梁将军会很好地接待你们，待战乱结束，我定会派人接您到国都来共事。”
“多谢大王。”孔子又拜了拜。
楚昭王把孔子师徒送至帐外。
楚昭王回到营内，对令尹子西说：
“孔夫子果然是一位贤才，我征战回来后将重用他，你看如何？”
子西回道：“大王啊，臣下并不否认孔子的非凡，他的弟子也都是当今高才，敢问大王，大王的使者有像子贡一样的吗？”
楚昭王说：“没有。”
“大王的辅相有如颜回一样的吗？”
“没有。”
“大王的将帅有如子路一样的吗？”
“没有。”
“大王的政官有如宰予一样的吗？”
“没有。”
令尹子西一口气对楚昭王连续四个反问后，又咄咄逼人地说：
“大王要用孔子不说，还要封地与他，七百里地不算大，但大王是否想过当年周文王、武王在丰镐，也木过百里之地，却最终一统天下。如今孔丘既有高徒辅佐，又有了封地为据，真好比如虎添翼，一旦得逞，只恐怕楚国要亡了。”
令尹子西一口气说完了这些话，又神色凝重地望着楚昭王说：
“大王，臣下不过一句肺腑之言，当否，主意您自己拿，臣告退了。”
楚昭王一时无语，只是怔怔地看着令尹子西的背影……
孔子师徒们在城父住了几天后，又乘车向负函奔去……
孔子师徒到达负函，暂住馆舍等待楚昭君的召见。等待期间，孔子依然给弟子们讲课、讨论。
一天，在庭院里，孔子讲完课后，说：“你们有什么问题可以提出来讨论。”
子路刚想提问题，就见馆舍人来报：
“叶公来拜见孔夫子。”
“叶公是谁？”子路问。
“楚国大将沈诸梁将军，他是负函的驻军长官，因为曾做过叶地的吏官，所以大家都称他叶公。”
“哦，是这样。”
“他十分崇拜孔夫子，所以特登门求教。”
孔子立即起身说：“有失远迎，有失远迎。弟子们，我们到门外迎接。”
孔子见是一位年过五旬的将军，就上去施礼道：“您就是叶公吧，孔丘有礼啦。”
叶公一看孔子竟出门亲迎，并先向自己打招呼，不禁叹道：“夫子是天下最知礼仪的圣人，果然名不虚传，今日得见夫子，真乃三生有幸啊！”
“啊，哪里、哪里，孔丘乃一介布衣，能得见将军，更是不胜荣幸啊！”
“请，将军请进。”
叶公在孔子屋里落座后，见孔子已是年逾花甲的人了，还颠簸流离在外，为推行政治主张而奔波列国，不禁十分钦佩。
颜回端上了茶后退立在孔子身后，子贡、子路、冉求、宰予、闵子骞、冉雍、冉耕等也都站在孔子两旁。
孔子把他的弟子们一一向叶公作了介绍。
“这是文武双全的子路，这是最善言辞的子贡，这是最好学的颜回，达是能说会干的冉求，这是……”
叶公听了赞叹道：“夫子有这么多好弟子，将来要能为楚国效力，那楚国君可真是如虎添翼了。”
孔子说：“楚昭王是一位英明的君主，如能辅佐这样的君主，我感到很荣幸。”
“好，我一定会在国君面前力荐夫子。”
“谢将军。”
口十公说：“此时，楚国君正率兵在前线，回来后，他肯定会任用您的。”
叶公又说：“我想请教夫子，为政之道的要领是什么？”
孔子说：“近者悦，远者来。就是说，既要使本国的人对你的为政心悦诚服，又要让远处的外国人对你向往归附，当然，首先要使国人心服。”
叶公赞道：“近者悦，远者来。说得好，说得好，这大概就是为政的大道了吧！”
叶公又笑着问子路：“你们的老师是个什么样的人？你能说清楚吗？”
子路看着孔子，正不知怎样回答。孔子却笑着说：“由啊，你可以这样说，我的老师是一个发愤忘食，乐以忘忧，不知老之将至的人。”
子路笑着接道：“我们的老师还是一位乐观的、永远年轻的人。”
叶公又说：“我听说楚国君准备任用您的四个弟子：宰予、子路、子贡、颜回。”
孔子笑道：“我这几个弟子皆各有所长，如楚国君能任用他们，那一定能助国君一臂之力。”
叶公和孔子师徒们又切磋了一些为政的问题后，才告辞而去。
叶公走盾，孔子对弟子们说：“学而优则仕，我培养你们，不是要你们缩在家里，而是要你们出仕，要你们为国效力。不仅是子路、宰予、子贡、颜回四人，而是要让大家都能出仕，这也是你们肩负的重任。”
正当孔子师徒在负函等待楚昭王的任用时，却传来了楚昭王死于征战的噩耗。
这一天，叶公又来了，只见他面色凝重，泪流满面，孔子惊问其故：“叶公为何事如此伤心？”
“国君死了。”
“啊！”孔子惊得几乎跌倒，被子路、子贡扶住。
叶公用长袖擦了擦眼泪，说：“昭王是在征战中死于城父的军营中。”
“唉”，孔子悲哽着说，“这么好的国君，怎么说没了就没了啊，真正是：道之将行，天命也；道之不行，亦天命也。”
叶公又叹道：“楚昭君去世，你们也就不必去楚国都了，听说令尹子西反对国君用你们。他曾劝国君说：‘楚国的将帅不如子路，外交使臣赶不上子贡，相令不如颜回，理政不如宰予，孔夫子又是治国有方的大贤人，如果任用他们只怕楚国危矣。’”
楚国不能去了，到哪里去呢？孔子又一次陷入茫然……
自楚昭王死后，孔子情绪十分低落，感到在外奔波了那么多年，到头来一切都落了空。
这天傍晚，子贡、子路、颜回、曾参、冉求、宰予、冉雍、冉耕、闵子骞等见孔子心情不好，便把孔子拉出门外散步。他们走在路上，见一轮落日正在西沉，树上的飞鸟正呱呱叫着归巢，看着血一样红的西天，孔子越发感到人生落寞酌悲凉，他驻足往落霞看去，晚风吹拂着他花白的胡须……
这时，田间一个骑着牛的人哼着歌走了过来。
凤兮，凤兮，（凤凰啊，凤凰，）
何德之衰！（为何这般落魄！）
往者不可谏，（过去的不可挽回了，）
来者犹可追。（未来的也许还可再图。）
已而已而，（算了吧算了，）
今之从政者殆而。（现在的当政者啊都已危在其中矣。）
（《论语·微子》）
孔子走过去见是一个须发飘长的老者，孔子忽然想起老子，不知他现在飘流何方？
子路问：“老师，这是个什么人？”
“是个隐者。”
孔子想跟他交谈，但他却飘然而去。
孔子望着骑牛人，想起了老子曾经劝孔子要无欲无为的话，孔子叹道：“我的观点是有作有为，无论碰到任何艰难困苦，我也不会去做惚士。”