当尧之时，天下犹未平。
洪水横流，泛滥于天下。
草木畅茂，禽兽繁殖。
五谷不登，禽兽偪（逼）人，
兽蹄鸟迹之道交于中国……
——《孟子·滕文公章句上》
最为久远的历史发展阶段，被今天的历史学家们称为“传说时代”，“传说时代”是人类历史的开始，是人类发展的“童稚时代”。也许“童稚时代”的记忆是最难以保留的，因此，关于这段久远荒邈的历史，留传下来的大多是许许多多扑朔迷离的传奇故事。“女娲补天”的神话从一个方面告诉了我们远古人们生活环境的可怖情形：
往古之时，四极废，九州裂，天不兼覆，地不周载，火爁炎而不灭，水浩洋而不息。猛兽食颛民，鸷鸟攫老弱。于是女娲炼五色石以补苍天，断鳌足以立四极，杀黑龙以济冀州，积芦灰以止淫水。苍天补，四极正，淫水涸，冀州平，狡虫死，颛民生。
与现代社会的芸芸众生相比，远古年代无助的人们似乎更依赖于英雄的救护，于是乎，中国“传说时代”的主角就是神通广大、尊崇无比的“三皇五帝”。
而当我们翻阅历史文献与古代传说故事时，很容易发现这些古代帝王都有着惊人相似的“行走天下”的事迹，可以说，传说时代的“中国”的“四至八到”，不过就是这些古代帝王们的不倦“行走”所留下的地理印记。
根据北宋大史学家司马光《稽古录》等著作的记述，远古时代中国的第一位帝王为伏羲氏。在伏羲氏时代，先民们尚处于茹毛饮血、衣皮食肉的原始生活状态。飞禽野兽是主要的食物来源，而捕猎动物以充腹是相当艰难与危险的。伏羲氏发明鱼网以捕鱼，并教会人们豢养家畜。新的生活技能与生存方式的出现，大大方便了先民们获取肉类食物，丰富了食物来源，这对于原始先民的生存与进化是极其重要的，伏羲氏也因此深受先民们的敬仰。
伏羲氏像
传说中伏羲氏的都城在宛丘。宛丘在今河南淮阳县境内，在先秦时代，宛丘是陈国国都附的一处非常出名的游赏之地。《诗经·陈风》云：“子之汤（音荡）兮，宛丘之上兮，洵有情兮，而无望兮。”借以喻讽陈国国君荒废国事，游玩无度。当然，宛丘的地域过于狭隘了，宋代学者朱熹在《诗经集传》中就将整个春秋时代的陈国作为伏羲氏的遗址所在，他指出：“陈，国名，太皥伏羲氏之墟，在禹贡豫州之东，其地广平，无名山大川，西望外方，东不及孟诸。”孟诸为先秦时代一处著名泽薮，在今天河南商丘市东北。可见，在远古先民的记忆中，伏羲氏率领的部族曾长期游移于从今天河南淮阳到商丘的平原之上。
古初地图
中国远古时代第二位帝王是神农氏。神农氏又被尊称为炎帝。神农氏的出现，是中国传统农耕文明开始的象征。他“教民耕农，故号曰神农。”古史传说将农耕技术的发明与普及归功于神农氏。原始农业生产使远古的先民们类开始摆脱完全依赖天然果疏与禽兽肉类之困境，可以自己生产粮食。
神农氏像
传说中神农氏的都城先在陈，后来又迁至曲阜。先秦时期的陈国正是伏羲氏部族的核心地，也就是说，神农氏首先承继了伏羲氏的地盘，后来又迁徙至曲阜。古曲阜城，在今天山东省南部的曲阜市东北，曾是先秦时期中国东部的一个极其重要的都会，传说中多位帝王定都于曲阜及其附近，最后成为鲁国的国都。《史记集解》引应劭曰：“曲阜在鲁城中，委曲长七八里。”《史记正义》对此进行了详尽的考释：《帝王世纪》云，“炎帝自陈营都于鲁曲阜，黄帝自穷桑登帝位后，徙曲阜。少昊邑于穷桑，以登帝位，都曲阜。颛顼始都穷桑，徙商丘。穷桑在鲁北，或云穷桑即曲阜也。又为大庭氏之故国，又是商奄之地。皇甫谧云：黄帝生于寿丘，在鲁城东门之北，居轩辕之丘，于《山海经》云：此地穷桑之际，西射之南是也。《括地志》云：兖州曲阜县外城，即周公旦子伯禽所筑古鲁城也。”
在古史传说中，黄帝为炎帝之弟，也是“三皇”中的第三位，但黄帝时代在中华文明史上却有着划时代的里程碑意义，开创了中华民族发展的新局面。古代学者们很早就把中华文明创始之光荣，一股脑儿地都归在了黄帝的名下，黄帝也就顺理成章地被尊崇为中华民族的文明始祖。因此，很多史籍没有将其列为“三皇”之末，而是将其列为“五帝”之首。