自古皆贵中华，
贱夷狄，
朕独爱之如一。
故其种落皆依朕如父母。
——〔唐〕太宗李世民
从南北朝后期开始，又一种强大的北方游牧民族横空出世，纵横驰骋在大漠南北。这个强大民族就是突厥。突厥部落原本臣附于柔然，因为善于制造金属产品而被蔑称为“锻奴”。突厥部落强大后，向柔然人发起猛攻，并将其赶出漠南草原。突厥部落联盟的强盛，超过了以往任何一个北方民族。如《周书·异域突厥传》载云：“其地东自辽海以西，西至西海万里，南自沙漠以北，北至北海五六千里，皆属焉。”
北朝后期，突厥部落联盟以阿尔泰山为界分为东、西两个部分。东突厥又常被称为“北突厥”。隋末唐初之际，北突厥又迎来一个发展的黄金时期。中原政权的崩溃瓦解，大量逃亡的汉族百姓进入了长城以北地区，在很短的时间里，突厥的势力异常膨胀。可以说，无论从疆域的广大，还是从人口的众多来讲，当时的突厥联盟都达到了一个空前的纪录。
……值天下大乱，中国人奔之者众。其族强盛，东自契丹、室韦，西尽吐谷浑、高昌诸国，皆臣属焉，控弦百余万，北狄之盛，未之有也，高视阴山，有轻中夏之志。
关于其人口规模，如以“控弦百余万”计算，即属下的精壮武士就超过了100多万的话，那么，整个突厥部落联盟的人口规模应有数百万之多。这在塞外民族人口发展的历史记载中是极为罕见的。
塞外突厥人的空前强大，绝对不是中原政权的福音。当时各路豪强虽划地自立，各建名号，但是慑于突厥人的武力，相率臣附于北突厥可汗，北突厥可汗俨然成为“华夏九州”的最高统治者。唐代史学家李延寿对当时的情形记忆非常深刻：
于是分置官司，总统中国，子女玉帛，相继于道，使者之车，往来结辙。自古蕃夷骄僭，未有若斯之甚也。
但是，时至唐太宗贞观年间，长城内外形势发生了根本性的逆转。原来臣属于北突厥的、分布于阴山以北的薛延陀、回纥等部落蜂起反叛，同时，北突厥国内频繁出现严重的自然灾害，国力大为削弱，内讧加剧，分崩离析，唐朝军队乘机大举北伐，至贞观四年（630年），生擒颉利可汗，北突厥国灭亡。对于中原王朝的最大外在威胁至此得到了根本性的解除。
唐太宗像
北突厥（即东突厥）亡国后，大量突厥部众迁入塞内，如何安置突厥降众，成为唐朝君臣面临的一大难题。“颉利之亡，其下或走薛延陀，或入西域，而来降者尚十余万。”可见，东突厥败亡后，其部众大致分为3个方向迁移：一是迁往漠北的薛延陀部，二是迁往西域诸国，三是迁入唐朝塞内，其中归附唐朝边塞的部众就达10余万人。为此，唐朝君臣曾在朝堂之上展开激烈辩论，唐太宗最后采纳温彦博的意见，采取沿边设置羁縻府州的形式来安置“于朔方之地。自幽州至灵州（治今宁夏灵武县西南）置顺、祐、化、长四州都督府，又分颉利之地六州，左置定襄都督府，右置云中都督府，以统其部众。”
与此同时，突厥首领及其眷属大批徙入长安一带，“其酋首至者皆拜为将军、中郎将等官，布列朝廷，五品以上百余人，因而入居长安者数千家。”《贞观政要》卷九也载云：“（太宗）卒用（温）彦博策，自幽州至灵州，置顺、佑、化、长四州都督府以处之，其人入居长安者且万家。”可见，突厥南下入居汉地的数量相当可观，仅长安一地就有将近一万户。
突厥人降附唐朝后，受到格外优遇，甚至形成了“突厥名王满朝堂”的局面。《贞观政要》卷九载：唐朝官府“每见一人初降，赐物五匹，袍一领。”部落首领更是待遇优厚，都被授予高官，或拜将军，或任中郎将，一时间布满朝殿，仅五品以上官就达百余人，几乎占同级官员的一半，大唐王朝简直快成为突厥人的王朝了。
还须补充说明的是，隋唐以前的魏晋南北朝时期原本就是各民族大融合的杂居时代，异族间通婚的现象十分普遍。长期居留于北部中国的地位显赫的汉人家族，一般均难以保持纯正的本族血统。开创隋、唐两大王朝的杨氏与李氏家族也不例外，李渊的皇后窦氏为鲜卑人，李世民的皇后长孙氏为拓跋鲜卑人。这样客观的背景，使杨氏与李氏这两个皇室家族对北方民族缺少偏见，容易接受与欣赏各民族的风俗文化。这也是造成“唐人大有胡气”的客观社会背景。
