“吱——”匠师钱十五狠狠地吹响哨子，黝黑的脸孔板得紧紧，仿佛眼前正面对着千军万马。
四名上身精赤的铁匠学徒迅速躬下身，用杠子抬着刚刚铸好的铜炮，迈动小碎步，向不远处一个长长的石头面儿台子走去。炮身还未完全冷却，将穿过前后炮耳的铁链烫得热气蒸腾。四名学徒也是大汗淋漓。每个人却都不敢腾出手去擦，唯恐一分神，让炮身发生倾斜，碰到自己或者同伴身上。
碰上，至少得丢半条命。铜炮的重量不大，只有五百三十多斤，哪怕完全压在一个人身上，也未必能将其压死。但铜炮的温度，却高得怕人，随便蹭一下就是一股焦糊味道，若是不小心给碰了个结实，一条小命就宣告交代了，纵使是神仙也救不回来。
光是上个月，就有六名学徒因为干活时走神被活活烫死，还有三个人没有当场死去，至今还躺在色目人开的医馆里活受罪。但是前来将作坊应募当学徒的人，还是络绎不绝。无他，这里当学徒不但管饭，而且还给工钱。待到两年学徒期结束，就可以拿到正式工的俸禄。要是不小心祖坟冒了烟，被破格提拔为匠师乃至大匠师，那可是几辈子吃穿都不愁了。
虽然做了匠师之后就行动不自由些，但你看看眼下淮安城里，花钱最大手大脚的那些败家娘们儿，有几个不是靠着当匠师的男人？就连淮安城的三姑六婆，都众口一词地将匠师当作挑女婿的首选。还总结出几个最让女人动心的条件，“第一，挣钱多。第二，吃穿都有作坊管着，花得少。第三，每天不是白班就是夜班，忙得像陀螺一样，绝对不用担心他们出去逛赌场和窑子……”
“吱——吱——！”钱十五哨子声又响了起来，命令学徒停住脚步。走上前，用手指蹭了一下台面儿上的生铁轨道，他大声命令，“老刘，滑车擦好没有，上滑车，赶紧着！”
“来了，来了，来了！”有名络腮胡子的老工匠，指挥着两名学徒，将一架下面带着四个轮子的铁滑车快速摆在轨道上，“擦了三遍，保证上面干净得能滑倒苍蝇！”
“就你话多！”钱十五不高兴地数落了一句，随即快速将头转向抬炮的学徒们，“赶紧把火炮放进滑车里，快。赵大赵二，你们两个固定前面的炮耳朵。张五、许六，你们两个固定后炮耳。老刘，你带着两个徒弟负责垫平车身。”
六名学徒，一个工匠师傅，在他的指挥下，手脚麻利地将铜炮放进铁滑车里，用穿过炮耳的铁链，与滑车上的锁孔牢牢捆死。预先制造的三角形垫块被小心翼翼地塞到火炮前端与滑车接触处，炮口一分分抬高，抬稳，炮管与轨道尽头的磨石对成一条直线。工匠老刘再度目测了一次，确信炮管已经完全水平。深吸一口气，将大团大团的泥巴，塞进滑车与火炮之间的缝隙。
“嗤嗤嗤——！”胶泥被烫得白烟滚滚，有股畜生尿液的味道，弥漫在空气中，刺激得人两眼通红。匠士钱十五、工匠刘老实、以及众学徒们，却谁也顾不上揉眼睛。目光紧紧盯着轨道尽处的磨石。
磨石前端呈椭圆型，最大直径与炮膛相等。磨石后半段，却被插在一根又粗又直的铁棍上。铁棍长约六尺左右，尾端与一根更粗的铁棍锻接在一起。那根更粗的铁棍则穿过几个精铁支架和一堵薄薄的墙壁，通向工棚外面，那辆足足有两层楼高的大水车。
“吱——！”钱十五的哨子又响了一声。大伙手臂同时用力，推着滑车缓缓向磨石靠去。炮口与磨石贴近，贴近，一点点贴近。突然，刺耳的摩擦声响了起来，令所有人五腑六脏搅在一起，上下翻滚。金色的火花紧跟着从炮口喷出，绚丽夺目。
“吱——吱——吱——”钱十五的哨子声变了调子，短促而激越。一个匠师、一个工匠、六名学徒。紧随着哨子的节奏，继续将火炮向前推，向前推，向前推。全神贯注，目不转睛。
汗水像小河般，从每个人古铜色的皮肤上淌过，被火花照亮，散发出魅惑的色泽。脚下的鞋子很快就被打湿了，铺了石板的地面也开始发滑。他们却不敢停顿，不敢低头，继续用尽全身力气将滑车向前推，棱角分明的面孔上，散发着创造者特有的虔诚。
“咚——！”炮口与铁轨尽头的挡板碰了一下，发出空荡荡的声响。钱十五脸色一喜，迅速将哨子掉了个头，从另外一端吹响，“嘘——嘘——嘘，嘘——嘘——嘘，嘘——嘘——嘘！”
