退浑儿，退浑儿，
冰销青海草如丝。
明堂天子朝万国，
神岛龙驹将与谁？
——〔唐〕吕温《蕃中答退浑词》
鲜卑人的分类与地理分布，从根本上讲取决于鲜卑人长时间的迁徙运动。西部鲜卑集团的出现，正是长途迁徙的结果。根据周伟洲教授的研究，西部鲜卑种类繁多，分布广泛，其影响并不逊色于东部鲜卑。“东起陕西潼关，西至新疆吐鲁番，北从河套，南到四川西北，几乎到处都有”。“在这些鲜卑部落之中，乞伏、秃发、吐谷浑势力最强，他们先后在十六国时期征服了原居住于西北的汉、羌、氐、卢水胡、丁零等族，建立了西秦、南凉和吐谷浑三个政权。”
西秦国的创始人为乞伏国仁。《晋书·乞伏国仁载记》称：“乞伏国仁，陇西鲜卑人也。在昔有如弗斯、出连、叱卢三部，自漠北南出大阴山……”陇西郡的治所在今甘肃临洮南，因在陇山以西而得名。乞伏鲜卑部原由如弗斯、出连、叱卢等三部鲜卑人所组成，游牧于漠北地区，后越过阴山，进入今天陇山以西地区。至乞伏祐邻为酋长时，攻并鲜卑鹿结部七万余落，迁居于高平川。这七万余落鲜卑人正是日后西秦立国的基础力量。高平川又名葫芦川、苦水，即今天宁夏境内黄河支流清水河。至乞伏述延为首领时，又破降鲜卑莫侯部于苑川，收并其众二万余落，乞伏部落的聚居中心地也从高平川移至苑川。苑川，又名子城川、勇士川，就是指今天甘肃榆中县境内宛川河流域。
前秦强盛之时，首领乞伏司繁率部归附于苻坚，后奉命镇守勇士川。“淝水之战”后，乞伏国仁乘机独立，于东晋太元十年（385年）自封为大单于，史称“西秦”。“置武城、武阳、安固、武始、汉阳、天水、略阳、漒川、甘松、匡朋、白马、苑川十二郡，筑勇士城以居之。”勇士城在今天甘肃榆中县北。西秦国一度相当强大，如乞伏乾归在位期间，攻杀氐王杨定，“于是尽有陇西、巴西之地。”乞伏炽磐在位期间，攻灭南凉国，“兵强地广”。可以想见，随着西秦国疆域的扩大，虽然不少鲜卑部落被兼并在内，而国内民族构成已相当复杂，鲜卑人所占比例是有限的。西秦国后为赫连勃勃夏国所攻灭。
西秦疆域示意图
南凉国创始人为秃发乌孤。《晋书·秃发乌孤载记》称：“秃发乌孤，河西鲜卑人也。其先与后魏同出。八世祖匹孤率其部自塞北迁于河西，其地东至麦田（城，在今甘肃靖远县东北）、牵屯，西至湿罗，南至浇河（今青海贵德县境内），北接大漠。”这里所谓“河西”，即今天河西走廊及湟水流域。“秃发”，与“拓跋”，为同名异译。南凉国先民与拓跋鲜卑同出于一源。大漠即蒙古高原。应该说，秃发乌孤的先祖的迁徙路线相当清晰，就是离开蒙古高原，进入河西走廊及青海地区。
至西晋初年，秃发鲜卑部开始崛起，树机能率部攻杀西晋秦州刺史，“尽有凉州之地”。至秃发乌孤继位之后，因实力有限，先是投靠前秦大将吕光所创立的后凉政权，被授予“河西鲜卑大都统”之职。其后，乌孤率部大破乙弗、折掘二部，筑廉川堡（在今青海民和县西北），并以之为都。随着实力的增长，其部将石亦干等人极力劝其自立称王：“今我以士马之盛，保据大川，乃可以一击百，光何足惧也？”西晋隆安元年（397年），秃发乌孤自称西平王，摆脱后凉而独立，史称“南凉”。南凉建国后，秃发乌孤率军先后攻破金城、乐都、湟河、浇河等郡，“岭南羌、胡数万落皆附之。”其后，秃发乌孤迁都乐都（（今青海乐都县）。“署弟利鹿孤为骠骑大将军、西平公，镇安夷（在今青海乐都县西）；傉（音怒）檀为车骑大将军、广武公，镇西平（今青海西宁市）。”我们从上述记载可以推知，在南凉国内的民族构成中，西部羌人与胡人占了很大的比重，并不是单纯的鲜卑族人。南凉国后为西秦所攻灭。
