天择五年（乾隆二十六年）五月初
满清东、南、西三路大军同时挥师南下，声势浩大，准备以此一战平定大燚的战事。
由于张瑞的突然失踪，燚军的军队不免出现了少数的动荡。虽然广州方面很快就作出了澄清说明，但是张瑞一直没有露脸，所以也不能完全打消各方的疑虑。
太子过于年幼，受制消息传播有一定的滞后性，在地方军队许多人还处在迷茫的状态下，乾隆也借着机会对燚军各大军区的重要人员进行了策反游说。其中就有忠义军军长马九路被乾隆抛出了世袭川、云、贵三省镇西王的条件所诱惑住，最终选择了叛变。
可是燚军与传统的军队不同，并非只受命于最高级的军事将领，燚军的军队调动除了军长外还要受制于军正。
为了能更好的掌控军队，马九路自然是想通过说服钱露山的方式来一起叛变，但是一直深受忠君思想的钱露山自然不肯。
对于不肯就范的钱露山，马九路也是没有准备伤害其性命，只想着绑了钱露山再作打算。却没有想，跟在他身边的满清使者却是突然间暴起杀了钱露山，逼迫马九路必须要上满清的战船。
开弓没有回头箭，马九路只能以“清君侧”的名义集结军队，准备南下进攻广州。
不过显然马九路高估了自己对军队的控制力也低估了张瑞对军队的制衡手段。
忠义军有着绝大部分的两广子弟在做将领，这些人都是随着最初的剿匪军一起过来的，对着张瑞都是忠诚至极，怎么可能因为马九路一通命令就调转枪头对付起自己昔日的战友。
而且身为忠义军军正的钱露山也一直没有露面，这本事就是不正常的事情。
所以哪怕是马九路以“清君侧”为名义，底下的军队也都只是阳奉阴违的磨蹭着，等待广州那边的消息。
随着广州的传令下来，马九路发现除了他身边的少数人外，其他的他调动不了，随后他的反叛很快就被识破，而他本人也被影卫所擒获，连同他一起被擒获的还有那满清的使者。
而令马九路做梦都没有想到的是，他还太过于高估了满清的实力。
进攻江苏的满清东路大军一开始还有点优势，但是很快就被李国忠带领的猛虎军打得节节败退，甚至于还退到了山东的腹地成为防御之态。
至于满清的南路也只是在河南苦苦支撑，加上河南的百姓几乎都是心向着南边的大燚，甚至是河南地区有不少的八旗子弟都在暗地里投了大燚，所以章佳阿桂能维持得住地盘已经是将领们非常努力的结果了。
如今唯一取得优势的是乌雅兆惠领西路军，得益于马九路的叛变，他们一开始就占据了不少的重要关口，还获得了不少了燚军的先进武器，致使防守此处的忠义军的将士出现了大量的伤亡。
忠义军突发大变，军中本来就动乱不已，加上乌雅兆惠所领西路军是在占据着优势之下突发的袭击，所以忠义军的反击实在有些力不从心。
而乌雅兆惠借着马九路多给的优势，加上不断缴获的装备粮草，实力也进一步变强。只用了十多天就占领了湖北半省之地。
随着满清的西路军攻入湖北，乌雅兆惠再次使用当初在西北蒙古的政策，对湖北地区的百姓进行烧杀抢掠，并驱赶俘虏的百姓去冲击燚军的阵地，再以骑兵进行冲锋杀戮。
由于燚军一直宣传军民一家亲，对于无辜的百姓也不好开枪开炮射击，一时间竟是无法应对，这造成了忠义军的战士大量的伤亡，只能是不断败退防御。
天择五年（乾隆二十六年）五月中
乌雅兆惠发现此法可行，便立马快马书信回给乾隆。乾隆见到书信后，没有做过多的犹豫，便下来富察傅恒和章佳阿贵以此法对付燚军。
于是，富察傅恒和章佳阿贵便只得下来捉拿周边的百姓，特别是老弱妇孺驱赶上去打头阵，竟把一直处于优势的猛虎军跟赤野军逼得不断后退防御。
当理念与实际相悖时，一切都显得如此不顺。
前方的不断失利让朝廷的实力受到了质疑，也让百姓感到了不安。
此时的马九路也被影卫快马押解回了广州。
马九路的叛变致使一系列的危机，引得朝堂一片愤怒不已。而此时的朱婉莹也不在是当初那个被高乘翔设计杀害还一心想要为他求情的单纯女孩，她深知，只要自己不坚强，就会被吞得渣都不剩。
而失踪的张瑞和年幼的太子，就是她胆气和仰仗的所在。所以在朝臣、影卫和近卫军的共同协助下，朱婉莹逐渐成长为一个杀伐果断的皇后。
于是，马九路为他的贪婪付出了凌迟处死和夷三族的代价。
天择五年（乾隆二十六年）五月底
满清利益百姓来冲击燚军的方法打得异常的顺利。东路以及南路军隐约有收回失地的迹象，而西路军也趁着这样的方式占据了半个湖北，烧杀掠抢更加厉害，使得湖北的百姓不断往南逃，基础设施也毁于一旦。
眼看着清军不断胜利，一些投降了大燚的八旗子弟和绿营不免有些后悔，再度让燚军军心出现了混乱。
这时，失踪多日的张瑞终于在江苏淮阴军营处宣布回归。
闻讯后的猛虎军军长李国忠立马丢掉前线的工作，亲自到淮阴护驾。在确定张瑞之后，立马通过无线电快速的把消息传回了广州。广州在收到信息后也是立马就把消息发布出去。
一下子，犹如定海神针归位，大燚朝军民心大定，上下欢跃。
朱婉莹在收到了张瑞在猛虎军的消息后，却是痛哭了起来，没有人知道这些日子她是怎么熬过来的。如今是终于放下了心。
张瑞的回归也让那些还摇摆不定的人都坚定了继续追随大燚的决心。
这就是领袖的力量。