继母真的是人吗……巌会抱有如此可怕而又匪夷所思的怀疑，其实并没有什么理由。
那女人寄居猪丸家，刚好是一年之前，一个月后她就作为父亲岩男的第三任妻子，正式入了家门。从那时直到今天，日常生活中巌确实不断地感受到了某种异样。然而，要说继母有异于常人的言行，却还远没到这个地步。
当然，她经由狐狗狸仪式向人们宣告种种谕示，一般人只怕是做不到的。不过，做同样营生的术士，只要去找，想必也是应有尽有。
不是那个……不是那种方面……
而是在更为根本、更为核心的部分，让人感到了某种非人性。从继母那儿，能觉出从人类身上绝无可能感受到的、如同气息一般的东西。
是从什么时候开始的呢……
如今再回首，巌觉得其实在第一次见面时，自己就已生出这不祥的疑念。不过他又觉得，抑或是在和继母的日常生活中，才渐渐萌发了那种可怕的不安吧。
总之，就是从一年前的三月下旬，在“那里”遇到她的瞬间开始的……
那天傍晚，巌在寻找异母弟弟月代。平日里，弟弟总在家独自玩耍，外出时也不离乳母染的左右，但这一天房中却不见他的人影。
“小少爷，不好啦！小小少爷不见了，刚才还在走廊上玩呢，是不是跑哪儿去了……小少爷也去找找吧。”
染至今还把巌称为“小少爷”。在旁人面前，则叫他“大小少爷”，叫月代“小小少爷”。
“我都快十岁了，别再叫我‘小少爷’啦！”
抗议了多次，可染根本不听。非但不听，她还说：“这叫什么话。小学期间，在谁看来都是小少爷嘛。”
看来她准备至少再这么叫自己两年，这让巌很无语。
不过，现在不是发牢骚的时候。五岁的月代温和柔顺，特别怕生，而且体弱多病，他不可能独自外出。既然如此，家里到处都不见他的身影就显得极不自然了。
一旦事关小小少爷，染就会变得有些夸张。巌觉得即使除去这方面的性格因素，染如此狼狈也情有可原。
“我去户外和院子里找。保险起见，染婆婆再确认一下家里——包括店铺。”
“明、明白了。”
这种时候，染总是非常顺从，会把巌当做猪丸家的成年长子来对待。
“可别跟彻太郎舅父提这件事哦。他一定会大吵大闹的。”
川村彻太郎是月代的舅父，同住在猪丸家。没有固定工作，整天游手好闲，偶尔做些父亲托付的工作，得点零花钱。不过，就这点钱好像也大多花在了赌博上，用染的话来说就是——“哎呀，就是个地痞而已”。
除了从父亲那里诈钱，似乎他对猪丸家的一切都不感兴趣，但只有月代例外。总之，只要和外甥有关，不管什么事他都要横加干涉，很烦人。
巌出了玄关，在直角拐口处右转，走过铺设石板的小路，只从冠木门伸出脸，望了一眼外面的街道——果然不在外面啊。
祖业“猪丸当铺”的店仓所面对的北边街道，各式店铺鳞次栉比，所以来来往往的人也很多。月代不可能去那么热闹的地方。
这就意味着，他在三个院子中的某一个里。
从门口转身的巌经由小巷返回，同时视线越过左手边的栅栏，张望“前院”。不过，月代几乎从未在这个从街道也能一览无余的院子里玩耍。不出所料，哪儿都不见他的身影，取而代之的是伫立在院中的巌的舅父——小松纳敏之。
听染说，舅父是一个落魄文士。由于才能只够创作滞销小说，因而被出版社拒之门外，无奈之下只好自费出书，但还是卖不出去，即便如此还自以为是作家。所谓落魄文士，据说指的就是这类人。将近四十岁的人，看起来却像个书生，或许原因就在于此。
都说这种人自然是没法过正经生活，于是就向身边的人借钱苟且度日，钱也不可能还上，屡屡拖欠债务，最终死在荒郊野外。染曾经咒骂他：虽说比彻太郎好些，但就因为那种还不如没有的强烈自尊心，其实麻烦得很。
常听人说什么“作家没拿过比笔更重的东西”，只有这一点和舅父近似，他体形瘦削，给人一种虚弱之感。和身材短小但体格健壮的彻太郎对比鲜明。