比较而言，在西部鲜卑创立的民族政权中，疆域最广、历时最久、影响最广的无疑要属吐谷（音玉）浑了。吐谷浑（又称为退浑）国的出现，正是鲜卑人大分化与大迁徙的结果。吐谷浑人的西迁，本身就是整个鲜卑族西迁运动的一个组成部分。
始祖吐谷浑，本为前燕国创始者——慕容廆的庶兄，曾与慕容廆分部而牧。其后两部因争夺牧地而发生矛盾，导致分裂，可以说，这种冲突是慕容鲜卑部众繁盛之后人地矛盾激化的必然结果。《十六国春秋·前燕录八》详细地记载了两部争斗的故事：
吐谷浑者，本辽东鲜卑慕容廆之庶兄，因氏其字，以为首类之种号也，故谓之野虏父。徒河涉归有二子，长曰吐谷浑，少曰若洛廆。廆代统部落，为慕容氏，浑庶长，廆正嫡，父在时，分户一千七百与浑以隶之。浑与廆二部俱牧马，马斗相伤，廆怒，径遣使让浑曰：“先公处分，与兄弟异部牧马，奈何不相远异，而令马有斗伤！”浑怒曰：“马是六畜，食草饮水，春气动发，所以致斗。斗在于马，何至怒及于人？若欲远别甚易，恐后会为难耳！今当去汝万里之外矣。”遂拥马西行。
牧地之争，实则为经济利益及政治权力之争。游牧部族分部而牧的经济生活方式，本来就与一统式的集权制度存在难以调和的矛盾，在利益与权力激烈冲突之际，为避免两败俱伤，“走为上策”，迁徙成为重要的生存选择。
吐谷浑首先率领部落西迁居于阴山地区，在西晋末年又转移至陇山一带，即“西附阴山”，种落逐渐繁盛。关于吐谷浑的早期迁徙路线，《宋书·鲜卑吐谷浑传》载云：“（吐谷）浑既上陇，出罕（开）、西零。西零，今之西平郡（今青海西宁市），罕开，今枹罕县（治今甘肃临夏市）。”
其他文献对吐谷浑早期迁徙记载也大致相同。《北史·吐谷浑传》也载云：“吐谷浑遂从上陇，止于枹罕。”如《梁书·西北诸戎传》又载云：吐谷浑“因遂西上陇，度枹罕，出凉州西南，至赤水（今青海兴海县）而居之。”比较而言，《晋书·西戎传》关于吐谷浑迁徙路线的记述最为明晰：“属永嘉之乱，始度陇（山）而西，其后子孙据有西零已西甘松之界，极乎白兰数千里。”即吐谷浑在横渡漠南及阴山之后，又向西穿过陇山，途经枹罕，最后进入青海地区。
至东晋义熙初年（405年），酋长树洛干即位后，吐谷浑部始有雄视西垂之势。他“年十六嗣立，率所部数千家奔归莫何川，自称大都督，车骑大将军、大单于、吐谷浑王。化行所部，众庶乐业，号为戊寅可汗，沙漒杂种莫不归附。”后其弟阿豺自号沙州刺史、骠骑将军。阿豺及慕璝在位时，吐谷浑势力迅速扩张，“阿豺兼并羌、氐，地方数千里，号为强国。”阿豺死后，慕璝即位，“慕璝招集秦、凉亡业之人及羌戎杂夷，众至五六百落，南通蜀汉，北交凉州、赫连，部众转盛。”
至拾寅即位酋长时，始定居于伏罗川。至伏连筹及夸吕在位时，吐谷浑国的发展已至于鼎盛，疆域空前广袤。“伏连筹内修职贡，外并戎狄，塞表之中，号为强富。准拟天朝，树置官司，称制诸国，以自夸大……伏连筹死，子夸吕立，始自号可汗。居伏俟城（在今青海青海湖西岸布哈河口附近），在青海西十五里。虽有城郭而不居，恒处穹庐，随水草畜牧。其地东西三千里，南北千余里。”
