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“这就是石堡城？”当护良抬起头，看到眼前陡峭的山壁，不禁倒吸了口凉气。只见巍峨高耸的岩壁拔地而起，他把脖子仰的发酸，才能看到石堡城上的吐蕃旗帜。这座著名的要塞建造在一块突出的崖壁上，三面都是陡峭无法通行的崖壁，只有一面与山体相连，而通行的道路则是一条蜿蜒曲折的小道，中间还有一些是人工建造的栈道，现在他终于知道为啥他当初说要出兵青海时，每个陇右唐军都露出那种“你疯了吗？”的表情。
“幸好我们有热气球！”彦良苦笑道：“瞧瞧这道路，所有的攻城器械都用不上，只能用人头堆！”
“是呀！”护良叹了口气：“这山路何等陡峭，半道上又没有什么立脚之地，就算有霹雳车，弩炮也没地方安置摆放，吐蕃人倒是选了个好地方！”
“幸好父亲早有准备！”彦良笑道：“还是先让热气球上的人查看一下这石堡城的设置，知己知彼，百战不殆嘛！”
很快热气球上就传下来了地形图，上面的瞭望手都受过专门的训练，可以很熟练的将石堡城的俯瞰图绘好，然后装在密封的竹筒中，沿着垂下的绳索滑落下来。看着标记得十分清晰的俯瞰图，彦良道：“照我看，最简单的办法是火攻，从热气球上丢下油弹，把蕃贼的粮仓烧了。只要没有存粮，就算再险峻的山城也守不住的！”
“事情没有你说的那么容易吧？”护良疑惑的看了看天空中的热气球：“要想像你说的那样烧掉守兵的粮仓，那就必须飞到石堡城的顶上，而且还不能太高，否则根本扔不准。蕃贼又不是傻子，看到有人往他们头顶上丢油弹，他们会射箭的，万一被射中了，那损失可就大了！”
“哈哈哈，那就选个没有风的晚上就好了，可以飞的低一点，反正只要着了火，就不用担心丢不准了！”彦良笑道。
“没有风的晚上，那岂不是更危险？若是撞到山上，岂不是都完了？”
“护良你还是太心软了！”彦良笑道：“这也怕，那也怕，这可是在打仗，只要能拿下这座石堡城，整个河湟谷地就都是大唐得了，那些热气球损失一半我们也划得来。”
听到彦良这般说，护良沉默不语，这石堡城位于从湟河谷地进入切吉草原的通道的最后一个隘口，这里也是我国西北外流河和内流河、季风区和非季风区、青藏高原和黄土高原的分界线，今天青海省的农业区和牧业区的分界线也在此地。如果唐军能够攻占此地，留兵戍守，那就将边防线一下子往西推进了近千里，鄯州成了内地，肥沃的湟河谷地一下子变成了唐军所有，在当地游牧耕作的大量羌胡部落也自然成为大唐潜在的兵源。此消彼长之下，战争的形势自然会变得对唐军有利的多。
“就照我说的来吧！”彦良笑道：“打仗哪有不死人的？至少这样比沿着山路堆人头要强多了吧！”
天色已晚，太阳已经完全落入地平线已下，只留下西边地平线上的一缕余晖。在唐军后营已经清理出一块平地，作为热气球的起降场。袁林把自己包裹在厚重的毛皮大衣上，一边戴着手套，一边向起降场入口站岗的浑身僵硬倒霉蛋点头致意。他迈开步伐，尽他所能地加快脚步，穿过庭院，朝不远处的食堂走去。靴子踏破寒夜的覆冰，积雪在脚下嘎吱作响，呼吸如旗帜般在眼前凝霜。他两手环胸，走得更快，一心祈祷自己没来晚，锅里的炖菜还没有冷。
