“但相传，这位出身杨家的郎君，最初并非是与乔二娘议亲，而是与乔家大娘子议亲——也是今日的……”
说到这里，叶氏喉中溢出一声轻笑，没再说了。
她将手中的玉蝉一抛，斜斜瞥了一眼乔氏，拖音拉调道：“这也难怪，二弟妹这样急。”
此话一出，众人皆浮想联翩。
乔家大娘子，便是今日的二夫人乔氏。
乔氏曾与杨氏郎君议亲，最后却是乔氏的胞妹乔二娘嫁予杨氏郎君，而二人的定情信物之一，如今却出现在乔氏这个妻姐的手里，甚至被她用来收买下人。
何以？
人本就擅长多思，更何况是这样的事情。
曾议亲过的男人成了自己的妹夫，又加上这样一枚叫乔氏脸色大变的玉蝉，人很难不认为是乔氏与自己的妹夫有何首尾。
拾月大抽了一口气：“竟还有这样的事情！”
她不由得看明棠，想问明棠是否属实。
明棠却冲她眨眨眼睛：“是否属实有什么要紧？”
只要有叶氏在前头说，乔氏看着那玉蝉的神色如此有异，众人就已经信了八分。
明棠设局，尤其是困乔氏这种蠢东西的困局，从来不需要什么实证。
只需要打得她步步倒退毫无还手之力，她自己就不知要露出多少破绽，届时她自己填破绽都难，哪有功夫去辩驳这局究竟如何？
她下手，一求速，二捏人心。
乔氏的面色已然骤然变得苍白，唯独一双眼还死死地盯着叶氏，眼中迸射出刺骨的恨意：“叶林秋，你——”
叶氏却丝毫不怕，她越想越觉得活泛，甚至将那一枚玉蝉拿在掌心抛着玩儿：“二弟妹，事到如今，你还有什么好说的？有这功夫喊我的名姓，不如想想怎么向二叔与老夫人交差罢！”
那嬷嬷在一边看着二人闹剧，掌心握着一条已然被她摩挲得褪色的小手绢，咬了咬牙，只在心中默念，死也要将二夫人拉下马，忽然就往四房庭院旁边的小湖冲去：
“如今已然东窗事发，我这条性命也是保不住了，横竖都是死，不如死个体面！二夫人出尔反尔，分明答应事成之后帮我遮掩，如今死不认账，我做鬼也不会放过你！”
随后“扑通”一声，那老嬷嬷竟瞬间就直接跳入了湖中。
一圈涟漪荡开，还沉浸在二夫人消息之中的众人这才反应过来，手忙脚乱地下去救她。
无他，这老嬷嬷乃是四房拿住的杀人凶手，杀了明大娘子中毒一事的牵扯使女，怎能叫她这样死去？
却没想那老嬷嬷心存死志，就算有人上来救她，她也死死地往水下沉过去，甚至还死死地以手脚缠住前来救她的人。
她如此这般，救她的人自然更顾着自己的性命，一伙人在水中扑腾拉扯了一会儿，那老嬷嬷便已经沉入了水底，再无声息，等再打捞上来之时，早已经溺毙而亡。
四夫人本在屋中陪着明宜宓，听得外头如此乱糟糟的，禁不住走到外头来。
看着湖边的仆役手忙脚乱地从湖中打捞个人出来，四夫人的眉头皱得死紧：“这是怎么回事？”
叶氏便看热闹不嫌事大地将事情来龙去脉说了一番。
四夫人早与明棠通过此计的脉络，却没想到乔氏上钩得这样快，她实在是这些年当二夫人当的太舒坦，连这样的局都步步踩入。
这局说来并不高明，初时她都怀疑过乔氏是否会上钩。
却没想到明棠算得太死，连叶氏也算入其中，将乔氏会如何恼怒推演得别无二致，整个计谋虽不高明，却环环相扣，对人性情的拿捏更是分毫不差，将乔氏的恼火与对叶氏的鄙夷皆算入其中，以她二人入局相互推动，将乔氏一步步逼入此局中心。
四夫人已然见过明棠两次对乔氏布局。
一次比一次简单，却一次比一次效果上乘。
只叹这小子头脑太过活泛，若非是因父母皆亡故，身后无人撑着，她这般名正言顺的长房嫡孙，头脑又这样机敏，世子之位唾手可得，还有高老夫人那几个金孙孙什么事儿？
但无妨，有此一事，四房便做她的后盾。
被四夫人惦记的明棠，注意力却不在如同跳梁小丑的叶、乔二人身上。
她的目光一直盯着外头，终于望见魏轻的衣角在庭院偏门前一晃，便知那头也准备好了。
