占卜是世界各个古老民族都有的文化现象。而在古代中国，也同样流传着占卜及用于预测的其他文化现象。在古中国，人们通常认定《周易》是占卜之书。且有俗话说：不学诗经不会说话，不学《易经》不会卜卦。
占卜中的“占”意为观察，“卜”是以火灼龟壳，认为就其出现的裂纹形状，可以预测吉凶福祸。它通过研究观察各种征兆所得到的不完全的依据来判断未知事物或预测将来。从占卜的字面含义来看，最古老的占卜术是以龟壳为基本道具的。占卜所需的物质材料分两类，一类是显示卜兆及刻辞用的载体，即龟甲、兽骨等，另一类是整治甲骨及刻辞用的工具，有锯、凿、钻、刻刀等。占卜流行于全世界各个时代的文化中，而且方法多种多样。
在许多时候，占卜仅仅是操作者在将行某事时，由于没有把握而借助某些器具或现象寻求信息或解答，由此满足求卜者心理需求的行为。因而，在这个程度上来讲，占卜用什么并不重要，重要的是如何使自己做出来的占卜术更加灵验，早期的占卜和宗教密切相关，其发展受到宇宙观和民族心理的影响。常见的占卜方式有询问性占卜、鸡卜、鸟卜、鸟占、水占、星占、纸牌占卜等。其中以动物为基本道具的占卜术，最能够体现占卜之前的无安排性，也是最能够抓获人心的一种方式。
关于占卜之术，《易经》中曾经提到过：“易有圣人之道四焉：以言者尚其辞，以动者尚其变，以制器者尚其象，以卜筮者尚其占。”这里提到了占卜的四种方式，但万变不离其宗。以更严格的方式来说，《周易》中提到的占卜之法，其实只属于中国。中国占卜术又有两个流脉，一是以八卦为基本符号的《易经》，起源于上古时代的龟甲兽骨占卜；另一个是以天干地支为基本符号的《术数》，起源于中国古代天文学。
而一旦把范围扩大到了国外的时候，占卜的方法也变得繁多起来。世界上的占卜一般可分为中国占卜术和西洋占卜术两个流派。在国外占卜术中，尤以古代欧洲的占卜术最为人称道。如扑克牌算命，或是塔罗牌法，乃至于咖啡杯中的残余咖啡图案，皆可预示吉凶。这些都只是九牛之一毛，虽是管中窥豹，却也可以略见一斑。若是再论到古中国传统的占卜术，如周易卜卦、梅花易数以及六爻这三种最为流行的三种占卜术，值得后人学习和研究的方法已经可以称得上是浩如烟海了。
而所有占卜术的终极命题是，如此占卜的方法，究竟准确度有多高？这恐怕只有亲身去经历过占卜之后，才能各人有各人的定论。虽然到现在为止，占卜术并没有得到主流科学界的肯定，但其能够历经千年的时光流传到当今，必定有着其合理性以及固定的受众群。而这一点，也正是所有占卜术的重中之重。