幸运的是，舅父竟有个眷恋哥哥的妹妹——巌的母亲。这方面彻太郎也不遑多让，月代的母亲同样依恋兄长。于是乎，敏之和彻太郎全都挤进了妹妹的夫家，就这么安家落户了。
如今母亲和继母都已去世，亏得父亲还允许他们在自家吃闲饭，巌感到不可思议。难道说，别看两个舅父那样，其实对店里很有帮助吗？还是因为父亲受了两位亡妻“哥哥就拜托你了”的生前嘱托呢？
总之，不只是没有血缘关系的彻太郎，巌对亲舅父也难以应处，所以想赶在被发现前离开这里。
“有什么事吗？”然而，立刻就被叫住了。
“看到小月了吗？”
“刚才在家啊。”
“那是什么时候的事？”
“吃完午饭……两点左右吧。怎么了，人不见了吗？”
舅父的语气让人感觉他似乎在期盼月代失踪。
“我想他肯定在中院。”
“啊，是吧。不过，在找到彻太郎君最最宝贝的小外甥前，巌好什么也别对他说哦。因为他会大吵大闹的。真是的，明明就是个乞白食的，还敢以那孩子的家长自居。”
发出谴责的舅父和川村彻太郎一洋，也是猪丸家不折不扣的食客。而且，就算程度没那么严重，他对外甥巌的动向虎视眈眈这一点也与彻太郎一致。
“顺便说一句——”
“如果看到小月，就请告诉染婆婆一声。”
巌装作没注意到舅父的搭茬，回家去了。
沿走廊向东走，径直从廊缘下到中院。那里正好是和室仓屋的背后。店仓的正后方建有库房，和室仓屋则位于更南面的地方。
——咦，不在啊。
院子一角长着一棵大栎树，树的背后也查过了，但不见月代的身影。总以为他一定是在这一带玩耍，所以猜测落空后不由得大为疑惑。
而且这树，他还爬不上去啊。
也没人教，不知从何时起巌竟学会了爬栎树玩。想着过不久就和弟弟一起来爬，但弟弟年纪尚小还不行。
巌接着打开连绵于中院东侧的围墙的木门，望了一眼在自家与邻家间延伸的小巷，那里也没有。
既然不在这里，接下来就只可能是“里院”了……
从店仓到库房、再到和室仓屋，在接连三座仓库的西侧，猪丸家的木制正房从北向南亘连不绝。不过，到中院为止的正房前半部分，建有会客室和客厅，在构造上可视为店铺的一部分。与之相对，和中院并排而列的后半部分，可以说相当于一家人的居住区域。
中院在正房末端处向西侧扩展，形成“后院”。然而，相比“前”、“中”那颇具装饰的亮堂庭院，“后院”只是一块空旷地，不但杀风景，更因南侧有味噌仓、酱油仓、酒仓三个大仓，所以总是昏昏暗暗，飘荡着阴郁气息。
而且，仓库背面就是郁郁葱葱的杂木林，让人感到杂草就要向三座仓库之间逼来的凶猛气势，与店仓那儿的热闹街头殊异的凄凉氛围，始终笼罩着此地。
从前，继母由子莫名地讨厌后院。
由子是岩男的第二任妻子、月代的母亲、彻太郎的妹妹。或许本是艺伎之故，巌记得清楚，她最喜欢浮华之物，反过来对晦暗阴郁的东西则十分厌恶。
年纪尚幼的月代不可能理解母亲的喜好，不过从懂事时起，他便也不再自发去后院了。
但是，既然不在中院，就只能认为人在后院了。
啊，也许是彻太郎……
把月代带到没人的地方，又在给他灌输那些恶言恶语。
巌这样想着，加快了脚步。如果弟弟被烦人的舅父缠住了，自己要尽快去解救他脱身。
然而，后院里也没人。要是别的孩子，还有从三座仓库的间隙钻入杂木林的可能，但唯独月代不会。
怎么回事！是染婆婆弄错了，应该还是在家里吧。
虽然这么想，但巌马上疑惑起来。月代爱去的是和室仓屋，从前由子弹奏三味线、咏诵俳句、摊开华美和服的地方。但是从一年前起，那里就成了不启屋。
这孩子究竟去哪儿了？
脑中浮出“下落不明”这个词，但是从没听说有在家里失踪的。又或者，其实有过这样的先例？
