说到这里,孙皇后抬眼望了望襁褓中的公?主，目光中有几分怜爱，更?多的却是不?甘和惋惜,她声音沙哑的叹了口气：“唉！那些庸医误事，也是我自己?不?争气,太子、太子你还是要给我好好地带回来,那姓胡的就?不?必让他回京了，我未能诞下龙子，说不?定、说不?定就?是他的好姐姐在长宁宫使了什么?妖术所致！”
她顿了顿，又继续道：“罢了，这都是命，如今皇上心系太子，永清还不?能出什么?差错，但?那姓胡的在宫外,他自己?回不?来，可不?能怪罪到我的头上,况且……皇上对他姐姐不?闻不?问很久了，他一个小?小?的府军前卫百户,是死是活，根本就?传不?到皇上耳朵里……你拿着我这一件信物，去找我的长兄锦衣卫指挥使孙继宗，让他派人助你行事……”
一想到身后这些彪形大汉是孙皇后派来“助他”的,王永祥顿时?觉得自己?底气十足，神气起来。他站起身把手往后一背,指着其中两人道：“你们两个快点帮忙划船，不?要在那里呆呆站着，万一耽误了行程,谁能担得起这个责任？！”
那几人一路上对这阴阳怪气的太监颇多忍耐，但?碍于?皇后娘娘面子，只能拉着脸去划船了，王永祥见状更?加不?可一世，趾高气昂在这艘不?大的船上转来转去，其中一人实在看他不?顺眼，将船桨一偏，看似轻巧的在他的腿弯处蹭了一下，王永祥整个人却像中了箭一般往前倒去，扑通一声落入了江中。
船上数名锦衣卫见状，都觉得十分解恨，低声笑了起来，谁知?那王永祥虽是琼州人氏，却不?通水性，落水之后只知?道嗷嗷乱叫，没过一会?儿眼看就?要沉底。船家先沉不?住气了，劝道：“诸位，你们这掌柜的不?会?水，你们到底要不?要救他？”
“哼！他这般人也配做我们的掌柜？！”那为首的锦衣卫冷冷嘀咕了一句，不?过，他仍是将前襟一摆扎进?腰中，纵身跳了下去，不?多时?便扛着浑身湿透，喝了一肚子水的王永祥爬上了船。王永祥经此一遭，再?也没劲指使别人了，躺在甲板上有气无力的直哼哼。
“再?、再?往前可就?进?番禺了。”眼看天光微亮，船家指着前方?对众人道：“你们的路引可准备好了？今年是大比之年，可查的严着呢！尤其是像你们这般的高大汉子，要是没有路引文书，休想踏入番禺一步！到时?候，说不?定我这载你们来的也要跟着遭殃……”船家低声嘟囔着。
那锦衣卫对船家的话毫不?在意，而是把众人召集在一处，其中一人将王永祥也拖了过来，王永祥头晕脑胀，只听他们议论道：“指挥使前几日送来消息，说主考广东的是翰林侍读学士陈循，这老家伙是个硬骨头，我们一定得小?心行事，千万别惊动了他……”
听到这里，王永祥实在坚持不?住，吐了一口水，脑袋一歪晕过去了。
“嗬，原来他是今年广东的主考官呀！”密密麻麻的人群中，张皓文瞥了高高坐在台上那位身着红袍的官员一眼，见他年近半百，须发已经斑白，他在高台之上肃然端坐，令整个高台之中充斥着一股浩然之气。
张皓文虽是隔着这么?远的距离一望，心中却已敬意顿生，不?须再?问丘洵，他也意识到了，这位官员一定是如今有名的一位大儒。若是过了乡试成了他的弟子，应该也算是一件幸事吧。
参加乡试的，都是已经身有功名的生员们，乡试又是国家的“抡才大典”，管理及其严格，广东贡院和琼州的考场大不?一样，连围墙都插遍了荆棘，跟铁丝网一样，丘洵曾经告诉他们，贡院又称“荆院”，就?是因此而来。考生们挤挤攘攘，不?小?心蹭一下便痛的嗷嗷直叫，让这场面更?显得混乱了几分。
况且，八月的广州热得很，虽然天还未亮，热气已经从四面八方?升腾而起，让这些焦急等待的士子们仿佛身处一个巨大的蒸笼中一般，稍胖些的人已是汗流浃背，韩景春年纪大了，也觉得有些头晕眼花，扶着张皓文的手大口喘着气。好在这时?，贡院里一声炮响，官差已经开始分地域点名，贡院的三个大门一同敞开，准备放士子们入场了！
广东下辖十个州，每州的士子排成一队，在差役们的引领下恢复了秩序，开始等待门口的差役喊出自己?的名字。先被点到的是韩景春，一想到这次入场或许可以?圆了他这数十年的梦想，他顿时?有了精神，重重咳了一声，挺直身子，应道：“有！”然后提着考篮大步往门前走去。
随即点到的，就?是张皓文。张皓文费力的背上考篮走向?贡院门口，考篮里却一直在叮哐作响，让他十分头疼——乡试不?比先前的三场“童子试”，不?仅要考三天，而且每一天的考试强度都非常大，最重要的首场就?要做七篇八股文，再?有才气的考生也不?可能半天就?交卷，所以?，考生们都要自带锅碗瓢勺，在贡院里解决自己?的午饭，所以?，考生们都要自备锅灶，来对付中午甚至是晚上两顿饭。
张皓文的考篮李，不?仅有锅，还有下人准备的饼子，他计划尽量不?要生火，随便啃几块饼子对付对付。估计写?了半天文章，脑袋都是晕的，谁还在乎吃到肚子里的到底是什么?呢？只要能吃饱就?成了。