这一局，乔氏已然翻身无望。
她朝四夫人使了个眼色。
四夫人会意，心中有些畅快之意，面上却是冷若冰霜，一双眼落在乔氏身上，夹杂着森森冷意：“二嫂，这已然不是你第一次朝四房动手。上回指示下人对我的宓娘用毒菌子，这会又派人来杀疑罪未明的使女，究竟是要如何？”
乔氏心中还念着那玉蝉的事情，脸上还苍白着，闻言一惊，才终于反应过来，四房这是要将这件事情按死在她头上。
若是和从前毒菌子那事儿一样，做了也就做了，可乔氏今次并未买通这劳什子的千月之母去杀小丫头，四房却非要按死在她头上，分明就是贼喊捉贼！
看着四夫人那立在台阶之上，俯视着她又带着几分鄙夷的样子，真是气得浑身发抖：“上回的事情，最终也查出来是下头人怀恨在心，如今又提出来说什么？更何况后者更是子虚乌有。我不曾做过的事情，你问我，我又如何知道？”
四夫人的话便接了上去：“你敢说，你当真不曾做过？”
乔氏的性子急，她气得声音一声比一声高：“我怎么不敢说？这样的屎盆子还要扣我头上？你叫我指天发誓我也没有不敢的！”
见四夫人没说话，好似被她的话语压住了，乔氏便洋洋得意地说道：“你的女儿屡屡被害，怎不曾想过是不是自己招惹了什么仇家，还是哪里的命不好，否则今儿怎又不好起来！头回也是你女儿自己惹上门来的灾祸，如今指不定也是，怎么又赖到我的……”
四夫人原本是为做戏，方才明棠说明宜宓不好，也不过是明棠叫她暂且先不要露面，只叫叶氏与乔氏先互相攀扯，如今听得乔氏这样胡言乱语，诅咒于明宜宓，她是当真怒从心起。
大长公主教养女儿，可不是养的那些娇娇贵女。
四夫人郭氏的父家乃是世代将门，她从前还未出嫁的时候，家中便为她聘了习武的女官，教她骑射御车，乃是巾帼不让须眉的红颜纵横。
也许是这些年做久了养尊处优的夫人，将她身上从前那些锐利之气皆掩了起来，瞧着是个寻常的贵妇人了，但如今乔氏口中不干不净，攀扯到她的心头肉明宜宓的身上，四夫人着实是忍无可忍。
她快步下了石阶，一面冷声道：“取鞭来！”
她的使女闻言便跑进屋中，捧了一条龙筋长鞭出来。
四夫人伸手一卷鞭子，乔氏见状还不知好歹：“你取鞭子做什么，还敢对我动手不成？”
“我母亲乃是大长公主，我父亲是威名赫赫的将军，杀尔如屠狗，罔论打你？”
打乔氏，原不在四夫人与明棠的计划之中。
但乔氏这张嘴着实触了四夫人的逆鳞，加上她与明棠后续之谋，四房再也不必看着二三房的脸色过日子——既然不必再担忧夫君的处境，四夫人本就是天之骄女，还会同乔氏客气这些？
她长臂一挥，龙筋长鞭顿时发出一道破空之声，一下子就直接抽中了乔氏那张嘴。
四夫人的鞭法可不差，即使略有生疏，也能精准无比地抽打在她的唇上，不过两下，乔氏的嘴便皮开肉绽，鲜血如注。
“这是在做什么？”
就在乔氏大惊，捂嘴痛呼之时，门外传来一声极为阴沉恼怒的声音。
四夫人也没卷起自己的长鞭，只是有些懒散地在地上再抽了抽，将长鞭鞭身上沾着的鲜血甩落到地面上去，这才循声而去，瞧见庭院门口站着的明二叔。
他面色黑沉，仿佛裹挟着雷霆之怒而来。
明二叔的目光，从进来之始，就落在明棠的身上。
明棠不卑不亢，微微躬身行礼：“见过二叔。”
明二叔对明棠毫无好感，厌恶至极地皱了皱眉头：“今日这般事情，你一介小辈在此处作何？”
她的辈分比明二叔低，不在祠堂这场合代表大房，她确实不好顶撞。
但四夫人在此，这便是明棠方才将四夫人又悄悄唤出来的原因。
这一局，四夫人的最大作用，便是挡住闻讯而来的明二叔，不必明棠亲自出面。
四夫人果然挡了明二叔的视线，只道：“今日之事，本就兹事体大，棠儿身为长房血脉，来此看着又有何不可？”
