大半夜过来，甫一开口，问的竟是这件算不得紧要的事。
阿娘觉得他有点古怪，继而想到他说，云冉收到周从之来信，差点酿成大祸，便又叹道：“好个苦命的孩子！快别说你妹妹，你也进屋歇会，娘差人给你熬了姜汤。瞧你，浑身上下都透湿，待会不换身干净衣衫，不喝了那碗姜汤，无论如何不能走。”
她这架势，想来是不愿快促答他。孟宴宁不动声色皱下眉，还是如她所愿进屋。
“阿娘有心。”他坐在太师椅一侧，神色淡淡，似乎不太习惯管她对他的关心和热络。
阿娘赧然。在孟宴宁的角度，不理解她这做长辈的，在年老后突然的愧悔，不奇怪吧？
她曾一心固宠，对年幼的孟宴宁并不尽心。和离改嫁后，又觉得他被孟舶干替蹴鞠般踢过来，叫她烦恼，除了些体面关怀，平日里只将他丢在角落，不闻不问。
倒是云冉，少时待他不错，也算略略弥补了她这做母亲的，对他的亏欠。
难怪，最近他对云冉的点点滴滴，都那么关切。周从之一死，便谋划着让云冉改嫁了。
阿娘想了想，为难道：“宁哥儿，不是娘想拂你的意，只是这几日翻来覆去地思量，周氏家业颇大，冉冉又没有改嫁的想法，你我何必擅自替她做决定？”
孟宴宁闻言，狭长凤目猝然抬起，“周氏家大业大，但内里却如木中空，全是被虫蠹坏的木糠。”
阿娘惶恐：“这算什么说法？”
他说这句话时，口吻带着丝讽意。想是孟舶干常和衙门打交道，掌握了些内部的消息。果然，孟宴宁接着道：“有人顺着伯父的案子查去，发现它牵涉一桩走私案……周氏和大伯家往来密切，应当都在走私名册内。眼下大厦虽然未倒，但也有垒卵之患，阿娘怎么能让冉妹妹，沉溺于这样的人家里？”
阿娘顿时坐不住了，恨不能起身徘徊，好清清内心的彷徨不安。商贾之事，她个妇道人家也不太懂，但周氏若不和官府勾结汲汲营营，怎能成为赦县大户？孟宴宁所说的，未必没道理。
彷徨了阵子，她的心思却又慢慢定下，“若真涉案，娘当然不会让女儿冒险。但官场内本就是一滩浑水，眼下没有事发，未必不是虚晃一枪。你没好好瞧过，从之这孩子，实在亲善有礼，能干事，不虚浮，不仅我瞧着中意，你妹妹也很喜欢。她平日不显，但早就用情至深了，何况她如今，又怀了他的孩子，我实在……”
阿娘说着，禁不住揾泪。她也实在，不忍劝云冉。
孟宴宁指甲蓦地刮过茶盏胎面，薄唇扯出一个堪称诡谲的弧度。
是了，孩子，便是云冉三个月内不显怀。但她的确和旁人，有了个孩子。
哪怕千万般想法浮泛心头，他最后还是深沉吸了口气，压抑下去。
“阿娘所虑极是。”他平静道。
云冉自那日偶然收到周从之来信，千里迢迢去寻，却差点落入贼人圈套，整个人便又衰微下来，把自己抛进丧事里，镇日忙个不停。
倘若她没有偶然收到那封信，便觉得自己不至于这般颓唐。可收到了，便如同历经了一场痛彻心扉的大起大落，彻底被人抽走精魂，做什么都没兴致。外人看来，可能还以为，她已经接受了现实，连她自己，都几乎骗过自己。
她麻木地发帖宴客，请道士做道场，订丧葬杂物，待出殡这日，早已恹恹地睁不开眼。
鬓角的白色芍药枯萎泛黄，和她的人一般，哀哀淡淡，仿若尸居余气的死物。
天色蒙蒙亮，迎客的周宅正门便已洞开，林无霜和潘姨娘在外接待，云冉一身斩縗，跪在灵棚前。
周从之的灵便停在这临时搭建的棚子里，与她近乎咫尺。尽管棺椁上蒙着白布，塞满熏香和各色珍宝玩物，还是隐隐透出股令人作呕的气味。
云冉光洁的甲缘，细细抚过乌木做的棺材板，那触感刺骨透心，让她越触越心惊。她依旧不敢相信，里面停的是周从之的尸身。
