天圣八年，仁宗皇帝赵祯登基的第九年，这一年看似平常，却发生了很多事，暗流涌动。
这一年，龙文阁大学士晏殊联合众臣呼吁太后刘娥还政给皇帝赵祯，太后当即大怒。
赵祯吓得连忙上表请罪，明确表明自己绝不敢妄求太后还政，述说自己年轻体弱，性格柔弱，目前还不能亲政，力求太后为国为民再度操劳，定要不辞辛苦来辅政。
并且第二天便下旨，将这位从太子府起就一路追随自己的心腹之臣，贬础到应天府去当知州，以此来解太后心头之气。
太后刘娥虽然仍是余怒未消，可是面对皇帝的退让和众臣的呼吁，她不得不做出让步，由独揽大权改为垂帘听政。
晏殊离京出知，快到朱雀门时，路旁停着一辆朴实的马车。
车旁仆人走到骑马路过的晏殊身边，行礼说道：“晏学士，我家主人请您借一步说话。”
“你家主人是？”
“故友叶氏！”
晏殊想了想，原来是小友叶沛呀！说着跟那仆人来到那车辇前，掀开车帘上了车。
刚上车一抬头，竟然看见官家赵祯端坐在车中，侧首坐着叶沛，两人均穿着便装。
晏殊心中一惊，准备行礼，赵祯忙制止说：“晏学士不必行礼！”
晏殊说：“官家，叶公子！”
赵祯说：“此处没有外人，晏学士可以直言。”
晏殊才知叶沛原来与官家的关系如此之近，也敬佩她那日的才情，因此并不见外。
晏殊道：“臣有辱使命，没有让刘太后还政给官家。”
赵祯道：“如今太后从一手遮天改为垂帘听政，晏学士做的已经很好了，很多事情急不得。”
晏殊恳切地说：“官家明白这个道理真是难得。您一定要学那越王勾践，卧薪尝胆，隐忍负重，励精图治呀！将来总有一天会成为一代明君。”
“朕定不负晏学士所做所言。”
“官家志向如此深远，臣愿为之肝脑涂地！”晏殊感动得跪地叩拜，赵祯急忙用手扶起。
晏殊又说：“目前，宰相丁谓居心叵测，枢密使曹利用手握重兵，官家不得不防呀！”
赵祯点头道：“朕明白，只得徐徐图之。”
晏殊接着说：“臣走后，若西北战事平稳，官家应先招范仲淹回京，他的能力绝不在臣之下。
而且，听说他在延州时提拔了一名‘面涅将军’，很是英勇，不若一同召回京城，取代栾桂的位置。
官家身边必定要放几个得力的人，决不能再出上次行刺之事了。”
晏殊细细嘱咐，赵祯一一点头。
晏殊说：“如今官家位置敏感，不要在宫外久留，臣这就走了。”
赵祯点头道：“晏学士鞠躬尽瘁，朕都记在心里，您先忍上数年，等待时机，再入中枢。”
“臣自当呕心沥血扶保官家。”
最后，他话转叶沛，说道：“叶公子才华横溢，心地良善，将来也是王佐之才。”
赵祯笑道：“这个朕自然知道。”
叶沛对晏殊道：“晏学士请放心，我定会全心全意辅佐官家。”
晏殊最后道：“官家保重！”然后下了马车，上马出朱雀门而去。
赵祯见晏殊走后，长叹一声，“为了大局，我只能暂时牺牲晏同叔了。”
叶沛默默地陪在赵祯身边，将手按在赵祯紧握的拳头上，“我明白的！”
赵祯抬眼望着叶沛：“沛儿真的知道我在做什么吗？”
“昔日，楚庄王登基之初三年不理朝政，沉湎酒色，每日只知寻欢作乐。楚国大夫伍举觐见，说出心中的担忧。
楚庄王却说：楚国有一只大鸟，三年不飞，三年不鸣。
武举不解，楚庄王解释说，不鸣是以查民情，不飞是要积蓄力量，此鸟不飞则已，一飞冲天，不鸣则已，一鸣惊人。
之后楚庄王逐渐展露心志，收复王权，问鼎中原，使楚国成为春秋时期一代霸主。”
赵祯惊讶地看向叶沛：“知我者非叶沛莫属！”
两个人四只手紧紧地握在一起。
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送走了晏殊，赵祯与叶沛坐车往禁中去，此时正路过州桥。
赵祯见两旁街道整齐，买卖兴隆，便提议与叶沛下车走一走，体查一下民情。
