阿信还想要说什么，只掂量着怎么开口，明棠却哂笑着瞥了他一眼：“你能用来说的，哪一件都不够你和我谈条件的。”
阿信顿时浑身一凉——她怎么会知道他想要和她谈条件？
明棠抖了抖衣袖，有些懒散地靠在一边：“宫中的事情，你是知道，却也不是只有你能知道，你不肯说，我自有别的手段寻；
而我府邸之中的事，你看到了，也说不到外头去，你拿哪一件和我谈条件？”
阿信大抵是有些不服，明棠的笑便透出刺骨的凉意：“你若打的是与我虚与委蛇，日后再说出去要挟我的主意，便趁早死了这条心罢。
在潇湘阁这样久，你看到了什么能说出去叫人信服的？是我后院里关着旁人，还是我与九千岁往来？”
明棠起身走到他身边，抬手一掌，便扇在他的面上，清脆一响。
力道不大，却足够叫人火辣辣地疼。
半点儿轻蔑，却压制得阿信不敢反驳。
“关着人，也随时能成没关着。”
“我与九千岁往来，满朝文武又有谁能信？”
“想清楚你的身份，你半点儿筹码都没有。”
明棠不再看他，扬声道：“拾月，带走。”
阿信与在一侧几乎反应不过来的不倾，顿时就被一股子力道拉到外边。
拾月的目中含着些怒意：“走罢。”
他二人只得跟着走，哐当一下，又被关回后院之中。
他们对门不远处，就是那被明棠亲手斩断了手指的沈家表兄。
不知他是真疯还是假疯，正流着口水，从门框挤出半个头，看着他俩被拾月锁起来的模样，嘻嘻傻笑：“你们比我后来，恐怕比我还要关得久，你猜猜是你们先死，还是我先去死？”
“死了好，死了好。”
“死了之后，就不必在这里受苦啦。”
“不！我不要去死！妹妹还在等我——我不能死！”
“明棠，你这个贱人，你这个贱人！你不得好死，不得好死！”
一时傻笑，一时癫狂，沈家表兄如同疯狗一样撞着门，丝毫不顾自己的额头已然被门框夹出几道血痕。
拾月不耐烦听他发疯，毫不客气地从地上捡了块碎布将他的嘴堵上。
见他还要往外头挤，拾月一掌就将他按进门框，随后将整个门牢牢锁死。
沈家表兄大抵是跌了一跤，再没爬起来，只在屋中继续着鬼哭狼嚎。
阿信与不倾对视一眼，皆在彼此的眼中看到了惶然——明棠口中虽说能送他们离开，可被关在这深深庭院之中，他二人又几乎没有半点武力，当真会有重见天日的一天？
还是与那对面的沈家表兄一样，被关到这般生不如死的模样？
不倾性子弱些，面上已经愈显苍白，听着外头呜呜的声音，拉着阿信的衣袖道：“阿兄，这可如何是好。”
阿信心中亦是一紧。
他回握住不倾的手，只道：“是我轻视于她，与你无关，我会想法子的。”
拾月回来的时候，只瞧见明棠还在伏案而书。
她说起不倾与阿信离去时惶然的模样：“郎君是当真不打算要他们了？”
明棠指尖沾了一点墨，也没发觉，将落到鼻尖的一点碎发撩去，头也没抬道：“自然不是，费了这些功夫救他们回来，然后将人放出去？我手头紧得很，不做这等赔本儿的买卖。我不过是吓唬吓唬他们，省得他们离了险境，身上的这几两骨头就轻飘飘的，忘了自己是谁。”
拾月点点头，只觉得道理确实如此。
新人收到手里，还是从别人麾下弄来、半路出家的新人，是该好好弹压一番。
但拾月还是禁不住想问：“属下瞧着他们二人十分恭顺，为何小郎却能看出那叫阿信的心有不敬之意？”
话出了口，拾月又觉得自己多嘴，自己看不出来就是蠢笨，怎么还在主子面前丢人现眼。
明棠却是真心想要将她培养起来的，否则也不会日日带在身边，闻言也耐心地解释道：“你从面上看，应当能够看出不倾懦弱无主见，阿信则坚韧从容，二人行事，乃是以阿信的意思为主。