她很想同他说说话，倘或他能起来，不论他要带她去哪，她都可以。
她正恍惚，一群人吆五喝六，声势浩大地走了过来。
“冉姐儿，这才几日不见，怎么瘦成这样了？”周汝成的声音，热络的叫人恶心。
“叔叔。”云冉黛眉紧皱。她实在不喜欢，担心他带那么多穷亲戚过来，不怀好意。
周汝成脸也大，对周宅妇孺脸上的嫌恶视而不见，反倒“体贴善意”道：“我这小侄在时最疼你，若是还活着，见你这般清减，肯定要自责死了。冉姐儿不要太伤心，千万顾惜己身。”
他说着，又虚情假意地给周从之上了三炷香。昨夜宿醉的酒肉气，时不时冲犯过来。
云冉早上没怎么吃东西，此刻被熏得胃里翻江倒海。
“我知道的，谢叔叔提醒。”她用帕子虚虚掩住鼻子，弱声道。
周汝成见状，突然冷笑，又凑近她道：“侄媳妇这是什么表情？不欢迎我吗？”
他可真不嫌自己味儿，云冉憋气，哪敢应他。好在他突然看到不远处的潘姨娘，眼珠转动，又嘿嘿笑着走进宴席间。
云冉忙重新跪下，担心自己害喜，掩着唇将苦水咽下。
不一会，祖母和阿娘也进了院子，抱着她哭得心肝乱颤。只有孟宴宁没到。
云冉还记得那日，林无霜对他的猜测。不过近来她思索和孟宴宁近日的种种，还是觉得林无霜多虑。孟宴宁没道理针对周从之。
何况他未来要去上京科举，鲤鱼跃龙门，怎么可能自编自演这种戏码？
荒诞、荒谬。
林无霜一定魔怔了。
云冉和她也不算亲，介于她的胡言乱语，听听便过。
而今周汝成闹事，她不知怎么，竟还殷殷期待孟宴宁现身。他不是说，会来送周从之一程吗？是俗物缠身，忘了这件事？
云冉指尖纠缠斩縗，突然有点不自得。
孟宴宁毕竟和云家来往不密，尽管她多番叨扰，他也看似周到体贴，可他如今的眼界，和她这市井民妇，终归有所不同。
他素日交游乡绅，兴办书院，这些那些，和她如今所触，都太遥远了。她近来就算和他走动多些，他也未必，真的把自己的话放心上。
云冉本该跪一日待客，最后膝盖实在疼痛，胸口烦闷，不得已让林无霜替代，自己穿过院门，回屋里歇歇。
途径砖色院墙，突然看到一阵纷繁落花。她抬头，是周从之从前特意为她种植的朱红三角梅。相识数载，亭亭如盖矣。
云冉忽地便觉得心酸难耐，揪揉胸口，想要大喊出他的名字来。
“从之！从之，也带我走吧！”
她想他了，实在太想他。
云冉蓦然蹲下身，把脸埋进裙摆里，肩膀高低耸动。耳边，车轱辘碾过了青石地砖。
有人从院墙一侧经过，接到了一片裹挟着朱红花瓣的纸钱。
＊
“窈娘，今天是谁家举丧，排场这样大？”
周从之好奇。
那日，将他救下的“渔女”窈娘突然告诉他，隔壁县里来了个擅长治疗目疾的云游大夫，想带他去看看。
周从之背着她，偷偷给云冉送了封信，本想在渔村等候，但架不住她三催四请，只好跟着她去了。
到底是救命恩人，又颇费心思为他寻医问药，他不忍拂她的意。
可心里惦着云冉会去找他，治了几天眼睛也依旧看不见，索性拿了几包药便往回赶。
一路上，他总能闻到浓郁的香烛味，又听到道士行过，丁零当啷响动，忍不住询问。
窈娘身上没有鱼腥味，反倒脂粉浮香。他实是怀疑此人身份，可她对他，似乎也没有恶意。知他坠海后，眼盲身残，一直不辞辛劳照顾。只是每每托她去信周家，又一连三封，都送不出去。
窈娘推着板车，眼睫一跳，支吾道，“听说是赦县大户人家死了个老爷。这会，屋主人应该在院里宴客吧。”
“谁家？”周从之心弦微动，赦县里有头脸的他都认识。反正都到县城里了，他何不让窈娘推他进去，好让对方帮忙转告云冉，他还活着？