“看到汴京繁华，我大宋经济稳定向好，真是安慰啊！”赵祯四顾流连着说。
叶沛道：“将来六哥哥亲政了会更好的。”
赵祯微笑着看向叶沛，拉着她的手说：“你一定会辅佐我的是不是？”
叶沛微笑着点点头。
在一处卖香糖果子的小摊位前，叶沛指着一盒盒码放得整齐漂亮的果子蜜饯说：“这些蜜饯看着甚好，咱们买一些回去吧？”
这摊位的店头是一位年长的老太太和一位略年轻的中年大嫂，两人见来了主顾，便热情地招呼道：
“两位小公子，要买哪一种香糖果子？这都是我们自家做的，又新鲜又可口，可以先尝后买。”
叶沛拿起一个姜丝梅子含在嘴里，点头说：“嗯，很好吃。”然后她又拿一个塞在赵祯嘴里说：“六哥哥你也尝尝。”
赵祯饮食向来谨慎，陈忠意在赵祯身后提醒道：“叶姑娘不可……”
赵祯却含着梅子满含笑意地抬抬手，示意陈忠意不必在意。“这梅子酸甜可口，真是好吃。”赵祯又问叶沛：“沛儿，这叫什么？”
“这是姜丝梅子，六哥哥没吃过吗？”
赵祯养在深宫，自幼体弱，又有许多饮食禁忌，哪里吃过这些零食。
见赵祯失落，叶沛道：“没关系，咱们每样都买一些回去，六哥哥尝尝。”说着，她自己动手拿一个草纸袋装上一些。
叶沛又拿一个块状的塞到赵祯嘴里说：“六哥哥，你尝尝这个，这是紫苏膏，有促进消化的功效。”
赵祯微笑着点点头，他看到一盒圆球球的，也学着叶沛的样子拿起一个，问道：“这是什么？闻着好香。”
叶沛拿过来闻了闻，说道：
“这是含香圆，里面有薄荷、丁香、甘草等物质，饭后放在嘴里嚼，可以清洁牙齿，清新口气。不过和宫内的鸡舌香比起来要逊色许多了。”
赵祯笑道：“沛儿真有见识。”
两个人又挑了五六样，包了一大包，付过钱刚要走。
他们身后一个黑铁塔一样的人来到摊位前，抓起一把什么果子就放到嘴里嚼。那店头大嫂忙道：“这位大爷，您……”
赵祯与叶沛同时回头，只见那人瞪着眼睛、梗着脖子说道：“怎么，你这个不是先尝后买的么！”
那大嫂委屈地小声说：“那您也不能尝这么多呀！”
“什么！你还嫌老子尝的多了！你又没写可以尝多少！”
说着，竟然把自己嚼过的烂果子吐到装着香糖果子的木匣子里，好不恶心！
“你这个忒难吃，呸呸！”
那大嫂急了眼，“你不买就算了，怎么这样糟践东西！”
“呸呸呸，你这么难吃的东西就不该拿到街上来卖！”说着竟然想将摊位整个掀翻。
叶沛听了刚想上手，旁边却先伸过去一只手按住这个人，说道：“你这个人真不讲理，眼里还有没有王法？”
黑铁塔先是一愣，想来他一定是街痞恶霸，蛮横惯了，历来无人敢招惹他，今日有人和他叫板，自己到先愣了一下。
但是一看对方不过二十岁上下一个白净面皮的书生公子，立刻恢复了恶霸的凶相。
“你干什么，还要管到老子头上？”不容分说便给了对方一拳。
叶沛以为那位公子见义勇为，定然有些能为，谁知道只是书生意气，不堪一击，被黑铁塔一拳便打倒在地上。
黑铁塔见了更加猖狂，“我以为你有什么本事敢管大爷，原来连个虚架子也没有！”说着又上前踢上两脚，“大爷告诉你，以后别瞎管闲事！”
倒在地上那个书生公子虽然不会武功，可也是年轻气盛，第一拳没注意被打倒了，随后立刻骨碌着起身躲开那两脚。
他挥起拳头便往黑铁塔脸上一拳，“我便是要管，今天这个事我管定了。你要赔给这位大嫂香糖果子钱！”
说着两个人竟然扭打在一处，撕扯起来。只见两个人一黑一白，一高一矮，相互扭打，满地翻滚，好不热闹。
此时年轻公子的脸上已经青一块紫一块，身上也是满身泥土，衣服撕破几处。
但他却毫不示弱，抓住对方死死不放，嘴里仍然喊着：“你不赔钱就不放你走！”
叶沛见这书生公子虽然吃亏却很勇敢，毫不退却，心中很是佩服。
黑铁塔将对方再一次撂倒，书生公子死死地拖住他的一条腿就是不放手。
