“那朱屠户也不是光吃不吐，听小六子说，他的淮扬大都督府，把名下所有作坊，都转交给了淮扬商号。以后每向外卖一门火炮，赚到的钱都归商号所有！”正魂不守舍的时候，耳畔却又传来王二的声音，虽然酸酸的，羡慕的意思却非常明显。
“嗯？”鬼才李汉卿先是微微一愣，然后苦笑着摇头。
真是豁出去了，这朱屠户为了凝聚人心，真是不择手段。先用刀子把那些敢于跟他对着干的地方豪强杀个血流成河，然后再把日进斗金的火炮作坊拿出来，给屈服于自己的士绅们压惊。而那些先前硬着头皮买了淮扬商号股本的士绅，发现商号真的有可能赚大钱后，怎么会不对朱屠户感激涕零？假以时日，整个淮扬地带如果有谁再敢对朱屠户阳奉阴违的话，恐怕根本不需要淮安军再派人冒充什么强盗，光是地主老财们自己，就能让那个人直接消失得无影无踪！
王二羡慕的却不只是这些，偷偷看了看李汉卿的脸色，继续补充，“听小六子手下说，除了火炮作坊之外，那朱屠户还把收缴上来的无主瓷窑，作坊，还有船坞都转给了淮扬商号。各地的股东们不但可以在年终时指派账房先生查看账目，还可以举荐得力人手，到那些瓷窑、作坊和船坞里做管事。只要那些管事能给商号赚钱，并且手脚干净，就可以按月拿一份薪水，并且年终还有另外的花红！”
“他既然连火炮作坊都舍得拿出来收买人心，其他这些，倒也不算新鲜！”李汉卿又轻轻叹了口气，继续苦笑着摇头。
淮扬一带，因为守着一条运河，商业一直比较发达。民间生意人，也经常合伙做一些占用资金较大的买卖，然后年底再按照各自所出的本金比例分红。当然，派心腹负责查账，推荐管事和伙计，以及年终给各级管事发红包之类，也都是约定俗称的规矩。朱屠户让淮扬商号的日常运作按照老规矩来，算不上另辟蹊径。
“此外，小六子的手下还说，姓朱的还给了所有股东，参与议政的特权。不但涉及到淮扬商号事情，要跟他们商量着来。今后伪总管府的一切政令，除了与战事相关的事情外，都会请他们到场参与。大人您说这不是个笑话么，整的官不像官，商不像商，也就是朱屠户这种天生的反贼，敢别出心裁。换了其他……”
“行了！别说了，注意你的身份！”李汉卿忽然就变了脸色，狠狠瞪了得力臂膀王二几眼，大声呵斥。
“这……”王二被骂了个晕头转向，呆呆地看着突然爆发的上司，满脸茫然。
妖怪，这绝对是个妖怪！李汉卿可以想象，一旦所谓的股东们尝到了与官府一道分享权力的甜头，他们将变得如何疯狂！那已经不是简单的打江山分红利了，而是从根子上，刨掉了历朝历代，从地方到中枢，各级官府的绝对权威。习惯了在政务上也跟青天大老爷们面对面讨价还价的士绅，绝对不再会接受一个只懂得发号施令的官府。哪怕朱屠户真的被朝廷剿灭了，他留下的遗毒，也会深深地扎在地方士绅和百姓的心窝子里，后患无穷。
“你，明天一早，给我亲自去一趟扬州！”根本没心情向手下解释自己突然暴怒的原因，李汉卿考虑了片刻，咬牙切齿地吩咐，“家里还有多少人手，凡是你看得上眼的，都尽管带去。我要你把所有买了淮扬商号的股东，名字全给我打听清楚。哪怕是他只认购了一贯钱股本，也绝对不能放过！包括他们的家人！”
“这？是！属下遵命！”大头目王二迟疑了一下，小心翼翼地答应。
“还有，叫小六立刻给老子滚过来！”李汉卿狠狠踹了他一脚，两只眼睛喷烟冒火。不能再给朱屠户任何时间了，必须尽快把最近朱屠户的所作所为告知脱脱，让他带着朝廷的大军尽快出发，能多早就多早。尽早杀过黄河去，将该死的朱屠户早日碎尸万段，将所有参与了淮扬商号的士绅百姓全部斩尽杀绝。否则，假以时日，谁也确定不了朱屠户亲手培育出来的妖怪，会长成什么模样，会令多少人粉身碎骨！
