温室的几名守卫奉霍起之命留在河畔，他们瞧着受伤的萧明月，心有怜惜却无力相帮。到底是个女娘，如何能像男子那般身强体壮，抵刀御箭的，若再不识时务，终究难保性命。
就在他们以为此女无人问津时，远处传来几声叮铃的微响。
只见一个欣长身姿的男子出现在密林处，他径直踏过蜿蜒的清水河道，肩上暗紫色的披风拂过如茵之地，随后落于萧明月的身畔。
男子肩宽窄背，腰线清晰，他俯身时辫发上的银铃随之而动。
阿尔赫烈敛眸看向守卫们，说道：“此处乃雀鸟途经之地，今日雀卵若不能寻回，尔等奉守温室必然获罪。与其耗神在此，倒不如先行戴罪立功。”说罢，他解下披风盖在萧明月的身上。
守卫们已经认出阿尔赫烈，见他欲将人带走便想阻止，可思及他适才所言又十分有理，大雀鸟闯入温室，回头定是要问罪的。
几人面面相觑，捉摸不定。
阿尔赫烈将萧明月抱于臂弯，只觉她的呼吸开始有些急促，想来是温室中的热气所致。眼看守卫们还在犹豫，他冷声道：“我乃未央宫座上之宾，自不用守你们的规矩，若霍起心中不忿，让他来鹤华台寻我。”
云沧苑。
陆九莹见到伤痕累累的萧明月时，心中一紧，她情急问道：“是谁伤的渺渺？”
阿尔赫烈听到那声“渺渺”时，神色微动。他将人放置床榻上，萧明月蜷缩在披风之中仿若一只弱小无助的小燕雀，她双手合捧于胸前，牢牢地护住那根断裂的鞭子。
“待她醒来，你可以自己问她，另外我已派人通知医工，你不必费心去寻。我先走了。”
阿尔赫烈既不愿多言，陆九莹也无法勉强。她顾不得礼节，急急将人相送。
阿尔赫烈走了几步又回过头来，他突然问：“今日你考教如何？”
陆九莹忧心他事，随口回道：“我已通过考校。”
阿尔赫烈没再说什么，只是看了眼床榻上的人，便转身离去。
乙室波澜起伏，丙室更为动荡不安。
年婕瑜所处的甲室最先瞧出端倪来，医工匆忙出入，还有守卫押送公孙翎的女婢回苑。此时她与随身女婢站在屋舍门前，看着阁道中匆忙的身形。
女婢开口问道：“咱们要去看看吗？”
“不必。”
年婕瑜半分思索都没有，清秀白皙的脸庞上落着淡漠疏离的神色。
她道：“此番前来阿父不让我与任何人相交，前些日子我与她二人饮茶话闲已是忤逆。”
女婢想到那位向来对人正色厉声，不容置喙的家主便不敢再出声。
年婕瑜选择置身事外，除了谨记父亲教诲，还有一个更重要的原因，那便是霍起与陆九莹主仆二人之间有过争端。
当初雨夜寻人的始末，她大抵还是能琢磨出几分，事后霍家军驻守云沧苑，又多次巡视乙室，其间微妙已然显露出问题所在。能让霍起警惕之人，她也是不愿相交的，且再看陆九莹与女婢萧明月，二人皆是心思复杂、细腻之人，想要融处定是很难。
年婕瑜此番虽已成功通过二轮考教，但剩余的十九人皆负才情，而且大都出生勋贵，她想要去争高位还需费些心思。既有重任在肩，便也无心其他。
医工刚给萧明月施以针砭之术，人便清醒过来。
她见着陆九莹的第一句话便问：“考校如何？”话间感到后背阵阵麻痹，随着脑袋越发清醒，撕裂般的痛意叫她忍不住低吟出声。
医工见她如此忍耐，不由说道：“你这小娘子倒真有些力气，虽说鞭痕不深但终究破了血肉，还需外敷内服，以药养之。我会派女医工前来，如何外治她自会告知。”说罢合上木匣，看着旁侧陆九莹忧心忡忡的模样，想说什么却又未能开口。
送走医工后，陆九莹刚回榻侧，萧明月还在追问：“阿姊，你通过考校了吗？”
陆九莹替萧明月敛合中衣，将医工留下的药丸顺势放入她的口中，随后端过茶盏垂下眼眸：“莫要管我考校如何，你出去一趟怎把自己伤成这般？”
萧明月欲要诉说，可转眼见着陆九莹捧起茶盏的十指时，赫然想起林夫人所说的旧事。原来阿姊与若世夫人之间并非她所见的那般善交，甚至被施以极刑相待，这与先前阿姊表露出的恩义完全相悖。
陆九莹见萧明月拧眉失神，待她接过茶盏后复问：“你们一行发生了何事？究竟是谁伤了你？”
萧明月喉间微动，她牵过陆九莹的手来，眼底略有潮湿。她并未直面回话，反倒说起了无关紧要的旁事：“我记得憉城有一年多有阴雨，阿姊捧着冬至才用的暖炉去暖手，我笑你怕冷，你说世间女子都如此，像我这般钢筋铁骨倒是少见。”
“渺渺，你怎么了？”陆九莹不知萧明月为何显露出这般凄凉神情。
“适才我做了个梦，梦见阿姊砸了那暖炉，还说此生再不惧凄风寒雨，我问你为何，你说……”萧明月的泪水渐渐盈满眼眶，她望着陆九莹，“你说心里冷，便什么都不怕了。”
陆九莹微愣。
萧明月落泪并非自身伤痛难忍，而是她真切感受到陆九莹的切肤之痛，才更为刻骨铭心。
“上一次你与若世夫人叙话后，整整一夜，你的这双手都抖不止。”
