元宵夜，宫中。
这君臣同乐的宴席，比起先前的太后寿辰显得要宽泛松快许多。
殿中丝竹管弦不绝于耳，君臣礼仪也并不是那样严苛，一派其乐融融的快活景象。
太后果然如同往常一般，总要压着时间才来。
她着实生了一张倾国倾城的绝色容颜，就算是做中年妇人的拘谨打扮，也压不住她身上的风情万种。
从她这般模样，亦可窥见当年杜贵妃为何能够从小小的掖庭女史，一路晋位至先帝元后之下唯一的贵妃之位。
杜太后身披金色凤袍进殿时，便如那万鸟朝凰的凤皇，引得所有人都移不开视线，而她只是虚虚抬手，略扫了全殿中的人一眼，身边的女官便替她开口，命所有人不必多礼——她鲜少自己开口，脊背挺得笔直，行得平稳，步步生莲，身上兰麝香气芬芳。
待杜太后终于远远地上了高台，在皇帝身边的凤位落座之后，众人这才起身。
明棠在窸窸窣窣的衣料摩擦声里，听见几个年纪尚小的郎君说起闲话，言及杜太后风华万千，便是如今的中宫皇后同样出自杜氏，却也同样不及杜太后身上半分气势，难怪能做垂帘听政的太后，挟持幼子，把持朝政数年。
这样的场合，自然没有人敢说一句太后的不好——唯独明棠一人，垂眸遮掩眼底一片鄙夷。
旁人兴许没有察觉，但她却切身体察到，太后落在她身上的目光，着实耐人寻味、意味深长。
就好似已经将请她当做何等珍馐美味，道道目光将她凌迟，全是垂涎三尺。
即便她甚至不曾如寿宴那晚一般直接明目张胆地点明棠来扶她，但她那若有若无、不可忽视的视线，却始终萦绕在明棠身侧，阴魂不散。
那目光简直如同隔纱的刺儿，朦朦胧胧，微弱又持续地时不时扎她一下儿，着实叫人浑身难受，如坐针毡。
但明棠只当不知，不与杜太后直视。
直到杜太后远远上了高台，她才借抬头共举杯遥祝皇帝万寿无疆、太后娘娘长乐无极的时候，打量一眼太后。
她端坐凤位之上，皇帝对她毕恭毕敬，皇后杜氏亦对她极为孝顺，瞧着何等母慈子孝！
明棠却知，此皆不过是障眼的假象罢了。
小皇帝前些日子又说要削士族豢养门客私兵的规模，又突发奇想，要拿士族手里屯着的田开刀，与太后在宫中吵了起来，不欢而散。
小皇帝的政见，从来与大力支持士族的太后意见相左——昔日依靠强硬母族垂帘听政的太后，与才亲政几年的小皇帝之间，利益相悖，哪有那样多的母慈子孝？
争权夺利，兄弟阋墙，士族之中尚且如此，更别说事关皇位的皇族宗室。
倒是这一眼打量，反倒叫明棠看出些别的端倪来。
太后身边带着的漂亮内侍，与上回寿宴时带着的那个不同——又或许，上回那个内侍，就是长公主传来的消息之中，提及的太后那得了急病死的心头爱。
不过太后有这许多的心头爱，死了一个便换另一个就是，今日身边带着的这个新的小太监是，宴席上年过而立却依旧风采如昔的紫衣侯刘体是，被紫衣侯刘体发出邀约的明棠，亦是如此。
上位者的垂怜，仿佛从来都是如此廉价薄幸。
太后如此。
谢不倾亦如是。
隔着这样远，明棠看不出那毕恭毕敬的小太监是否心甘情愿，但即便是隔着这样远，也能看出他唇红齿白，低眉顺眼，乖巧至极。
他一直跟在太后的身边，时不时跪在她腿边，殷勤尽心地揉捏她的腿脚。
而紫衣侯刘体，更是时不时地对着高台凤位举杯相祝。