“是！”见到李汉卿疯子般的模样，大头目王二不敢再耽搁，拱了下手，转身飞奔而去。先从浴桶里拎出了疲惫不堪的同行小六子。然后又连夜挑选人手，做出发准备。第二天破晓，扮作倒卖硝石的商贩上了船，一路向南。然后又混过了黄河上关卡，冒着被发现后杀头的风险，迫不及待地赶往扬州。
来到了扬州城之后，他们就立刻明白了，为什么小六等人只在此地停留了短短十几天，就差一点儿被朱屠户的妖术给迷失了心智。不一样，这绝对是跟大元帝国其他任何一个地方都完全不一样的城市。处处都透着新鲜，处处都透着勃勃生机。虽然眼下城市的大部分，还是一片断壁残桓。但在那黑乎乎的废墟之间，却已经有树苗和青草的颜色，隐隐冒了出来。迎着早春的寒风，亮得令人感到扎眼。
这座废墟之上生活的人，也与其他地方大不相同。虽然在到达扬州之前，王二等密探先从水路经过了淮安，隐隐感觉到了一些淮安百姓现在与过去的不同。但毕竟他们只是匆匆一瞥，没来得及走进人群当中。而在扬州城的断壁残桓之间，他们却发现，自己来到了一个完全陌生的国度。生活在此地的人们，虽然和他拥有相似的面孔，同样颜色的眼睛，举手投足之间，所展现出的，却完全是另外一种风貌，自信，从容，眼神里充满了希望。
“老丈，最近生意还好么？看您这里好像很热闹的样子？！”带着满心的震撼和迷惑，王二等人在废墟中找了各一所临时用竹子搭起来的鸡毛小店安顿下，笑呵呵地跟店主拉起了家常。
“凑合着吧，好歹不用担心饿死了！”鸡毛店的主人是个五十多岁的老汉，一边给客官们端来润喉的茶汤，一边笑呵呵地回答。
满脸皱纹当中，依旧带着一点儿无法被时光抹去的愁苦。但老汉的头发却洗得很干净，十根指头的指甲，也修剪得整整齐齐。身上的衣衫虽然是旧的，膝盖和手肘等处都缀着补丁。但补丁的针脚却非常细密，一看就是出于女人之手。
“那是，老天爷从来不会祸害勤俭人！”王二一边笑呵呵地继续跟老汉套近乎，一边悄悄将目光往周围的人身上移。前来投宿的，还有七八个行脚的小贩，坐了另外两张桌子。看样子已经吃过了，正半躺在竹椅子上，有一句没一句的闲聊。话里话外，都没离开扬州城最近发生的事情。
“那个蒸鱼，还有那个蒸笋子，腌芦芽，水煮小河虾，还能点么？”有心跟周围的人打成一片，王二指了指距离自己最近的桌案，笑着问正在给自己倒茶的店主老汉。
店主老汉的脸上，立刻笑出了一朵花，点着头，大声回应，“有，有，这鱼和虾都是才从河里捞回来的。笋子和芦芽也是刚刚从城外采回来。客官您可真会挑，选得都是当下咱们扬州最好吃的东西！”
“那就一样来一份，尽快上。我以前老来扬州，记得最深的就是这几样！”小头目王二笑了笑，给自己的行脚商人身份，做进一步注解。
“哎，客官您稍等！”老汉迅速放下茶壶，将头转向鸡毛小店的后门，“小七，小七，把刚才给客人的四样时鲜，叫你婆娘再做一份。赶紧，鱼和虾都挑最活泛的！”
“哎，知道了！客官稍等，马上就给您送上来！”后院里，响起一个略带嘶哑的年轻人声音。显然，因为今天生意太火爆，已经把嗓子给喊破了。
“这孩子，就是吃不得半点苦！”店主老汉对着后门轻轻叹了口气，爱怜地摇头。
“是令郎么？多大年纪了？您老不止这一个孩子吧！”摆出一幅话痨模样，王二笑呵呵地搭茬。
“不是儿子，是我的孙儿！”老汉回过头，继续拿起茶壶给他和另外几个探子倒茶，手臂却突然开始颤抖，连续几下，都把茶水溅在了桌子上。