也许阿信的行径你看不出不当，但你看不倾，想想他今日的情状，再想想先前他来见我的模样，便能发现不同。”
拾月细细思考。
上一回不倾来时，诚惶诚恐，毕恭毕敬，谨小慎微；
今次再来，他虽也恭敬沉默，却不如从前一般满怀恐惧。
他的心思，随阿信而动，便足够说明阿信觉得自己有了别的底气，不必那样害怕明棠。
竟是如此？！
拾月有些震撼，又觉得事情细节推敲来果然如此，可是她自己怎么也想不到，情不自禁地摇了摇头说道：“郎君这样解释，属下才觉得事情不同。若只是属下自己看，即便发现了不倾的情形有异，也联想不到这些上去。”
她总是觉得，人与人的头脑形状生的一样，内里的脑子与心眼子却格外不同。
明棠却没太放在心上，她素来习惯了观察入微，看人不仅看表面，喜欢将事情看得透彻，也没觉得有什么，随口答了一句：“你日后看人，不仅看他表现，更要多思多想，长久下来，必然有所长进。”
拾月应了。
她是真心想求上进，知道自己兴许没有明棠那样的观察力，但得了明棠的启示，她也想着自己是不是能从旁的事情上推敲。
明棠与他二人谈话的时候，拾月并不在侧，并不知“金宫”之事。
但她见多识广，从不倾那张酷似九千岁的面容上，也能猜到此人的来处恐怕是江湖那些邪门异术法。
江湖中人心无定处，极少全心归顺效忠于谁，若是从这方面上来想，也确实应当对阿信与不倾抱有怀疑之心，不可贸然信之。
拾月一下子觉得茅塞顿开。
凡事多思多想，果然比只看到眼里要精准许多，拾月对明棠更是佩服。
明棠将手里的一封信笺写好，娴熟地封上火漆，一面忽然说起：“这两人的名字，听着不大好听，本就是个旁人取的称呼，我听着却着实不顺耳，欲换两个，你帮我拟定两个新名字罢。”
拾月却知道主要是不倾的名字不好，但她却不敢取名，只摇头：“人是小郎的人，属下怎么够格给他们赐名？”
“你日后是要统帅他们的，一应都归你管着，你为他们赐名，是他们的荣幸。”
明棠意有所指。
拾月有些没反应过来：“有郎君在，还需要我统帅他们？”
明棠点点头：“我日后自然有重任委以你，你先取了就是。”
她没多言，心中却想，她如今身有绝症，恐怕不会时时都在了。
但她从不向这般宿命屈服——她确实恐怕命不久矣，大抵无法在生之年将一切谋划皆安排完毕，是以她便打算如今就渐渐将身前身后的一切都安排好。
鸣琴聪敏细心，可主内；
拾月身有武艺，可主外。
将这两人养起来，届时她不在了，也可保一切顺着她的谋划如此行进下去。
而拾月听明棠如此说，也没了办法，细细思索一番，得了二字，“谨”与“慎”。
她道：“阿信为兄长，则取前字，叫他阿谨；按序齿来，不倾则叫阿慎。”
“他们二人如今心有不定，便赐以此二字，取一个谨言慎行之意，也算是敲打一二。”
明棠点了头，将这二字写在一边的素宣上，抬手用蘸了朱砂的笔在“谨”上落了个红圈。
这两人，阿慎其实不足为惧，只需要将阿谨弹压住，就能够将他二人牢牢握在掌中。
而套牢阿谨，外以他对太后的仇恨为饵，内以他对明棠的惊惧为棋，便可将他握死，成为她手中最好用的一把刀。
心怀深深恨意，便不会轻易放弃；
魂中重重惊惧，便不敢轻易背离。
明棠沉思片刻后，抬手喊了拾月，如此这般吩咐一番。
解了太监兄弟的事情后，明棠只觉得深深疲累涌上心头。
这样一星半点的事，便叫她格外疲倦。
从前不知道自己是绝症还罢了，明棠只会怀疑是自己身子不好，如今既知道是绝症，便难免有些泄气。