陆九莹终是明白萧明月所言何意，看来她从别处知晓了那些旧事。
即便过往沉痛，旧伤难忍，可陆九莹那双历经磨难的眉眼依旧清澈，她说：“渺渺，不必介怀，其实有些伤看似很痛，忍一忍便也平安无事。这些年来，旁人皆以为我所受之苦都是应得的，唯你护我，如今我过得安稳，除了想要得到他们原宥，更多的是为你而去挣脱枷锁，与一切和解。”
“可是……若世夫人欺负你啊。”
“也不尽然。”陆九莹顿默，而后说道，“比起人心凉薄，无人在意才最伤情。”
萧明月红着眼睛说道：“我不懂。”
“你不必去懂，我只愿你不被世俗所扰，以赤心待人，一生不悔。”
“阿姊就从未悔过吗？”
陆九莹握住萧明月的手，目光如炬：“姊姊从未悔过。”
萧明月发出一声哽咽，随后捂住眉眼遮住眸中的怨恨。她怨世人无情，恨世间不公。她生怕陆九莹渴望于茫茫人间能有一席之地，却永生不得。无论是自我抉择还是形势所迫，她们所唾弃厌恶的权势与高位，或许才是天命所归。
萧明月共情陆九莹的悲痛，却也对于陆九莹的隐忍觉得茫然。
“渺渺，永远不要去怀疑自己。”陆九莹似乎能看透萧明月心中所想，她必须先静心凝神方能稳住萧明月的情绪，“今日所出之事定是有备而来，莫要让人乱了阵脚。”
萧明月将脸庞埋于双臂之中，她闷闷地点点头。
陆九莹温柔地摸了摸她的头发。
尚林苑女医工前来云沧苑探病时，陆九莹始终平和相待，未有多余神色。直至将人送走，陆九莹前去水盆旁以冷水洁面，随后暗着一双眼眸走出乙室。
她寻到驻守此处的霍家军，轻声道：“请带我去见霍起。”
彼时已是红霞满天，霍起这个时辰都会在鸿博苑的武场练刀。霍家军领着人穿过藩篱小道，绕过高阁，正巧遇见霍起与水居站在一处。
霍起手中握着寒霜刀，不知水居说了什么，他饶是一副漫不经心的模样。
陆九莹从进入武场的那一刻，目光便已锁定旁侧的兵兰架。身后跟随的霍家军瞧出端倪来，多次出声提醒不见人回头，只见陆九莹走到兵兰旁，骤然抽出一把长柄铁剑，宝剑沉重，出鞘厉声。
她双手紧握，扬剑便劈倒了兵兰架。
巨声引得水居与霍起回了头，两人见着向来温婉守规的陆九莹行为如此失常，皆大感意外。水居欲上前阻止，霍起唇角动了动：“让她砸。”
陆九莹先是砍倒了兵兰架，而后依次将霍起所用的箭靶、箭弩还有负重所绑的沙袋全都破坏，起初霍起不为所动，直到陆九莹要动他最宝贵的弓箭时，霍起厉声警告：“你敢！”
陆九莹因气息不稳而红晕浮面，面对霍起的威势她并未有所退缩，而是缓缓用剑挑起弓弦，问道：“小霍将军素来心高气傲，这世间可有你求而不得之物？”
水居抬臂按住霍起，却被其拂开。
霍起上前一步，握着寒霜刀回道：“我告诉你，这世间就没有一物值得我霍起所求。你不必以此威胁我，弦若断，我便叫你在尚林再无立身之处。”
“我为罪臣之后，何来立身之处？”陆九莹眸中泛起滢光，她道，“今日你折辱我妹妹，自是没有想叫我在尚林好过，小霍将军，莫不是你久经沙场，已然辨不清是非？”
霍起冷着脸：“怎么，你是为那个女婢讨说法来了？”
“萧明月不是我的女婢，她是我的妹妹。”
“笑话！一个贱商之女，也敢攀附皇室宗亲。”
陆九莹闻言轻笑出声，她说道：“明月若是学会攀附，今日我二人自不会来到长安，入尚林选妃了。”
霍起听着讥讽之言，心头一阵愠怒，他也冷言相对：“你最好清楚自己的身份，惹恼了我，你进不了霍家的门。”
“小霍将军究竟是真盲目，还是装糊涂？你若能自行选择新妇，何来这场选妃？同样的，我究竟能不能入霍家的门是圣上与皇后说了算，不是你，亦不是霍家。”
“你放肆！”
“你终究无力抉择陪伴自己一生的良人，你永远沉浮于万里河山的波涛之中。这样的你与罪臣之后、贱商之女又有何区别？”陆九莹敛下眸来，看着那根弓弦，“你也该尝一尝我们的痛。”说罢，她手腕一转便挑断了弦。
陆九莹的话狠狠戳中了霍起的内心，水居侧眸望去，不见霍起多狂怒，而是流露出一抹悲怆之色。
水居喟叹，世间唯他懂霍起。
霍起曾在祖辈祠堂立下重誓，他继承十八式必将要为大汉开疆拓土，创无忧家园，倘若有人破了十八式，他甘愿一生一世为其奴，亲手了结自己所种下的因果。
霍起的赤心被萧明月以狡诈之法玷污，他悔恨自己不能杀了萧明月，亦被誓言所困。
水居曾隐隐有过暗示，想要破局仅有一法，那便是迎娶萧明月。可霍起的婚事就如陆九莹适才所言，便是霍氏都无力抉择，他又如何能为自己争取？
祠堂立誓要护国的一生是自己抉择的，圣上所言娶妻安家的一生不是他想要的，但这两种人生皆是他要度过的一生。
年少轻狂之下，他从未想过未来会如此迷茫，竟叫人觉得时光过于漫长。
而这一切的烦恼，正是从萧明月夺了刀的那一刻开始。