异常强大的北突厥的归降，对于唐朝边疆建设及民族发展而言意义重大，在事实上拉开了唐朝前期周边民族内迁及内附运动的序幕。在唐朝强大国力与民族政策的吸引与感召下，大批周边民族归附唐朝，唐太宗被各族首领尊为“天可汗”，前往长安觐见的各族酋长、使节络绎不绝。为了安置这些周边民族，唐朝在边疆地区特设了大批羁縻府州。《新唐书·地理志》“羁縻州”一节开篇云：
唐兴，初未暇于四夷。自太宗平突厥，西北诸蕃及蛮夷稍稍内属，即其部落列置州县，其大者为都督府，以其首领为都督、刺史，皆得世袭。虽贡赋版籍多不上户部，然声教所暨，皆边州都督、都护所领，著于令式……大凡府州八百五十六，号为“羁縻”云。
所谓“羁縻府州”是相对于“正州”而言，在名义上归附中央朝廷，担任长官的酋长由朝廷认可，但中央朝廷并不对其所辖地区派遣官吏，征收赋税。但是，这种羁縻府州与中央朝廷的关系是相当复杂的，其关系也不是一成不变的，一些遥远的羁縻府州纯属不同国家之间的“朝贡”关系，但也有不少边疆地区的正州是由“羁縻州”转化而来。当时降附唐朝的非华夏族有突厥、回纥、党项、吐谷浑、奚族、契丹、靺鞨、羌族、蛮族等，广泛地分布于唐代的关内、河北、陇右、剑南等各道之内。
唐朝周边民族分布示意图
资料来源：《新唐书》卷四三下《地理志七下》。
唐朝羁縻府州的大量设置，并不意味着这些地区完全归入大唐帝国的版图之内，但是，这种四海朝贺“天可汗”的和睦状况，大大有利于各族人民的迁徙往来与文化交融，数量惊人的异族人士正是在此时进入中原境内，成为大唐帝国名副其实的“臣民”。
例如唐朝军队中“蕃将”之众多，与周边民族内迁的趋势密不可分，非常典型地代表了有唐一代民族迁徙与民族构成的特征。故《新唐书》特列《诸夷蕃将传》，集中介绍异族出身的著名将领，而像高仙芝、哥舒翰、安禄山等最为驰名的“蕃将”都是单独列传的。
著名将领高仙芝是高丽人。唐朝前期，唐朝军队与位于今天中国东北边界及朝鲜半岛的高丽、百济、新罗等国家进行了长期战争，最终高丽失败，唐朝在其境内设置羁縻府州，大批高丽内迁北部中国。高仙芝的父亲曾为安西都护府属下的将领，仙芝自幼随父生活于河西地区，因才能出众而晋升为安西镇的最高军事指挥官，为维护西域地区的安定局面作出了重要贡献。
另外一位著名将领哥舒翰的家族出自突厥族的哥舒部落，因以为姓氏。其父哥舒道元曾任安西都护府副都护，其母为西域于阗国人。哥舒家世声名显赫。父死之后，哥舒翰也慨然从军，因累立战功而得到重用，后又以在抗击吐蕃入侵的战争中战功卓绝而扬名天下。
唐代突厥、铁勒等族移民分布示意图
资料来源：《新唐书》卷一一〇《诸夷蕃将列传》。
简而言之，就族源而言，唐代“蕃将”大致可分为三大类：一是来源于降附的北方的突厥族与回纥族（即回鹘）；一是来源于归附的东北民族，如契丹、奚人以及高丽人；一是来源于内迁的西域民族以及中亚各国人（当时称为“胡”）。
唐代的亚洲示意图
《新唐书·北狄列传》后史臣赞语云：“唐之德大矣！际天所覆，悉臣而属之，薄海内外，无不州县，遂尊天子曰‘天可汗’。三王（即上古天皇、地皇、人皇）以来，未有以过之。”这些赞语虽然有所夸大，但也无疑是唐朝政治建设与民族发展辉煌成就的写照。又据《旧唐书·高祖本纪》记载：唐高祖李渊曾身历隋末战乱及突厥横暴的时代，对于民族冲突及其带来的巨大灾难有着深切的感触，因此，他对于唐太宗时期民族和解、天下归心的状况深感惊诧。贞观八年（634）三月甲戌，髙祖在两仪殿设宴款待西突厥使者，对大臣长孙无忌感叹道：“当今蛮夷率服，古未尝有！”这一年，唐朝军队在长安城西面举行盛大阅兵仪式，完毕后，高祖亲自在未央宫大摆酒宴，犒荣三军将士与朝中三品以上的高官。酒席宴前，兴致极高的高祖还特命归降的突厥可汗颉利起舞助兴，南越酋长冯智戴吟咏诗句。君臣欢聚一堂的盛况，不禁又让李渊感慨万千：
胡、越一家，自古未之有也。
塞北的突厥可汗，与岭南的越人首领，能够同室歌舞，共同举觞欢庆，正是盛唐时代民族融合、国势鼎盛状况最精到的表达！