明棠闲着无事，便也细细打量刘体。
不出意外，也是那等体格纤瘦，弱质温柔的模样——这也难怪太后如此垂涎明棠，她的容貌，上京城里也再难找到第二个。
不知那内侍说了什么，太后忽然往明棠的身上深深看了一眼，眼底的笑意愈发浓厚，倒是忽略了紫衣侯的频频举杯。
紫衣侯也不气馁，只是放下酒盏，同样望着士族堆中如美玉无瑕的明棠，目露惊艳思索之色。
太后穷追不舍的目光，紫衣侯毫不避讳的视线，连带着不少人的悄悄打量，明棠只觉得荒谬。
太后将主意打到自个儿的头上，她也着实是太过昏庸些了——满朝文武，朝廷百官皆在侧，太后竟也这般毫不收敛。
难不成是她与小皇帝对垒这些年，亦觉得小皇帝绵软无力，虽性子多疑，却又无甚与她争锋的本事儿。知道自己在朝中已然没甚阻力，所以做事愈发出格？
明棠一个人静静地坐在桌案前，心中亦思索着这些，借手中的茶盏，隐隐约约的在面儿上勉强看见自己的倒影，安静默然。
与她的安静模样截然不同的，是前头坐在一起的高老夫人、明二叔、明以江三人。
因明二叔为年后的调任回了京，他身为朝廷命官，自也能够赴宴宫中。
明二叔与高老夫人坐在一块儿，带着她的宝贝凤凰蛋明以江，三个人才是真正的一家人，一直说着种闲谈趣话，唯独留着明棠一个人在太后细细密密的目光下静坐着，直热闹到戌时。
太后照例，一到了戌时就言及自己疲倦乏累，想先回慈安宫去歇着，也没人拦她。
明棠有意盯着她的去向，果然瞧见在她离开之后不久，同在元宵宴席上的紫衣侯刘体，也同样以更衣的借口追了上去。
这一去，就是近半个时辰。
等刘体再回来时，面上已然一派平静——而明棠分明看清他不知被什么沾湿了的上唇，微显凌乱的衣襟领口。耳根后甚至还未散尽的薄红。
明棠忍不住皱眉。
他跟着太后出去，做了什么，简直不言而喻——这也难怪福灵公主能在外头就与人野合，原来是一脉相承的做派。
他身上的衣裳浑然未换，那更衣不过就是个无稽之谈，做了什么一目了然。
倒是他坐下之后，也不及端茶用膳，反倒是一双波光粼粼的桃花眼往对面一放，正好落在明棠身上。
两人这般对视，紫衣侯的脸上忽然有了些笑容，端着手中的玉杯，遥遥向着明棠举起一杯，颇有几分揶揄之色：“明三郎君天姿，得天尊青睐，能承袭我的位置。”
这话一出，大殿之中便有好些人将目光往明棠的身上移来，仔细的打量着她一番，便露出一个恍然大悟的眼神，随后就目露不屑地不再多看了。
但紫衣侯所作所为，着实是把明棠置于风口浪尖，如此这般，几乎已经明示众人，明棠得了太后青眼。
只不过明棠很不在意这些。
她更在意的，是与自己一条船的长公主的利益。
宫中有太后有心于她的消息，长公主能得到，其他六姓之中的人未必不能得到——六姓之中谁不是互相倾轧？若能在对方之前找到对方的眼线，必然先行拔除。
明棠本就不愿暴露长公主的手段底牌，便权当不知这些人的目光是何意思，仍旧安安静静的一个人品茶用膳。
而即便是她这样一直低眉顺眼的，自己一个人自顾自的用些茶品些菜，明家的人也从来不给她痛快。