众人跟着哨子声，开始推动铁车大步后退。红星还从炮口里向外冒，却比先前已经黯淡了许多。猛然，炮口处又亮了一下，窜出一条金色的河，随即，炮身与磨石完全脱离的接触，在惯性的作用下，迅速向来时的位置滑去。
“老刘，测炮膛。张五、许六，去给磨石浇水，顺便检查磨石。赵大、赵二，去准备印錾。”
“是！”工匠和学徒们都松了口气，小跑着去进行下一个环节。很快，刘老实就拿着一根牛油大蜡，和木头打造的十字架返了回来。先举着蜡烛，向炮口里反复照了几遍。然后又将木头十字架缓缓旋转着，向里探去，一边探，一边大声汇报，“表面检查光滑！前段探测没感觉到毛刺。中段也没毛刺，末段，末段靠近炮尾处，有两，三，有四处凸起。从炮口看不清楚，需要拿到外边去手工打磨。”
“好，赵大，赵二，给炮管打上咱们这个组的编号！送到下个工棚去。老刘，你带人继续清理滑车！张五，许六，你们两个去上个工棚瞄一眼，他们的下一轮炮管，什么时候开铸？”钱十五一边提笔在本子上记录，一边继续大声吩咐。
“是！”学徒们兴高采烈的答应着，在炮尾处錾上，“二号棚、十五、钱”字样，然后将炮管从滑车上卸下来，装进手推车，送往下一个工棚。工匠刘老实则把清理滑车的事情交给徒弟，自己四下瞄了瞄，悄悄地凑到匠师钱十五的面前，用非常小的声音询问，“钱匠，您说，这个月底，咱们能拿多少花红！”
“花红，花红，花红，花红你个头啊！”匠师钱十五将手中账本朝他脑袋狠狠砸了一下，大声说道，“我说老刘，你多想想正经事情行不行？这个月，咱们组已经被退回来三根炮管了，再多一根，我他奶奶的就得降级当普通工匠，你老刘就得重新去当学徒。这么大岁数去当学徒，你不觉着寒碜得慌啊！”
“那，那不是因为上夜班，不，不习惯么？”工匠老刘闪了两步，揉着被砸红的脑门儿低声辩解。“况且咱们组虽然有三根炮管被退了回来，可也比别人多做了七根呢。扣掉那三根返工的不算，还多四根呢！”
“我的刘大爷，跟你说多少次了，账不能这么算！”钱十五给气得两眼发黑，用力拍着自己的脑袋，大声求肯，“多做几根，只是多赚了几根炮管钱。但万一在试炮时炸了膛，你就不光把咱们这个组的饭碗，连同前一班筑炮的和后一班负责手工精磨的，都给砸了。到时候，即便我不找你麻烦，他们也得找你！”
“他们敢，三号棚的王秃子，当初进作坊考试时，还是我招的他呢。按辈分，他得叫我一声师父！”刘老实把眼睛一瞪，七个不服八个不忿。但是很快，他就像泄了气的癞蛤蟆一样，软了下去。又迅速四下看了看，以更低的声音询问，“我说钱匠，钱匠师，黄老歪他不会真下狠手吧。咱们可是最早跟了他的人！”
“关键是，人家淮安招的这批，用起来比咱们更顺手！”钱十五看了他一眼，很无奈的叹气，“您老当年是打锄头的，我是跟着我爹打门环，兽头、和锁头的。咱们都不算精细手艺。而人家淮安这边，要么就是打簪子，打头花的，要么就是做金链子，银镯子，铜镜子的。最不济，也是做酒壶，银盏和青铜夜壶的。手底下的活，那叫一个细发。再用上咱们都督和焦大匠弄出来的这些水锤，水钻，横竖磨床，你想想，做出来的东西，能差得了么？”
“那，那咱们，咱们就眼睁睁地让后来的人爬脑袋上去！”刘老实叹了口气，喃喃的抗议。
“不想让别人爬头顶上，咱们自个儿就得多下力气！”钱十五又用账本敲了他一下，低声训斥，“平时干活认真点儿。下了班后，也别老想着到处胡混。抓紧时间养足了精神，等着接下一个班。咱们都督最公道，只要你手底下出活，他绝对不会亏待你。啊，都督。都督又来看咱们了。赶紧给我站起来，把脸擦干净了。都督朝咱们这边过来了，马上就过来了！”
注：至少在唐代，中国工匠已经开始操纵各类原始车床。明代则有专著，记述了磨床的结构和用法。可以说一直到清初，中国的工业发展并不落后于世界太多。然后……