“嗯？”探子当中，有个脾气急躁的，立刻皱起了眉头。
“客官勿怪，客官勿怪。小老儿，小老儿……”店主老汉吓得立刻放好茶壶，从肩膀上扯下一块干净的白布，快速擦掉桌案上的茶汤。“小老儿，小老儿手脚不利落，给诸位客官添麻烦了！”
“没啥麻烦的，他小子多事！”王二先狠狠瞪了自己的同伴一眼，然后将头转向忐忑不安的老汉，笑着安慰。
“谢谢，谢谢客官大人大量！”店主老汉红着脸，给他做了个揖。然后小心翼翼地将每个竹子茶杯倒满水，步履蹒跚地退了下去。
“欺负一个老头子，你威风了？”目送老汉的身影在后门消失，王二再度回过头，冲着自己的同伴呵斥，“都是出门讨生活的人，谁日子过得容易？况且茶水又有没洒到你身上，看你那德行，好像自己做多大买卖似的！”
他在脱脱府中的职位，远比对方高。训得那个同伴不敢抬头，把脑袋扎到桌子下，唯唯诺诺。
这番表演，果然引起了邻桌商贩的好感。不多时，便有人用手指敲了下桌案，笑着劝道：“这位兄台，您也消消火。估计您的这位伙计，也只是想提醒那店家一下而已。你随便收拾他几句行了，再说多了，被老人家听到，心里反而更难过！”
“噢，也对！”王二如愿以偿，立刻摆出一份从善如流的姿态，笑着转过脸去，轻轻点头。
替随从求情的人，是一名四十多岁的商贩。脸被阳光晒得很黑，明显是经常行走于水路的。见王二向自己致意，也笑着点了点头，以示还礼。
“那老人家，恐怕最近家里遭过灾吧？否则怎么一提其家人来，他就那么难过？”王二立刻尾随而上，笑着向对方发问。
“可不是么，这扬州城里的人，有几个不是刚刚遭过灾的？！”对方也是个健谈的人，笑了笑，压低了声音解释，“您没听说过么？就在两个多月前，张明鉴那贼子，带着兵马把扬州好一通祸害……”
“怎么会没听说！”王二立刻拍了下桌案，做义愤填膺状，“我们老家真定那边，都传遍了。大伙都说，这张賊罪该万死，朱屠户……”
故意做出失言后恐慌的样子，他用手捂住自己的嘴巴，四下观望一圈，然后将声音压得更低，“说朱大总管，不该判得那么轻。该把张明鉴千刀万剐，给扬州父老报仇雪恨！”
“朱总管不喜欢杀人！”对面的商贩被王二小心翼翼的模样逗得莞尔，摇摇头，低声回应，“更不喜欢杀出什么花样来。他老人家是佛陀转世，天生一幅慈悲心肠。如果张明鉴不是民愤太大，我估计让此人出钱自赎都有可能，根本不至于直接一刀砍了。连重新做人的机会都没给留！”
“那是，朱总管他老人家连蒙古人都不愿意杀！”王二用力点了点头，表示赞同。然后又摆出一幅感慨状，继续跟对方套近乎，“咱们之所以敢来扬州做买卖，不就冲着他老人家这份仁义么？连被抓到的朝廷官员都能全须全尾地活着放回去，咱们这些小老百姓，更不用担心连人带货都没了下场！”
“可不是么？”周围的其他商贩深有同感，纷纷转过头，七嘴八舌地附和。“啥样的官儿带啥样的兵。朱总管是个讲道理的人，手下的弟兄自然不会太心黑！”
“那是自然，我来来回回走了这么多地方，顶数在朱总管这里最踏实！”
“人家做着卖火炮的大买卖，看不上咱们这三瓜倆枣！”
“可不是么？人家竖在江边上的那大水车一转，就能把大炮一门接一门的往外拉。谁有闲功夫从咱们身上揩油？”
……
“就是税收得太狠了，居然十征一！”说着，说着，有人一不留神，就把大伙最不满意的地方给揭了出来。
刹那间，竹屋里的议论声戛然而止。四周都静静的，连门外的鸟鸣声都能清晰地听见。