明二叔在前头坐着好好的，忽然回过头来，冷不丁的看着她，面上瞧着一本正经，眼底却藏着许多讥笑之色：“棠儿，几时与宫中有了联系？”
紫衣侯为明棠下了信件，邀请她参与元宵节宴后的飞来观之宴，这消息原本就没有怎么避人耳目，明二叔会晓得也是意料之中。
所谓与宫中有了联系，不就是指紫衣侯方才的故意举杯与话语。
明二叔定是知道些什么。
长者说话，不答便是不孝。
明棠知道在这般大庭广众之下，明二叔忽然说出如此意蕴深刻之语，明显是往自己的面前挖坑。
他这般话语简直直白，明棠也只做浑然不知的模样：“二叔说笑了，小侄与紫衣侯并不相识，也不知是否受天尊青睐，才得了那信笺一张，赴之后的飞来观之宴。”
明二叔显然是想到了什么，脸上露出些快味的笑容：“天尊青睐……果真是个好青睐。”
阴阳怪气的，明棠也先当没听见。
明以江的县议已经过了，按找序齿长幼与规矩来说，最晚开春便要将明棠承袭世子之位的事情提上日程。
明二叔怎会不急？
他所打主意，不过就是试探激怒明棠。
大梁朝的爵位承袭，一看嫡长，二也同察举制一般要过县议。
若能引得明棠在孝道等事情上出个大丑，德行有失，请封世子之位的事情就又可以往后延迟。
明棠才不上他的钩——这钩直饵咸的，她又不是姜太公的鱼。
她玉白的指尖在几乎与她融成一处的白瓷茶盏上轻轻一碰，发出清脆的叮当声，含着些温润的笑意：“说起来，二叔年后可是要升迁？可不要出什么变故才是。”
变故。
听着好像是一句关心之语，却又带着些意味深长的暗喻。
这话才真是戳中明二叔心中的最痛之处。
他在为官一套上并没有什么进益，如今也不过是靠着刷了好些年的资历，勉勉强强的混到这个位置。
好不容易叫他寻得个好机会，能够回京升迁，只是事情到底未曾定下来，颇有一些变数，他近几日着实满腹担忧。
若是从旁人的口中说出，他还只当这话只是个恭贺与关怀；
可是从这看上去就不阴不阳的臭小子嘴里说出来，他便觉得是场诅咒。
明棠玩味地将手里的茶盏一转，淡淡的茶烟从她手中渐渐飘荡而上，而她的话语就这般融在茶烟里。
她刺了明二叔一下，在他心里留根刺儿，却又说起另一件事：“二叔若说起天尊，小侄我昨夜确实梦见。”
“你梦见什么了？”明二叔下意识问道。
“我梦见……我梦见大厦将倾，黄粱一梦，到手之物，终将飞走；触手可得之物，转眼就成过眼云烟。”
这话清清浅浅，话音刚落的时候，忽然传来一声咔嚓的清脆响声。
原来是明棠不慎碰落了茶盏，在身侧摔了一地。
“哎呀，开个玩笑罢了，怎么将茶盏也摔了？”
明棠面上的神情有些惋惜，依旧无辜纯良。
却不知怎的，仿佛一记重锤锤在明二叔的心上。
明二叔只觉得她胡说八道，可所谓“大厦将倾”、“黄粱一梦”云云，着实与他心中担忧应在一处，叫他焦灼。
“你……”明二叔愤愤然瞪了明棠一眼，不欲再与她多说什么，转过头去了，浑然忘了原是自己先开的这个头。
宫宴之中如此这般，而进宫的人也同样步履匆匆。
谢不倾纵马从宫道之中驰马飞过，左右的侍从无一敢拦下他。
后头的人只能瞧见他在风中被卷动翻滚的衣角，依稀可见衣料上褶皱重重，显然是穿了几日才能有的模样。
世人皆知九千岁谢不倾最是一丝不苟的模样，其人有洁癖，不喜衣冠不整，不喜身有污渍。