当袁林走进食堂时，晚餐已经快要结束了，六七个飞行员聚在火炉旁，喝着烫过的淡酒，丢着骰子。作为当时真正的贵族兵种，这些驾驶气球的飞行员的待遇绝对是一等一的，即便在行军途中，他们也有酒和热乎乎的食物。他的朋友们正坐在门旁的条登上，笑作一团。柳智宇正绘声绘色的说着故事，这小子有一个天生的本事，擅长模仿各种角色的口音，听他讲故事，如同身临其境，一会儿模仿羽林军士，一会儿又变成长安恶少，一会儿变成大慈恩寺的沙门，当他学起酒肆胡姬或蛤蟆陵的秋娘时，那高亢的假音每每让听众笑得泪流不止。袁林从厨子那儿拿了肉饼和炖菜，在朋友们身边坐下，笑道：“今天又讲啥了？”
“袁林你总算来了！”柳智宇偏过头来：“说蛤蟆陵的一点轶事！”
“蛤蟆陵？说的好像你去过一样，说的有鼻子有眼的！”袁林嘲笑道。
“袁林你这话说的！”柳智宇反驳道：“说的好像你不想去一样，这么说吧！等这次打完了吐蕃贼，回来经过长安的时候，我就要去蛤蟆陵开开眼界！”
众人笑着起哄来，袁林喝了一口炖汤：“很好，如果你能活着回来的话！”
“为啥不能活着回去？”柳智宇骄傲的抬起头：“吐蕃人又不会飞，咱们可是能飞的！”
“对！咱们可是能飞的！”
“对，无论是骑马的还是徒步的，都可能掉脑袋，唯独咱们可是一根毫毛都掉不了，最多西北风吃到饱！”
飞行员们骄傲的说道，这些家伙对自己所处的优势地位已经有了非常深刻的认识，在热气球上，他们几乎是无法被攻击的，最让他们难受的不是吐蕃人的利剑，而是空中那刺骨的寒风。
“上头已经下命令了，今晚我们要去攻击石堡城，目标是吐蕃人的粮仓！”
“今晚？”柳智宇大惊失色：“为啥要是晚上？”
“因为我们必须飞的很低，这样才能确保把油弹丢到粮仓而不是别的地方。如果是白天，我们飞的那么低就会成为活靶子的！”
众人陷入了沉默，他们当然知道从空中投弹命中目标不是件容易得事情，所以通常来说热气球空袭目标都是城市，当时的城市里大部分建筑物都是土木结构，大多数房顶干脆就是用干草铺成的，只要发生火灾，根本就来不及扑救。而石堡城虽然名字里有一个“城”字，但实际上不过是一个堡寨，面积要小多了，而且里面的建筑物要比城市里少多了，要想烧掉粮仓，恐怕只有直接命中才可能。而热气球本身是一个非常难以操纵的飞行物，虽然吊舱上有推进的螺旋桨，但飞行起来还是极为不方便，白天还好，夜里想要飞到石堡城上空玩低空轰炸，着实危险的很。
“可是夜里不能视物，我们怎么知道石堡城在哪里？”有人问道。
“这个你们不用担心，今晚的月色应该不错！”袁林道。
吃完了晚饭，袁林走出饭堂大门，他的同伴们还在里面，消化袁林带来消息的震惊情绪。位于西北方向的石堡城在初升的月光下露出轮廓，看上去庞大而神秘。袁林不由得驻足凝望。突然，他心生怪异的狂念，自己如果一直向西飞，直到世界的尽头，那会看到什么呢？依照老人们的说法，世界的劲头是归墟，海水落入那无尽深渊之中，然后就是无尽的虚无。也许那才是自己应该去的地方，只可惜职责所限，自己去不了
袁林回到自己的帐篷里，躺在榻上，闭目养神。他能听到同帐篷的人回来了，呼吸粗重，显然，他也知道了晚上要出击的消息，心神沉重。袁林知道如果自己说些什么的话，对方肯定会觉得好不少，不过他也不想说话，只是默然等待。
终于，外间传来尖利的哨音，那是集合的信号。袁林赶忙扎紧腰带，穿上毛皮大义，戴上手套，穿上皮毛靴子，向外走去。广场上已经站着十多个同僚了，袁林赶忙跑了过去，他看到彦良公子站在队伍面前，赶忙挺起胸脯，站直身体。