黄昏降临，在更添一层晦暗的后院中，当巌被莫名的不安感紧紧包裹之时——
沙沙……
从后方传来了声响。入耳的声音听起来像是在拨开草丛。
巌条件反射似的回头，凝目望向三座仓库的间隙。这时，正欲从右端味噌仓与正中酱油仓之间、从那里的繁茂草从中现身的某物，映入了他的眼帘。
在巌看来，那东西就是怪物……
“噫……”
以为发出了惨叫，其实声音没能完全扬起。想撒腿就逃，两脚却丝毫动弹不得。只是呆呆站立，什么也做不了。
不久——
那东西出了草丛，开始在仓库间行进时，怪物的真面目揭晓了。
鬼婆！
被抓住就会被吃掉……巌瞬间产生了恐惧，却怎么也无法挪身。这当口，鬼婆仍在坚实地向这边靠近。而且，她的两侧还跟着好多蛇。
要是让她进了院子，再逃也迟了。
巌悟到这一点，与鬼婆从仓库阴影现身，几乎同时发生。
啊……
这时他总算发现，那“东西”可能是人。而且意外的是，竟好像还是个年轻女子。
只能作出推测，是因为对方的外表：蓬乱的头发，就像被烟熏过的污脸，磨损不堪简直辨不出原来颜色的和服，同样破烂的草屐……如此容貌和装束，比偶尔在街上遇见的乞婆还要骇人。
咦……
本应在她两侧的蛇，不知何时已踪影皆无。
“请、请等一下。”巌打算托染准备一些食物和衣服。
“我马上就回来。”
返身一半时，却见女子身后突然现出了什么。
哎？
巌又吓了一跳，但发现是孩子后也就安了心。然而，认定是女子带来的也只是一瞬间的事，那孩子竟然就是月代，直叫巌惊骇莫名。
“这、这是怎么回事……”
忍不住向弟弟发问，然而弟弟始终表情呆滞，一句不答。那模样就像被抽掉了魂魄，渐渐地巌心里当真发起毛来。
没多久染来到后院，转眼就大吵大嚷起来。原因是她误以为月代正要被一个身份不明的讨饭女拐走……
巌慌忙说明情况，染向女子探听事情经过后，才知道她是把在杂木林中迷路的月代带回到了这里。
染的态度顷刻间就变了。拿来盛放热水的脸盆和旧衣服后，染把女子让进后院的小仓房，不但替她擦拭身子，还给她换衣，又从正房南端的后门把她请进屋，招待了一顿便饭。
这期间，月代不离女子左右。绝不是眷恋之情，绝没有撒娇之气，也不像是对她抱有什么亲近感。然而，两人却始终在一起。
被迷住了心窍……
巌突然生出这样的念头。杂木林里究竟发生了什么……只是这么一想，不知为何上臂就起了鸡皮疙瘩。然而，染似乎完全没注意到月代的态度，只顾一边热心照料女子，一边频频向她搭话。
“你是从哪儿来的呀？”
“一个人吗？没有同伴吗？”
“这里有你认识的人吗？”
“你是有什么苦衷的吧？”
女子一句话也不答。她歪着头，摆出一副就像不理解染在说什么的模样。
不过，只有一次染问起她名字时，她张口吐出一句：“YOSHIKO……写成苇和子，苇子……”
恰好那时，父亲岩男罕见地现了身。现在这个时候，他应该还在前头的店仓里。更何况，父亲明明极少来后面的厨房。
面对父亲无声的询问，染开始叙述事情经过。
不过，巌已确信无疑。父亲一定会命令染让这女人在猪丸家留宿。根据是名字。巌的母亲叫“好子”，月代的母亲叫“由子”，而这女人则自称“苇子”。当然，这只是单纯的偶然，但父亲在某些方面很偏执。巌不认为他会对这一巧合坐视不理。
父亲叫过染耳语了几句，即便这时，他仍在时不时地看苇子。而另一边的染，许是听到了让她大感意外的话，频频张口结舌，许久才道：“遵命。”
看来，总算是俯首顺从了。
父亲给染下了什么命令？这问题在晚餐桌上得到了解答。
想来苇子已洗过澡，不但污秽全消，甚至化着淡妆。而且，身上的漂亮和服还是由子珍之重之的唯一一件上等品，化妆以及和服或许是染挑选的，但不用说一切都遵照了父亲的指示。
