圣安蒂斯学院坐落在巨龙山脊东侧, 在层层防御性魔法阵的笼罩之下, 这座山巅之城无懈可击地隔绝了没有获得许可的外来者, 据说它还曾在千百年前在战争中遭受过教廷铁蹄的攻击, 哪怕损伤惨重, 却也依然屹立不倒。
在城堡入口的主街道上, 年轻的大魔法师滔滔不绝地讲述着这段历史，周围人来人往, 不断有魔法师在店铺门前进进出出, 许多人向同伴展示着新做完镶嵌的法杖, 附魔的宝石氤氲着美丽的辉彩, 或是流淌着光泽的咒文，新生们羡慕地望着这些人的身影，眼中隐隐涌动着期待。
苏玟刚从一家书店出来，她还抱着新买的《高阶魔咒解析》, 这本书又沉又重，足足有几寸厚, 抬头就看到这群新生走过来。
学院确实有类似的活动, 安排一些人做引领工作，但是否参与完全取决于自愿, 许多贵族或者是父母也是魔法师的人, 可能会跳过这一步。
那些来自贝利亚之外的偏远岛屿、又从未接受过学院教育的年轻人们, 通常会接受这种指导，在这一路上听听圣安蒂斯千年来的发展历史，以及在入学之后的课程选择阶位认证等等。
“你们很幸运地赶上了好时候——虽然我不觉得你们所有人都会参加, 我是说，我不推荐所有人这么做。”
那个大魔法师口若悬河地继续介绍着，“今年冬天会迎来第一场竞赛，关系到黄金废墟的试炼——是的，下一批的试炼地点都已经确定了！先是黄金废墟，再是古代龙遗迹——”
这里算是学院的商业街，附近并没有教室，全都是形形色色的店铺，来往的魔法师们也都是来自于各个学院，绝大部分看上去是人类，或者有精灵矮人的混血，少部分能看出有兽人暗精灵等血统，还有零星的魔法师干脆就是黑暗种族，或者说特征相当明显——他们或者是天生的、或者是觉醒了血统的混血。
新生们也按捺不住好奇，面对着许多看上去像是大人物的魔法师们，人类还没什么稀奇的，毕竟他们大都也游览过帝都了，然而黑暗种族却并不多见，哪怕是贝利亚的主城里，暗精灵血族等等也很少出现。
“很无聊，不是吗？”
一个混血的暗精灵小姑娘从书店里走出来。
她有一头黑灰色的卷发，蜜金的大眼睛清澈明亮，婴儿肥的脸颊特别可爱，皮肤隐隐泛着青色，却不如正常暗精灵那样明显，“他们所谓的试炼，就是去外域里挖几个石头。”
她并没有说得很大声，却也没刻意压低声音，那些人正好从书店门口经过，前面的大魔法师很不满地往这边扫了一眼。
新生们窃窃私语着，有些人是第一次见到黑暗种族，或者说近距离接触，还有人正盯着那个黑发蓝眼的少女反复观瞧，然后用力地戳着同伴，交换一个惊叹的眼神。
苏玟：“……”
以她的感官敏锐程度，自然能清晰地看到所有自以为隐晦的动作。
她摇了摇头，望向旁边的暗精灵小姑娘，后者比她矮了两个头还要多，看上去不过是十岁前后的模样，也抱着几本封有魔法的书籍，仿佛是有魔法影像的故事绘本。
“你曾经去过外域吗？”
“不，”小姑娘皱着眉毛思索了一下，“我认为那很无趣，所以我没参与过。”
“所以，你并没有去过，”苏玟想了想，“这会让你的评价很没用说服力，此外，古代龙遗迹——传说中那个地方分裂于原大陆，就像它的名字，说不定能找到龙族的宝藏——”
“那些都不是真的！”那个大魔法师反驳道，注意到少女的目光落在自己脸上，他不由得意地挺了挺胸，“您是新生吗，小姐，圣安蒂斯的试炼可不是为了什么宝藏，外域位面里的元素精灵密度非常不均衡——”
其实这一点不需要他解释。
外域位面里的时空法则都在一定程度上失效了，那里的恶劣环境中充斥着元素风暴和魔力乱流，各系魔法精灵的分部也毫无规律，有些地方相当密集，一阶魔法能释放出五阶的威力，有些却稀疏得即使是大魔导师都难以释放一个一阶魔法。