“都到齐了吗？
袁林听到彦良的询问声，当得到肯定的回答后，彦良上前一步，目光扫过在场的每一个人，最后停留在袁林的脸上：“多余的话我也不多说了，你们应该也知道今晚要做些什么！烧掉蕃贼的粮仓，饿死这般狗娘样的！”
“饿死这帮狗娘样的！”队伍中爆发出一片低沉的叫喊声，每个人的脸上都露出凶狠的笑容。彦良露出满意的笑容，他上前一步，依次轻拍每个人的脸颊：“好样的！都是好样的！好好干，活着回来！我亲自给你们庆功！”
袁林和两个同伴翻身进入吊舱，开始检查上面的设备是否正常，当确认完毕之后，袁林对外叫喊了两声。然后旁人开始点着燃烧器，三个人蹲了下来，开始漫长的等待。直到袁林以为这个该死的气球哪里出了问题，永远也不会升起时，吊舱却猛地一晃，开始上升。
他缓缓上升，起初颠簸不已，后来渐趋平稳。地面离袁林脚底越来越远，吊舱轻微摇晃，他紧握铁制扶手，而即使隔着手套都能感觉金属的寒意。他注意到风并不大，不由得暗自欣喜，看来今晚成功的希望更大了。
吊舱高过树林的尖稍，继续向高处缓缓攀升。唐军的营地就在他脚下，镂刻于月光中。居高临下，你才发现它那些帐篷，壕沟，望楼有多么僵直、多么空洞。远处，他看到西边的谷地，距此两三里之遥的的灯火，那应该是前哨营地。以及此起彼落，自山间倾注而下，贯穿谷地的冰冷溪流，水面闪烁，月光映照。除此之外，目光所及之处便是一片由饱受寒风摧残的丘陵，嶙峋危岩和缀着残雪的荒芜之地。
“狗屎，快把火量降低些，我们的高度已经够了，转舵，踩螺旋桨，向南飞！”
热气球的上升开始停止了，随着机械咯吱作响，发出痛苦的呻吟，袁林能够感觉到热气球开始向远处的石堡城上空移动。柳智宇气喘吁吁的用力蹬动螺旋桨，他用毛巾包裹着脸，只露出一双眼睛，由于身上几件皮裘，看上去肥胖了不少，就好像一个毛团。
“还有多远？”柳智宇气喘吁吁的问道。
袁林趴在地板上，透过吊舱正下方的一个孔洞，看着吊舱正下方，瓮声瓮气的答道：“还早着呢！继续蹬！”
“狗屎！”柳智宇骂了一声，脚上又用了几分气力。过了几分钟，袁林突然喊道：“够了，别瞪了，把火量放小些，现在的高度太高了！”
石堡城的城墙上，哨兵正无聊的看着远方，天冷的刺骨，风像急切的情人般撕扯他的衣服。城墙上倒是还宽敞，所以他无须担心失足坠落，可地表的确太滑。白天融化的雪水深入砖石的缝隙之中，晚上又冻成一片，一不小心就会摔个跟斗。
哨兵并不认为唐人会夜袭，陡峭的山道就算是白天也很难行走，何况是夜里，但军令就是军令，他只能尽可能蜷缩在避风的角落，等待换岗者的到来。但也不能一动不动，否则手脚就会冻伤。所以每隔一段时间，他就不得不站起身来，在城墙上来回走一段。
暴露在外的双颊被冻得通红，双脚也早就在抗议，但他不加理会。狂风在他耳际怒吼，碎石在他脚下嘎吱作响，山脊线在他前方蜿蜒，有如白色蝴蝶结般渐渐升高，最后消失于西边的地平线。他走过一台投石机，它的底座深深地陷入城墙，投掷臂被拆下来维修，却忘了装回去，于是便像个坏掉的玩具般躺在那儿。
突然，哨兵的眼睛似乎看到什么东西，他揉了揉自己的眼睛，确定这不是幻觉。在月光下，一个巨大的球状物体正悬浮在石堡城的上空，正在缓慢的朝自己这边移动，在那个球体的下方好像还悬挂着什么，其距离地面只有二三十米。他想要叫喊，可嘴巴张大了，却发不出一点声音，似乎被巫术控制了咽喉。