“哎呀哎呀……”
“这可真是，唔……”
设置于正房前半部分的洋室饭厅里，已在晚餐桌旁就位的小松纳敏之和川村彻太郎，几乎同时发出了感叹。
巌虽然没说出口，但心中的惊讶比两人更甚。那个肮脏寒碜的讨饭女，竟会变得如此不同，真是完全没有想到。
“好了，来吧，请坐这里——”
父亲一边劝她入席，一边独自露出满意的神色，从上座的他看去，座位就在他本人的右斜方。
顺带一提，到昨晚为止坐在那里的是巌。关于座次，父亲的左斜方自然是月代的坐席，而巌的旁边是敏之，月代的旁边是彻太郎。
根据父亲的指示，坐席依次顺移一位。于是座次变为：岩男居上座，右手边是苇子，左手边是巌；苇子身旁是月代，月代对面的座位没人。彻太郎坐月代旁，他的对面则是敏之。
父亲早就看出来了……
宛如脱胎换骨一般的苇子，她的姿容跃入眼帘的瞬间，巌就明白了。
即便用热水洗了脸，即便换下了破衣，苇子看起来依然像个讨饭女。然而，与如此惨淡的外表相反，内中实则绝佳，恐怕父亲当时就看出了这一点。
苇子看起来二十岁左右，稚嫩的脸庞简直让人不敢相信她竟有着能撩拨男子的性感身体。不时偷看一眼的敏之、冒失地死死盯视的彻太郎，两人似乎都无法从她身上移开视线，即为明证。
在染的服侍下开饭后，敏之和彻太郎便开始积极地挑起话题。
“你的家乡在哪里？”
“为什么来我们镇上？”
“老家做什么营生？”
“为什么会去后面的杂木林？”
“你没有家人吗？父母、还有兄弟姐妹什么的？”
“你打算去哪里？”
轮番反复地提问，但苇子只是侧着头，依旧一句不答。
有一段时间，父亲只是默默地看着三人。突然，他凑前注视起她的脸，问道：“会不会是失忆了？”
苇子动作悠缓地点点头。那模样就如稚儿一般楚楚可怜、柔弱无依，甚至连巌的父性本能也被激发了出来。
“完全没有任何记忆了吗？姓名或者是你的故乡呢？”
“真的什么都不记得了吗？”
也许是无法相信吧，敏之和彻太郎依旧不肯罢休。这时，父亲就像发布宣告似的说：“关于苇子的事，就到此为止吧。”
话一出口，两人即刻安静了下来。
“对了，发现这孩子的时候，当时是什么情况？”
即便如此，彻太郎还是再度开始了提问，也许是他对苇子和月代的相遇很感兴趣——不，还不如说他觉察出了什么可疑之处吧。
“孩子迷路了。”
“在自家后面的杂木林里吗？”
当然，迄今为止月代从未踏入过那块地方，所以即使真的迷路也可以理解。不过，苇子自然不会知道这件事。那么，她又是怎么知道眼前的孩子是迷路了呢？这一点，其实巌也觉得不可思议。
“是孩子哭了吗？”
苇子摇头。
“是在呼叫谁吗？”
摇头。
“一直就那么手足无措地站着吗？”
还是摇头。
“那到底是为什么……”
“因为迷路了……”
“所以我才问，你怎么知道孩子是迷路了！！”
“因为迷路了……”
彻太郎圆睁双目，仰面朝天看了一眼后，用右手食指轻敲脑袋，简直就要说我没辙了。
脑子不要紧吧？是不是出问题啦。或许他是想这么说吧。
“月代君，你是一个人去后院的？”
敏之这么一问，弟弟脸上显出不太自信的神色，但还是轻轻点了点头。
“可你不是不爱去后院吗？”彻太郎立刻插话道，“不是说‘那三座仓库很可怕’、‘能从仓库间隙望见的草丛和对面的杂木林很吓人’，特别讨厌那里的吗？”
“……”
彻太郎盯着低头不语的月代，语声突然转为柔媚：“没关系的。有舅父陪着你啦。再说了，大家都在这里，所以什么都不用担心。好了，到底是怎么回事？你差点就被什么人拐走了，对吧？正好这个时候哥哥来了，所以就得救了，对不对？”
所谓“什么人”，不用说指的就是苇子。
“大舅子，你想说什么？”
言辞倒也恭敬，但毫无疑问父亲感到了不快。