如果魔法师能习惯在这两种环境之间切换，或者说哪怕有过一段类似的经历，都会受益匪浅，甚至对于那些卡在进阶期间无路可循的人，也许在这样的试炼中就可以得到灵感。
果然，大魔法师接着说，“——关于试炼的记载中，黄金废墟有三百七十一位大魔法师进阶魔导师，古代龙遗迹有二百八十九位，还有五十六位魔导师进阶大魔导师——”
圣安蒂斯学院选定的外域试炼地点绝不止这两个，不过，通往外域的传送阵耗费巨大，而且并不是任何时期都能随意连通任何一个外域位面——对于人类来说。
所以，由于种种原因，每一届的试炼通常是在几十个外域空间里选出两到三个，通过比赛形式从数千学生中筛选参赛者。
那个大魔法师看到周围的新生都在认真倾听，几个的男孩女孩的眼中露出向往和渴望——
对于外域试炼，他本来只是想简略地一带而过，现在，大魔法师清了清嗓子，兴致勃勃地将所有事和盘托出，包括选拔试炼参与者的竞赛。
“五阶以上才能报名，毕竟如果达不到这个阶位，在外域几乎无法生存，你们要知道外域的存在意味着什么——那是造物主制造大陆之前一些失败的创作，他们是碎片般的位面，是时空的断层，许多法则在那里是无效的，而且许多外域空间里充满了诅咒和剧毒，这还是最低级的，外域的居民们许多也是失败的造物，或者是一些在大陆无法生存的混血，他们喜好杀戮毫无良知和原则，许多人的实力都可以媲美高阶魔法师——”
新生们第一次接触这种概念，大家都听得头晕眼花，少有人能立刻明白，大家面面相觑，很快就七嘴八舌地讨论起来。
“我听说过这个。”
苏玟轻声说，这倒是实话，毕竟她很久以前就询问了许多关于这个学院的事，只是后来物是人非，她也没想到有朝一日自己真的“圆梦”了，哪怕此时的心态和处境已经截然不同。
“我听说如果有魔导师阶位，可以省去比赛的步骤，直接成为试炼参与者，是吗？”
那个大魔法师没参与他们的议论，只是一直面带微笑地听着。
——他看上去也很年轻，似乎是第一次做这种工作，因此新生叽叽喳喳的讨论和期盼的眼神仿佛让他很有成就感。
虽然，塔文帝国的魔法师们的年纪不能以外貌判断，毕竟学习魔法会延缓衰老，而且要做到这一点不需要到达很高的境界，至于那些看似青春美貌的魔导师们，年龄从四五十到几百不等，并没有人真的是十几岁。
听到苏玟的询问，大魔法师眼睛一亮，他转过头来，“是的，往年是这样的，不过今年招收的学生人数多了一些，也许在高阶魔法师之间也会有竞争——当然，如果您能获得七阶的阶位，至少初选的比赛不用参加，可以直接和五阶六阶的胜利者比赛。”
“外域真的会有龙族留下的宝藏吗？”
那个混血的暗精灵小姑娘一直在听他们说话，这时候终于开口了，她好奇地歪着头，“假如是这样的话，那么我也想报名了。”
大魔法师：“……”
他不禁为之气结，“你怎么能只想着宝藏？那些都是传说，即使真的是龙族留下的，好吧，你不会认为他们会随便找个山洞把黄金和宝石倒进去就够了吧？至少要有一些棘手到能随便秒杀我们的魔法和禁制，要钱的话，我宁愿去打劫外域的那些流寇。”
“我要去报名。”暗精灵小姑娘鼓起脸，自顾自地说着，浑然不在意对方说了什么，“……再见。”
然后就抱着那几本故事书跑远了。
忽然间，天空中响起一阵清亮的龙吟声，紧接着是一道略显尖锐的嘶鸣，新生们仰起头看过去，正看到一头翼龙在高空横掠而过，因为距离太远，一般人很难看清。