明二叔的阴怒便更甚：“小辈何以……”
四夫人哂笑道：“镇国公府的未来世子，将来的镇国公，有何不能看的，小辈又如何？”
镇国公府的未来世子。
将来的镇国公。
此话落在明二叔耳中，如同一石激起千层浪。
将明棠接回，是为了应对陛下的削爵令，明府众人其实心知肚明，却迟迟不曾上报天听，请封世子，正是因为这府中人心各异，谁也垂涎这一等国公的爵位。
府中众人，二房三房皆有逐鹿之心，四房也有新生的嫡出郎君，也未必没有争这世子之位之心。
此前一直无人将此事放在明面上公开表态，但如今四房，四夫人如此言谈，显然是已然将明棠的身份摆在明面儿上。
四房，认同明棠的世子之位。
而如此，便是与二房三房，彻底撕破了脸皮。
明二叔眼中的阴郁更甚：“弟妹，此话怎讲？”
四夫人皮笑肉不笑地一勾唇角：“并无什么讲与不讲，嫡出继承，祖宗礼法，棠儿名正言顺，合该是我们镇国公府的世子。”
“弟妹如此，可问过四弟的意思？”
“我的意思，就是夫君的意思。”四夫人没有半点迟疑。
明二叔的面色便更加阴沉。
明棠在后看着，心中一哂。
果然在明二叔的心中，不论他是因何而来，一听到世子之位与日后的镇国公爵位之事，所有的事情就皆可抛在脑后，一门心思只记挂着此事攀扯，甚至丁点儿不曾注意到他那面上血淋淋的发妻。
而方才被抽烂了嘴的乔氏，此时见了明二叔，只觉得如同天神降临。
她用手帕子压着血淋淋的嘴，连滚带爬地奔走到明二叔身边，嚎啕大哭起来：“郎主，可要为我做主啊！”
明棠眼角一勾，有几分压不住的讥诮之意。
蠢货。
明二叔自然也在她的计划之中，他会在这个时间点来此，乃是明棠有意运营之果。
今日乔氏在院中立规矩的那两个妾室，其中一个其实已有三月身孕。
明二叔往日里玩的花，但鲜少接出身下九流的女子回府。
这回接了两个，吏部严查官员嫖妓是其中一因，这妾室有孕却是更重要的原因——因为这妾室，由妇科圣手诊断，腹中定是男胎。
以大梁朝律法，爵位不可兄终弟及，只可在子嗣之中流传，若嫡出兄长无子，便可在自己膝下过继嫡出。
二房要争爵位，便要有个名正言顺的郎君能够继任，而他二房别说嫡出郎君，就是连庶出的也不过就一个，还在明棠回府当日，便被那些目中无人的阉党斩于刀下。
明二叔这些年如此流连花丛，未必没有多多开枝散叶的意思。
但却着实可惜，他努力耕耘这些年，却半个男丁也无，七八年里才得了如今这妾室腹中一个孩儿，还不能金贵着？
乔氏善妒，新人进门定要磋磨，若是有孕，恐怕更要发疯。
明二叔深知乔氏性子，故而瞒着没有告诉任何人。
他一起纳回来的另一个妾室，貌美是其一之因，更重要的却是明二叔放在她身边的挡箭牌，省得乔氏盯着一个磋磨，反而将他的孩子磋磨掉了。
明二叔只想将这孩子悄悄养到呱呱落地，到时候便记到乔氏名下，便是正经嫡出，能继任世子之位。
明二叔却不知，其实这妾室，早就被明棠留意过。
甚至连她这腹中的孩儿之得来，都是明棠亲自用了金宫之中的易孕方子，让人转手给她，方便她有孕进府。
否则明棠日日泡在书房之中调弄药物，岂只是调弄那些润肤的脂膏？
而那些药物催出来的孩子，本就不稳定，能瓜熟蒂落者少之又少，更何况还是三月这等坐胎未稳的时机？
若是往常，乔氏恐怕确实不会多磋磨两个下三滥的玩意儿，立立规矩，骂一骂也就罢了；
但她今日被明棠特意激怒，恐怕发疯的很，下手更是没轻没重。
明二叔下衙回来，便会得知这等消息——他那辛苦耕耘多年，终于得来的膝下唯一的男丁，被乔氏亲手推掉在庭院之中，化成了一滩血污。
明二叔会来此，正是着恼于乔氏，而非来为乔氏撑腰的。
果然，乔氏原本还以为自己的主心骨来了，下一秒胸口便挨了一脚：“毒妇！”