温热湿润的气息扑在耳廓颈侧，两辈子没尝过这般滋味的明棠浑身都簌簌发抖起来。
她耳后的绯色蔓到脸上，下意识想逃。
谢不倾此话问得意味甚重，她怎会听不懂？
只是她不敢不答，思索片刻后，竟也红着脸认真答道：“千岁爷手生得漂亮。”
谢不倾闻言闷笑，意味深长：“漂亮不及有用。”
她怎不知谢不倾的意思，手能解毒，自是有用。
明棠已然脸色爆红，恨不得在地上找条缝钻进去。
这话只有他们二人能听明白，鸣琴在那边听得满头雾水，不知明棠为何而跪，更是看不懂这位爷同她家小郎之间那些说不清道不明的氛围。
谢不倾见她羞赧欲死，唇角终于有了些笑意，自明棠身侧退了开来，将她从地上拉起。
“回罢。”
谢不倾令她上了马车，番子便已牵了马来。
那马浑身赤金油亮，没有一丝杂色，肩比明棠还高，高大健美，漂亮极了——前世她在南国的时候曾见新主子有过一匹相似的马，听人说此马乃是大宛独有，价值万金。
眼见谢不倾翻身上了马，明棠不知从哪来的福至心灵，忽而问道：“今夜亥时……”
谢不倾已穿雨上马，那雨水落在他身上，却打不湿他一点。
明棠隔着马车的车窗与他相望，便见他忽而伸手过来，捏住了她的下巴，指尖正好落在她微张的唇上，恰巧碰及她来不及收回去的舌尖。
明棠瞠目结舌地看着谢不倾，想挣脱，却又不敢。
瞧见他唇上沾着一点莹润的红，应是她的血。明棠思及此处，脸上好不容易降下去的热度又一下子涌了上来。
谢不倾自是感觉到指尖唇舌温软滚烫，轻按了一下，目光在她身上上下逡巡，凤眼里闪过一丝促狭：“这般着急？”
见明棠答不上，他便松了手，一夹马腹，骑马驰走：“本督忙得很，你且养着罢，身上没有半两肉，尽是骨头。”
他抽身太快，好似失了兴致，先前要她献身的话仿佛如同玩笑。方才还似情人一般在她身边耳鬓厮磨，下一刻目光之中的暧色便褪得干干净净。
亦真亦假，难以辨明。
朱红的衣袍在雨线之中荡开，如同锐利的刃，劈开了这重重雨幕，亦劈开了明棠自上京以来一片阴暗的前路。
明棠定定地看着谢不倾走，不觉自己落在他身上的目光长了些。待他的背影看不清楚了，明棠才终于感觉身上轻松了下来。谢不倾的目光太锐太冷，叫她有些无所遁形。
谢不倾虽没应承下她的话，却也不曾明言拒绝，便意味着此事还有商量的余地，她的身家性命与秘密皆暂时可保。
她早在污垢泥沼里求生过一辈子，今日种种，明棠绝不相忘。
镇国公府，荣德堂。
荣德堂是镇国公府的正房大堂，平素里并不轻易启用，唯逢初一十五阖家相聚，亦或是大事时才有现下这般人头攒动。
镇国公府，属实是极高的门第，这荣德堂之中所见陈设皆是极上乘之物，满目琳琅，目不暇接，就连那地上铺的波斯地毯都比庶民身上的衣裳金贵千万倍。
此时荣德堂之中正鸦雀无声，高坐正中的是一慈眉善目的中年妇人，头戴金丝八宝攒珠髻，一身织金袄子，膝上盖了张火狐毯子，靠在引枕上，脸色平静地握着一串翡翠佛珠。
她保养得极佳，莹润福相的脸上甚至不见一丝皱纹，犹见年轻时的美色，一点也不似年近六旬的模样，正是国公夫人高老夫人。
她身边侍立着大房叶夫人，二房三房四房的夫人亦各自带着自己的孩子们坐在左右下首。
这几房枝繁叶茂，子嗣众多，瞧过去高高矮矮好些个郎君女郎，加之各自伺候的使女小厮，偌大个荣德堂也塞满了一半。
高老夫人不发话，其余几个夫人也皆沉得住气，喝茶的喝茶，同儿女说话的同儿女说话，谁也不先开口。
但这般的沉默已然持续了许久了，终于有个年纪小小的女郎坐不住，左右扭动不小心砸了杯子，热水全浇在了她的脚上。