为了保护参加乡试的士子们的安全，广东衙门调来了大量的兵士，这些人可不?会?因为张皓文年纪小?就?给他留什么?情面，三下两下就?把他全身上下扒了个干净，考篮里所有的东西也被翻过一遍，饼子都被掰碎了，这样一折腾，方?才汗津津的衣服倒是凉了下来，不?过一穿到身上还是难受的很，况且一身的汗忽然着了风，三扇大门里响起了此起彼伏的打喷嚏的声音。
跨入贡院，一道大门横在眼前，正是所谓的“龙门”，一进?去两边楹联出自当朝首辅杨士奇之手，写?的是：
号列东西，两道文光齐射斗。
帘分内外，一毫关节不?通风。
张皓文还没来得及仔细瞻仰杨老先生的手书，马上就?被赶进?了他要待上整整三天的“号舍”，实地一瞧，张皓文完全看不?出什么?“两道文光齐射斗”的昂扬潇洒，只能感受着“一毫关节不?通风”的闷热潮湿。广州虽然比起琼州来说富饶不?少，但?仍然地处大明南端，科举又兴了不?过几代，中间断断续续，贡院的设施还是相当落后的。地上连砖石都没有铺，全是泥土，窄窄一条巷子被考生们踩来踩去，已经变的泥泞不?堪。
张皓文被领到自己?的号舍坐下之后，耳边还不?断响起成团的蚊子嗡嗡的叫声。他赶紧从空间取出灵水洒在四周，又将那几块破板子擦扫干净，等待着考题送到跟前。
乡试首场，三道四书题，四道五经题，各做一篇八股，在张皓文看来，这考的不?单单是学问，也是考生们的体力。就?算是悠悠闲闲在书院里做七篇文章一天尚且紧张得很，更?别说是在这环境恶劣的号房当中了。
张皓文折腾了一早上，此时?也有些精疲力尽，他往摇摇欲坠的砖墙上一靠，开始仔细回想唐珏曾经嘱咐过他的话：“应试之文，起笔决不?可太高，也不?能太低，太高则声希味淡，太低则庸俗可厌，你的文字总是读来让人感觉颇有才气，但?仅仅如此，恐怕还是难以?令主考官对你高看一眼。你一定要做到内含韵味，外露精光，初读令人拍案，掩卷一思却仍有余音绕梁之感，方?才能一举夺魁呀……”
就?在这时?，巡场的差役已经开始挨个叫醒在打盹儿的考生，一遍遍重复道：“快起来，考题来了，考题来了！”
……
这一回，眼看夕阳西斜，贡院里才零零散散走出几个人来。张皓文和丘洵、邢恕结伴出了场，却仍不?见韩景春的踪影。他们来到贡院对面的茶铺坐下，确是谁也无力再?多说一句，只是要了壶茶默默喝着，又过了大约一炷香的功夫，才看见韩景春摇摇晃晃出了贡院大门。
张皓文他们结了茶钱迎上去，韩景春一脸苦闷，摇头道：“这么?多年没有进?过科场，果然生疏了呀！况且十二、十五还各有一场，如此连日奔波可该怎么?是好呢？”
张皓文早料到韩景春不?堪奔波之苦，已经让张吉在附近给他定下了一间客房，之前怕韩景春嫌他破费，一直没有告诉他，如今见韩景春确实体力不?支，这才把自己?的安排告诉了他。韩景春这时?果然不?再?推却了，他好好感谢了张皓文一番，便跟在张吉身后去客栈歇息了，而张皓文他们三人还是回到了平日所住的小?院中。
接下来一连两日，张皓文他们三个几乎都躺在床上休息，八月十二和八月十五还各有一场考试，不?过考试的内容不?如首场重要，分别考的是诰、表一类公?文的写?作，还有策论。一般乡试过后，八月底就?要放榜，如此短时?间内考官要将众人所写?的文章一一读过，根本就?不?太现实，所以?，考官最注重的是首场、首篇八股，只要首场首艺做得好，其余文章又没有太大问题，十有八九就?能过关。
张皓文直觉七篇文章虽然不?能说做的花团锦簇，但?是也颇有可圈可点之处，尤其是首篇四书文“为之者疾，用之者舒。”他的破题是“王者生财，有用心于?为与?用者焉。”
扪心自问，他觉得这应该能达到自己?的老师唐珏所说的那种内含韵味，外露精光的要求了。想到自己?在这么?短的时?间内能从一个对四书五经毫无基础的现代人达到如此境界，张皓文心中对自己?的两位恩师韩景春和唐珏充满了感谢。所以?，他也真心希望，这一次韩景春能实现他的理想，中举人甚至在明年的会?试、殿试中脱颖而出。
迄今为止，他已经进?了四次科场，大明读书人前仆后继，一心科举的架势他是彻底见识到了。这条路有多么?难走，他也已经有了深刻的体会?，可比起这个，他更?担忧家里这两位“不?速之客”的和自己?的人身安危……
“谁？”张皓文自从跟胡二学习武艺以?来，小?时?候灵水滋养灌溉的潜质仿佛一下子被激发出了大半，各种感觉敏锐了许多，夜晚寂静之中，他仿佛听到房顶上，传来了一丝和风声不?太一样的沙沙的脚步声。
张皓文来不?及叫醒张吉，翻身下床，摸到前段时?间胡二给他们三个挑选的匕首，轻轻推开门来到院子里往房顶望去。他隐约看见一个黑影闪过，瞬间就?消失在了墙后。他后退两步，纵身登上围墙跳了过去，外面的街道却空空如也，仿佛什么?也没发生过一样。
“少爷，少爷……”墙那面响起了张吉焦急的叫喊。