鲜卑迁移示意图
吐谷浑国内最重要的自然景观为“青海”，即今天青海省境内的青海湖，出产日行千里的宝马——“青海骢”。唐代学者杜佑所撰《通典》卷一九〇载云：
其地四时常有冰雪，唯六七月雨雹甚盛。若晴则风飘沙砾。有麦无谷。其青海周回千余里。海中有小山，每冬冰合后，以良牝马置此山，至来冬收之。马有孕，所生得驹，号曰龙种。吐谷浑尝得波斯草马，放入海，因生骢驹，能日行千里，故时称“青海骢”焉。
吐谷浑在政治上保持相对独立性，并得到南北朝政权的承认。如北魏政权先后封吐谷浑酋长西秦王、西平王及吐谷浑王等；刘宋政权也先后封其酋长为陇西王、河南王等。因大部分疆土处于黄河上游河曲及湟水之南，吐谷浑酋长也自号河南王，故南方政权又常称吐谷浑国为“河南国”。
熟语云：“入乡随俗”。对于从东北远迁到西北的吐谷浑人来讲，欲要永久保持原有的风俗特征与族群构成，显然是不现实的。关于吐谷浑国的民族构成，周伟洲教授曾指出：“最初，吐谷浑仅是辽东慕容鲜卑的一支，人数很少，可是自其迁徙，特别是在建立政权之后，统治了许多其他族属的氏族、部落。在漫长的历史发展过程中，不同族属的人民逐渐成为一个新的民族共同体，统以‘吐谷浑’为自己的族名。因此，作为中国古代西北民族的吐谷浑，事实上应为原慕容鲜卑的一支与羌、氐、汉、匈奴、西域胡、高车等一些氏族、部落，经过长期历史发展融合而成。”这种认识无疑是符合历史真实情况的，但是，还须指出的是，在中国西部客观的自然地理与人文环境之下，吐谷浑国从属于西部羌族区，其民族融合的主要趋势应是“羌族化”，在全国所属各部族人口中，羌族人口应占到了多数，其风俗特征也是以羌族风俗为主。
隋朝大业四年（608年），吐谷浑在铁勒与隋朝军队的联合攻击下，陷于瓦解，国王伏允远遁，“部落来降者十余万口，六畜三十余万。”“其故地皆空，自西平临羌城西，且末以东，祁连以南，雪山以北，东西四千里，南北二千里，皆为隋有。置郡县镇戍，发天下轻罪徙居之。”
到隋唐之际，中原大乱，吐谷浑又乘机复国，一度成为唐朝西部强敌。“大业末，天下大乱，（吐谷浑酋长）伏允及顺复其故地。大唐贞观中，李靖、侯君集破灭之，伏允远遁，为左右所杀，其子大宁王顺归降，于是重建其国，封顺为西平郡王。”然至唐期中期，吐蕃逐渐强盛，开疆拓土，吐谷浑为吐蕃所攻灭，其疆域并入吐蕃国。吐谷浑酋长诺曷钵率其残部不得不向唐朝内地迁徙。《旧唐书·西戎吐谷浑传》载云：“诺曷钵以亲信数千帐来内属，诏左武卫大将军苏定方为安置大使，始徙其部众于灵州之地，置安乐州，以诺曷钵为刺史，欲其安而且乐也……及吐蕃陷我安乐州，其部众又东徙，散在朔方、河东之境，今俗多谓之‘退浑’，盖语急而然。”进入唐朝境内的吐谷浑部族先是被安置于安乐州，安乐州在今宁夏同心县东北韦州。但随着吐蕃人的内侵，吐谷浑部众再一次东迁，进入朔方及河东地区，即今天内蒙古南部、陕西北部及山西西南部地区。而民间习惯促读，而称之为“退浑”。当然，应该说还有相当数量的吐谷浑人依然留在故地，为吐蕃国所役属。