黑铁塔骂道：“呸，你个死书呆子，看我废了你的手，让你以后还读书写字！”说着，便要在他手腕上狠狠踹上一脚好脱身。
叶沛见事不好，飞身一脚踢在黑铁塔高抬起来的右腿上，同时使用“连环腿”又踢他站立的左小腿。黑铁塔鬼哭狼嚎一般大叫两声倒在地上，估计是腿折了。
叶沛拉一个“伏击势”防止对方反击，怒目说道：“看我不打死你！”
黑铁塔躺在地上，哭丧似的说：“小爷饶命，小爷饶命！”
“你还不还这香糖果子钱？”
“我还，我这就还！”说着从怀里掏出一个荷包晃了一下，显示里面有几两散碎银子，扔给店头大嫂。
叶沛拉着黑铁塔的前胸衣襟说道：“你以后不许出来作恶，要是再让我看见，见一次我便打你一次，见两次我便打你两次！”
黑铁塔被打怕了，连连点头，“是是是，我以后再也不敢了！”
叶沛一推，“快滚！”
黑铁塔泥鳅似的一身土一脸泥，勉勉强强站起身来，瘸着腿咬着牙，一拐一拐地逃了。
这时叶沛才去扶那个书生公子，“这位公子，你还好吧？”
那公子身上的伤虽多，却没伤及筋骨，他握着拳头愤恨地说：“哼，如此恶霸欺凌霸世，猖狂至极！”
说着，他站起身弹弹身上的土，正了正衣冠，对着叶沛一作揖，“多谢这位公子帮助，韩某在此谢过了！”
“韩公子不会拳脚功夫仍然见义勇为，勇气可嘉。”叶沛微笑着说。
“见义不为无勇也，韩某虽然无能，坐视不理，心实难安。若人人都只想自保，那世间正义何在？”
“韩公子大义！”说着，叶沛也佩服地还以揖礼。
对方问：“敢问公子尊姓大名？”
“在下叶沛！”
韩公子又再施礼，“在下相州韩琦！”
等韩琦抬起头来，却看见叶沛身后笑眯眯看着自己的官家赵祯，吓得一怔，慌忙施礼，“臣参见官……”
赵祯赶忙摆摆手示意对方不要拘礼。
叶沛问道：“你认识这位赵公子？”
见韩琦愣在原地，赵祯上前一步说道：“韩公子不必多礼！人心所归，唯道与义，韩公子文采出众，人也忠勇有义，很好！”
原来这韩琦是当年进京殿试的举子，因文墨出众，被赵祯钦点了第二名，目前留在京城的集贤院候补官员。
此时，三个人走到路边僻静处，韩琦才对着赵祯深深一揖，“臣韩琦参见官家。”
赵祯笑着说：“韩稚圭弱冠之年便能高中榜眼，真乃青年才俊。今日见你忠勇有义，更显英雄本色，将来前途似锦呀！”
韩琦道：“让官家见笑了。”
叶沛见韩琦脸上五彩斑斓，在旁边问道：“韩公子脸上的伤没有问题么？要不要去前面的医馆看看？”
韩琦不好意思地擦拭脸上的伤口，边说：“我没事，将来有机会到要学些拳脚功夫，有机会要跟叶公子请教。”
叶沛得意地说：“好说好说。”
赵祯道：“都说文人多柔弱，今日见韩稚圭之义举，绝非文弱书生像。我便想起你在殿试文章里写的‘货赂公行’、‘因缘请托’等事，敢于抨击事实，针砭时弊，咱们国朝正需要这样正义敢言的良才。”
“官家不觉得我书生意气？”
“宰相王曾很少夸赞别人，这次却对你称赞有加，说是‘切而不迂’。你提出的裁撤虚职、减省冗费等法子切实可行，朕到想来一次彻彻底底的变法！”
韩琦眼中闪起亮光，“官家，您若肯变法立新，则盛世明君必出今朝！臣遇明主，此生之幸！”说着又是深深一揖。
之后，赵祯邀韩琦车上详述，韩琦论备七事，当务之急：
一曰清政本，二曰念边计，三曰擢材贤，四曰备河北，五曰固河东，六曰收民心，七曰营洛邑。……
韩琦论起政事头头是道，件件针砭时弊，关注民生，有想法，有办法，是个难得的人才。赵祯对他很是欣赏。
两个人议论时政颇有心得，不知不觉到了日头偏西，赵祯不得不回宫，这才与韩琦分道扬镳。
别了韩琦，赵祯与叶沛乘车进宫。
这一日送走了晏殊却又识得新的人才，真所谓失之东隅，收之桑榆。
第二日，官家赵祯下旨，晋升新科进士韩琦为中书舍人兼知制诰，使他成为伴驾近臣。