都是大士族里教养长大的孩子，金尊玉贵的，极少吃这样的苦头，登时哇哇大哭起来。
她母亲二夫人正在身边，将那鞋袜脱下，便见烫得红肿起泡的脚背，终于忍不住埋怨起来：“这可真是叫人好等，分明一两个时辰前便到了城门近，如今还不来，带累全家皆在这等他，好大的气派！”
这话一出，终于引得其余心中早有不满的人一同说道起来，一时之间整个荣德堂皆是窃窃私语的埋怨之声。
是了，众人皆是奉了高老夫人之命，来荣德堂等归家的明棠，谁能想到一等就等了这样久，从下午等到了将要摆膳的时候，天色都暗了下来。
闻言，高老夫人那菩萨一般的面容上浮起一丝安抚的笑意：“这些年放他在外面，到底是受了委屈了，他心中不痛快，有意叫咱们多等等，咱们也多等等吧。”
她顿了顿，身侧的叶夫人木讷的脸上便挤出个不阴不阳的笑来：“毕竟是如今府中唯一能做世子的人，倨傲些又何妨？”
叶夫人这话本就说得不好听，引得堂下各人脸色变化，四房有个尚在襁褓之中的奶娃娃饿得哭了起来，引得四夫人也心疼起来，忍不住顶了她一句：“是啊，论福气谁比得过大嫂子，尚未生养便白得这般大一个世子儿子，自是不心疼儿子吃苦。”
这话说得如水入油锅一般，高老夫人亦皱了眉头，正要斥责，外头走进来个穿红着绿的使女，说是双采回来了。
双采是高老夫人身边的二等使女，月前被高老夫人派出去，跟着南下的车马一同接明棠回来。她如今回来了，可是明棠到了？
高老夫人叫传，却见双采一个人进来了。
她满身都湿了，灰头土脸的，瞧上去好不狼狈，高老夫人握着佛珠的手一顿，叶夫人便开口问了：“怎么只你一个人？”
双采被抛在城门口，有些愤然，又想起那喷了一地的血，脸色便摇摇欲坠，忍住心中的惊惶恶心，道：“……郎君在门口同守城的兵士起了冲突，锦衣卫杀了人，将奴婢赶了下来，他们驾车带郎君走了另一条道，奴婢是自己走回来的。”
四下闻言，个个脸色一变。
锦衣卫替西厂做事，个个都是杀人不眨眼的主儿，怎么替那刚被接回来的明棠出头？
高老夫人令她细说，她便将事情原委，包括明棠替那小族女郎出头的事情都说了一遍。
二夫人一面顾着自己被烫了脚丫的幺女，一面忍不住抱怨：“要他瞎出头？男女授受不亲，到底是养在外头，将心养得野了！”
三夫人垂着眼眸品茗，不曾多言。
倒是方才挤兑叶夫人的四夫人冷哼道：“也不知这车马怎么就舍了明家的路子不走，走那小族庶民之路，引得我们好等，还险些害得未来世子被辱脱衣，竟要劳烦锦衣卫的大人们开路。说不定西厂正是看不上有人行事小气，有意敲打。”
她话说得不好听，虽未点名，但被说小气的人心知肚明。
正要发作，门外竟跑过来一个小厮，边跑边喊：“不得了了，不得了了，西厂的大爷拿刀架了门房，令开正门迎西厂尊驾入府！”
众人方才还在说起明棠与西厂的人搅和到一块，却到底不曾直面城门口的情形，如今听小厮这般嚷嚷，又言及拿了刀，上京人谁人不惧西厂，使女仆妇们吓得面无人色，一屋子小的更是哇哇乱哭，就连高老夫人的菩萨面孔都有了些紧张之色。
“谁来了？慢慢说？”叶夫人扶着高老夫人，木着半张脸，问道。
那小厮也是两股战战，一面汗如雨下，一面抖抖索索地说道：“锦衣卫开道，引着的是九千岁的车驾，因正门未开，两位大爷直接叫人将门房给捆了起来，以刀压着门房开正门。小的正在左近洒扫，见那架势，立即来报了，如今，如今恐怕到二门了！”
他这话音刚落，便听得门帘被人挑开，人还未见，一道温润的笑声便从外头传来：“说慢了，已到老夫人堂下了。”