但明棠知道自己最要不得泄气，她将事情放下，去见了一个许久没见的人。
阿丽躺在床榻上，昔日蜜色的肌肤如同覆上一层死灰的白色，眼眶深深地凹陷下去，再看不见往日半点光鲜貌美。
她像是还残存着一口气的傀儡娃娃，却已经没了面上鲜艳的油彩，破败非常。
阿丽的枕边，还摆着明棠年节的时候叫人送给她的那只锦囊。
不知是不是日夜把玩，上头的有些绣线都已经松动了。
鸣琴知道阿丽心中有明棠，但她这般情深意重的，却只会让鸣琴觉得恶心——一个要害明棠的人，无论心里有多少喜欢，那也叫她觉得恶心。
鸣琴可不想让明棠进阿丽的屋子，将明棠拦在前头，不让她进去。
而明棠见了阿丽的模样，却觉得有些出乎意料——阿丽当初涂在口脂上的毒药剂量，其实不足以叫她中毒深重到这个地步，怎会病得这样严重？
而昏昏沉沉的阿丽似乎听见了门口的声响，只费力地睁开眼，望向鸣琴身后的明棠。
她如同枯井一般的双眼，在触到明棠的那一刻终于有了些微光。
“郎君。”阿丽沙哑的嗓音如同砂纸磨砺，再不似往日柔情似水，带着有几分希冀，却更多的是愧疚怅然。“郎君日安，请恕奴婢病重，不能起身相迎。”
明棠并不答。
她手中取出一只瓷瓶，是她先前做的药，已然熟成了。
阿丽不知她们来做什么，目光却不由自主地落在明棠的面上，带着几分眷恋与痴迷。
“洒在她的手上。”
明棠如此吩咐，鸣琴便接过了这瓷瓶，将里头已经液化的药液洒落在鸣琴的手上。
她的掌心，顿时变得一片漆黑。
鸣琴有些奇怪：“这是什么药水？瞧着也不像墨汁，怎么能够将肌肤染黑？”
明棠的目光却落在阿丽枕畔的那一只锦囊上：“不是将肌肤染黑，而是有东西能够与这药水反应，变成黑色，经久不退，洗也洗不脱。”
鸣琴似有所感。
而明棠却道：“你当夜不是问我，她这般人，为何要单独给她一个锦囊？”
她的话，叫鸣琴一下子反应了过来。
锦囊，是包着红封压岁的锦囊有问题。
鸣琴不敢碰那锦囊，只是洒落了一些药汁到上头，果然顷刻间那锦囊也变得一片漆黑。
鸣琴再试，香囊周遭的东西也变得一片漆黑。
鸣琴惊讶道：“如此神物。”
阿丽看着这一切，忽然明白过来了。
除夕夜的时候，她也曾惊讶于自己失宠许久，怎么还会得了明棠的红封。
即便见不得明棠，她的心中尚且存着些侥幸，只当明棠对自己还稍微顾念着些当日肌肤之亲的旧情，这才给她一个红封，却没想到明棠一直留着自己，不过是为了用她为诱饵，引出她身后之人。
那一夜她得了红封，爱不释手，一直把玩。
后来那人与自己碰面，要自己加大剂量，她与其人接触，免不得有东西往来。
这锦囊上，定是染了什么眼睛看不见的东西——她的手已然洗过数次，却在药液倒过来之后变得这般漆黑。
与她接触之人，也定然是如此。
明棠在那时候给她一个红封，压根不是顾念着什么旧情，不过只是为了引出背后之人。
阿丽的眼角，倒流下一颗泪珠。
她以为自己将一切都瞒得极好，却不想明棠早就对她心生怀疑，而她后来的所作所为，在明棠的眼中恐怕皆如笑话一般。
阿丽叹息道：“……奴婢对郎君，也还有一丝用处，奴婢也算是恕罪一分了。”
她忽然睁开眼，只看着明棠：“郎君既然早就知晓，奴婢也不再隐瞒，便是郎君再恨奴婢，奴婢也毫无怨言。”
她费力地从床榻上爬下，从床底摸出一个盒子，不敢递给鸣琴，只抱在自己怀中：“这里头，是她们要我给郎君这些时日下的药物，为确保奴婢下了毒，每日都会着人来检查余量。奴婢不愿对郎君动手，皆自己服用了，还剩下这些。”