不过，在下方还有一头火焰飞蜥，庞大的身躯上覆盖着紧密的红色鳞甲，这是毫无疑问的高阶魔兽，而且在同等级魔兽中，这个种族的破坏力也相当出色。
飞蜥收拢翅膀落在空中的天梯上，背上的骑士轻盈地跃下鞍座，深金色的长发映着阳光熠熠生辉，很快又来了几个年轻人，他们略带恭敬地向他致意，然后就凑上来说话，金发青年微笑着转身踏上阶梯，走向一座有着无数舷窗的黑色法师塔，身后的魔兽伙伴展翼离去，新生中的几个小姑娘有些憧憬地看着青年英挺的身姿。
“是迪恩殿下——”
“听说他还不到一百岁就是魔导师了——”
“他的妹妹蒂娜公主——”
新生们兴奋议论着那位威尔斯亲王的长子，热风群岛合法继承人之一，从他的英俊相貌到出众的魔法天赋，再到他正与同胞妹妹水深火热地争夺下一任亲王的位置，小姑娘们时不时发出一阵惊呼，许多不明觉厉又没见过蒂娜的女孩，已经先入为主地有了自己的想法。
“迪恩殿下本来就年长，他才应该是第一继承人。”
“而且听说他的性格谦逊温和，那位公主殿下却非常——”
他们用自以为别人无法听到的低声窃窃私语着，还没说几句，人群又是一阵骚动，几个年轻人抬起头，一匹身姿矫健、羽翼纯洁如雪的飞马，正缓缓地停在城堡门口外的过道上，一个金发蓝眼的青年从马背上跳下来，飞马转身奔跑几步舒张羽翼乘风而起，在山下的湖面上掠过，飞向了树木葱茏红墙白瓦的小镇。
“那是沃特拉公爵的长子亚伦阁下——”
“他们家族拥有碧水群岛——”
“没错，凯瑟琳公爵阁下是一位慷慨善良的领主，这些年一直在为我们减税——”
在众目睽睽之下，金发青年对人们火热的视线恍若未觉，他穿过人群走向了站在书店门口台阶上的少女，“戴纳小姐？”
新生姑娘们一脸艳羡地看着她，男孩们似乎更羡慕那位大魔导师。
“阁下。”
苏玟无奈地点头，她不想当众展示自己有空间戒指，只好抱着那本沉重的魔法书籍走下台阶，顶着人们的目光走过去，两人在转角处离开了这条最繁华的商业街，周围逐渐僻静下来。
“实际上，上次我们的谈话并没有结束，”苏玟组织着措辞，试图让这位社交尴尬的天才放松一点，“我想阁下可能还有话对我说？”
“戴纳小姐，”亚伦犹豫了一下，“我不知道该怎么告诉过你，我确实有件很重要的事想找你帮忙，但是，我曾经雇过佣兵，但是他们全都——所以，在我确定你不会因此遭难之前，我不想，我不想说出来。”
“好吧，”苏玟点头示意自己明白，“你很善良，阁下，没关系，虽然冬天的时候竞赛就开始了，如果你想看看我会不会轻易死掉，那么答案也很快就能揭晓——不过，我其实能猜到你想做什么。”
大魔导师沉默地看着他，神情逐渐变得有些凝重。
“十五年前你的妹妹，雪莉公爵小姐，或者阁下，在前往黑山群岛的时候失踪了。”
苏玟以前就对这件事有所耳闻，但那时候情报没说清楚，她还以为是魔法事故，前两天联系塔文帝国的咒术师间谍们查了一下，才发现不是这么回事。
“你以为是教廷的人绑架了她，我认为这事另有隐情，至少我知道一些别的可能性。”
“那是什么？！”向来冷静的贵族青年一时激动，伸手拉住了她，“戴纳小姐，我隐瞒了一些事，现在不方便告诉你，但假如你有什么消息，我——”
黑发少女的身体微微一僵。
亚伦以为是自己的动作太突然，让对方险些自发出手攻击，他有些歉意地收回手，“抱歉。”
“不，不是。”
苏玟还不至于如此轻易地被激起战斗反应，只是，她现在感觉有点不太对劲，“……这样吧，我们约一个时间，您可以去我住的地方找我。”
真奇怪。
那些镌刻龙文留下的伤口也都愈合了，这种异常毫无来由。
——隔着一层轻薄的皮革手套，左手似乎在隐隐发烫，伴随着轻微的刺痛。