这恐怕还是他们头一回见九千岁这般衣衫不齐整地进宫——故而等他的身影消失在了远处，夹道旁边的侍从宫人才敢小声地窃窃私语。
“九千岁大人怎么这个时候进宫？平素里元宵节家宴，大人不是从不进宫的吗？”
“你问我这些，我又去问谁去？我可不明白。只是我只知道一点，大人平素里极喜欢衣衫齐整，如今这般进宫，瞧着有些风尘仆仆的模样，想必是刚从哪儿回来，有急事。
许是帮陛下做事去了，你嘴这样碎，小心问了这许多，被锦衣卫的其他大人们听见了，你的脑袋可要不保。”
“嗨，不过是同你说几句闲话，这样认真。”
如此这般的闲言碎语，在夹道之中也时常显现，并没有引起任何人的注意。
天穹愈发黑了，仿佛某人涌动的怒火翻滚。
谢不倾进殿的时候，静悄悄的没引起任何人注意。
今夜他所着衣裳着实朴素又风尘仆仆，加之他脚步用上了内力轻软，人又隐在暗处，无人注意到这竟就是昨日权倾朝野的九千岁。
他的目光阴鸷又沉郁地往高位上一放，正好瞧见那空了的太后凤位。
小皇帝仍旧一杯接一杯的饮酒，身侧的美人也认不出是哪个。
福灵公主不知在何处。
一窝子蠢东西，谢不倾懒怠多看一眼。
他的目光径直落到镇国公府的席面上，没再看任何人。
只瞧见高老夫人等三人身后的那张小小桌案，茶水犹在，此时竟已空无一人。
他的目光立刻往紫衣侯的方向而去，只见紫衣侯仍旧在位上悄悄饮酒，面颊上有几分酡红，瞧着有些醉了。
紫衣侯还在，那小兔崽子去哪了？
谢不倾不耐烦极了，转身便往外走，在殿角瞧见一个鬼鬼祟祟的小太监。
谢不倾的目光不过是往他身上一横，小太监就吓破了胆，一下子跪倒在他的脚边，哆哆嗦嗦地求饶：“大人饶命啊，大人饶命，小的不是有意触怒大人！小的只是在这等着宫宴散场，瞧瞧有没有多余的膳食可带着些回去，不曾想冒犯了大人。”
这样无聊的偷鸡摸狗，谢不倾从未在意。
他的眉目间漫起戾气，薄唇微紧：“滚开。”
那小太监却仍旧如同筛糠一般，跪倒在他的脚边，挡住了他的所有去路，甚至还大着胆子爬了几步到他身边来，一把抓住他的靴子衣摆：“大人……”
“……”
谢不倾说出口的话，从来不说第二遍。
更罔论此时此刻，除了明棠，他谁也不想多见。
他脚尖不过微微一动，那小太监就如同断线的风筝似的整个倒飞出去。
宫殿之中的元宵宫宴依旧歌舞升平，而那小太监一下子撞在外头的汉白玉栏杆上，几乎撞碎了整个后背，呕出一口血来。
不必他吩咐，立即有隐在暗处的暗卫将这小太监收拾了去，连汉白玉栏杆上的血都擦得一干二净。
谢不倾径直往后宫而去。
他虽也勉强算是宦官内侍，但如今已不在宫禁之中行走，而今这时候后宫之中正有许多翘首以盼君王宠幸的妃子，便是谢不倾是个阉人，那守门宫人也不敢就这般放他入后宫去。
但谢不倾循着一点淡淡的香气，极不耐烦地抽出了腰间佩剑。
剑光在夜色下泠然一闪：“滚。”
那些人也不敢拦他，只觉得今日九千岁脾气比往日还要可怖。
谢不倾飞快地往后宫中去了，不察自己的面色已有些微微的薄红。
他的怒火比平素里更加难以压制，就这般夜闯后宫，吓得几位正在外头行走的妃嫔瑟瑟发抖。