“我想说什么……这事不对劲，不是吗？”
对川村彻太郎来说，父亲是他的妹夫，但年龄方面三十五左右的彻太郎反在父亲之下。小松纳敏之也一样。只是，相比对任何人都言辞恭敬的敏之，彻太郎则十分粗鲁。不过，毕竟对自己的食客身份有所掂量吧，在猪丸家只有面对父亲时，他才会把语气柔和下来。
“这孩子竟然在平时绝不会走近的、比后院更里头的地方迷路了——”
“也不能因为这个，就说她——”
“问题是这个女人连自己是谁、从哪儿来的都不知道，甚至为什么会在猪丸家背后也不清楚，所以……”
“她失忆了。这也是没办法的事吧。”
“有什么事竟会让她失忆……光是想想就觉得可怕啊。”
“荒唐！”
“谁说的，一点也不——”
“总之，她是猪丸家的客人。”
两人持续争论期间，当事人苇子或许是不能理解对话的内容吧，脸上浮现出异常模糊的表情。
不久，父亲吩咐道：“巌，你是怎么发现苇子小姐和月代的，跟彻太郎舅舅说说。”
也许父亲想让彻太郎明白，至少不能给她扣上人贩子的帽子。
正如父亲估算的那样，听了巌的叙述彻太郎便支吾起来，终于不再说话。
“先是她从仓库间的草丛出来，而月代君就跟在后面。是这样吗？”代而向巌确认的是敏之。
“是的……”
“换句话说，不就是苇子小姐带月代出了后面的杂木林？”
父亲瞥了一眼彻太郎，似乎在说“这下你明白了吧”，随后他向苇子投去了笑脸。
之后，几乎成了父亲的独角戏——为了把有关猪丸家历史和祖业的事告诉苇子。
敏之和彻太郎忍耐地听着父亲已讲述过好多遍的话。每到关键部分，敏之总会插上一句，说些抬高父亲的奉迎话。相比之下，彻太郎却绷着脸，依旧只是用充满怀疑的目光盯视苇子。
至于苇子本人，从表情完全看不出她是否理解了父亲的话。虽说侧着头但一直面向父亲，所以想必在岩男看来她是一个热心听众。而且，她那表情含糊的脸庞还散发出难以名状的艳光，毫无疑问不仅是父亲，连两位舅父也都受到了感染。
然而，巌却渐渐开始有了一种不谐调感。起初他不明白是针对什么的。父亲说着得意事，敏之和彻太郎陪听。这景象过去常见，几乎到了令人生厌的地步。今晚只是加了个苇子，和平时并无多大不同。而她也是一心一意充当听众，可以说是完全不发一言。
这时，只是一瞬间，和苇子的视线相交了。她向他稍稍转过脸。
一刹那，察知不谐调感真貌的巌，突然被一阵耸人的恶寒所袭，犹如冰水从背脊流过一般。
她什么都知道……
迷迷糊糊的神情不过是伪装，自己是谁？从哪里来？来做什么？现在处于怎样的境地？其实她都明白，完全明白。
从那双瞥向巌的眸子里，能清楚地辨识出知性的光芒。不，并非如此。包裹着光芒的是无比邪恶的黑暗。换言之，是深居于双目中的黑暗自身，带着某种含义正自熠熠生辉。
她的脑筋并没有出问题，也许还不如说是正相反……
滔滔不绝的父亲，积极附和的敏之，情绪不佳的彻太郎，显出天真无邪模样的苇子，还有从杂木林现身以来便一直像掉了魂似的月代……置身这群人当中，巌觉得只有他意识到了一个事实——现在，就在这一瞬间，有什么事正在发生。
有什么事？有什么不好的事，正在……
月代的奇异状态持续到了翌日傍晚。由于再次没了踪影，巌慌忙来到后院，只见弟弟站在味噌仓与酱油仓之间，面对着草丛。
“小月……”
招呼之下，月代猛然回过了神。但是他失去了整整一天的记忆。只记得昨天傍晚，自己也像现在这样，伫立在三座仓库前。
“昨天为什么来这里？”
巌一问，月代就答道起先他是在中院。那时，突然觉得有人在叫自己。望了一眼后院，这回声音是从仓库间传来了。刚到近前，草丛里就有手伸出召唤他……
说到这里，月代大叫起来。
从那以后，无论怎么问他都绝不再作任何回答了。