萧明月与林夫人相视，只见后者冰肌玉骨，笑靥如花。
林夫人提起襦裙踏过菖草，她说：“我这小女婢确实调皮了些，劳累你替我教训教训。”
萧明月怎能听不出话外之音，只得缓缓将人松开。黛蓝甫一脱身便朝萧明月刺去，后者躲闪不得还是被刀子划破了衣裳。
这倒显得黛蓝很不识时务。
林夫人出声斥责：“休要胡闹，退下。”
黛蓝剜了萧明月一眼，领命退至旁侧。
萧明月看了眼伤处，并未动怒，而是将小赤鞭拢起朝林夫人见礼。
林夫人含笑，看来双方都已知晓身份，倒也省得赘言。她索性问道：“风鸢可有寻到？”
萧明月心中微动，敛下眸来：“回夫人，有好善者已将风鸢送回。”
“好善者，这话动听。”林夫人觉得萧明月出言悦耳，目光中倒多了几分欣赏。眼前的小女婢凤目勃发，尽显锋芒，林夫人转而又问，“你可是姓萧？”
“回夫人，奴婢姓萧。”
林夫人的眼底掠过促狭之色：“莫不是‘何昔日之芳草兮，今直为此萧艾也’？”
屈夫子曾用萧艾、臭草隐喻奸佞或变节的小人。萧明月自知身份卑贱，于贵人眼中只比蚍蜉，并无尊严，世人分列等级，从不区别人心。林夫人此言看似曲意嘲讽，实则带有试探之心。
顿默，只见萧明月双手交叠，揖礼回道：“蓼彼萧斯，零露瀼瀼。若夫人改变心境，萧艾便是一株承受雨露，向阳而生的香草。”
林夫人微微扬眉，心思尽藏。
她说：“《蓼萧》言：既见君子，为龙为光。其德不爽，寿考不忘。诗旨以萧艾比诸侯，感恩颂扬天子之德，上有风仪，下有敬仰，这般说来，萧艾倒真是一株让人喜爱的香草。”
待林夫人一番感叹，萧明月适时开口：“夫人恕罪。”
“你何罪之有？”
萧明月此时看了眼缩在一旁的公孙家女婢，继而颔首：“今日贵女考校，奴婢们欲做饭食为主子解忧，故而前来温室采摘菱角，岂料水起涟漪触碰了河中莲花。”
“撒谎！”说话是黛蓝，她瞪着萧明月说道，“我亲眼看见你们采摘水莲花，还试图藏匿，眼下被捉个正着便开始想法子逃罪！”
“不……我没有！”公孙翎的女婢最先跪在地上向林夫人求饶，“不是我，我没有……夫人，是她！”女婢指着萧明月惶恐说道，“是她摘的！”
女婢生怕林夫人不相信，特以三指发誓：“我乃御史府奴仆，自知盗取温室一草一木，皆是死罪，我若采摘河莲，敢受天雷惩罚！”说罢又道，“今日是我家娘子要食菱角，这个萧明月是九翁主的婢女，怎有闲心同我一道呢？”
“原来如此，”林夫人遂而看向萧明月，问道，“你可有辩驳之言？”
萧明月当真百口莫辩，先不说公孙翎的女婢为求自保反口栽赃，她原本就与林夫人一众有过争拗，此番便是有理也能成大罪。
萧明月的目光落至林夫人的手中，水莲含苞欲放，娇美艳丽。适才林夫人隐喻她是屈夫子笔下的萧艾，她欲要辩解自身是向阳而生的香草，其实现在看来，那不过都是妄言而已。就如同眼下的莲花于林夫人手中是予夺生杀的利刃，于旁人便是追魂夺命的罪证。
萧明月想，便是她有十条命也值不上一片花瓣吧。可即便如此，她还是要说：“夫人，我没有摘花。”
林夫人细细端详着萧明月的眉眼，内心竟生出了怜惜之意。可这怜惜不是想要挽救人性命的善意，而是喟叹此人妄想与自己对立，不知所谓。
林夫人此时想起一桩旧事来，她说：“到底是九翁主之婢，你主仆二人的性情颇有几分相似。”
话间突然提起陆九莹，萧明月心中不解。
林夫人察觉到那抹异色，遂而说道：“你家翁主囚于掖庭的那几年，经历确实叫人喟叹。高高在上的贵女一朝跌落为罪臣之后，孤苦伶仃，无人可奔。我记得有一次，她因耐不住贫苦的日子便偷了若世夫人的玉镯想要贩卖，岂料被人揭发，女官用砭石针穿透了九翁主的指骨，以作惩罚。”
萧明月闻言心头猛地一颤，虽未有言语，但那微微滚动的喉间已将她的情绪显露。
说到此处，林夫人刻意补充：“可这并不是最痛苦的，说起来也是九翁主大意，被一个女奴给诓了去，旁人如此弃她，她倒铁了心替人挨罚，难道这便是你适才所说的好善者？”
“可依我看来，好善者与好事者，二者以一字之差，却谬之千里，若一个不小心再落了个好恶，真真要不得。”
林夫人见萧明月始终不说话，掩袖饰笑，她说：“眼下之景倒与你家翁主窃玉如出一辙，可我不是若世夫人，她想为难你家主子，我却没那心思。小女婢，我可以再给你一次机会，只要你说那朵莲花是御史府的女婢摘的，今日便可相安无事。”
未等萧明月开口，公孙翎的女婢便大呼：“不是我！不是我！萧明月，你已经害死了杳杳，别再害我！”
萧明月只字未言便被人以道德裹挟，驾于烈火之上。杳杳确实是她心中所伤，可此时要她以命换命，确实也强人所难。
萧明月定了定心，问林夫人：“夫人可是要我做恶人？”
林夫人饶有趣味地反问：“你想做什么样的人呢？”
“以前我家翁主说，善者好之，不善者恶之，不知自己所求没有关系，但做这样的人总该没错。”萧明月顿顿说道，“夫人叫我指认旁人摘花，我并没有瞧见，可是我也没有去触碰那朵水莲，若要寻出罪魁祸首，想必只能问责我与公孙家的女婢。”
这是一道非此即彼，无法抉择的问题。
“只要你不隐瞒亦不推责，我便可以保全你。”
公孙翎的女婢一旁喊道：“夫人，她推责！”
林夫人看向萧明月，等着她要如何答复。萧明月此刻不忍去看公孙翎的女婢，哽在咽喉的话语也道不出来。她确实想不出好的办法。
林夫人轻笑：“我明白了。”说罢抬起手臂，青葱嫩指微微弯曲，得令的黛蓝转身便朝伏地的女婢走去，拽住对方的手腕抬臂一挥，便用刀刃削去了她的指头。
那女婢嘶声痛喊，蜷缩成一团。
萧明月眼看着人即将被虐杀，可她却无法相助。适才林夫人所问逼得她要自保，原以为对方惩处治罪只是因为严律，可现在他们眼中享受杀戮的快意逐渐显露。
“夫人手下留情！”
萧明月言有急色，当即屈膝跪于林夫人跟前。
林夫人清冷说道：“既已选择自保，便莫要再管他人。”
“夫人，那莲花与浮萍相缠，水流之下断了茎脉亦不是没有可能，如此真相不明便要将人定罪是否不合规矩？”
林夫人抬颚扬眉，一脸凉薄，她道：“你教我规矩？”
萧明月略微垂首：“奴婢不敢，只是……”
“那我便教教你，何谓规矩。”
林夫人扬袖不与萧明月说道，那边的黛蓝突然按住女婢的脖子，举起刀刃，萧明月心头一紧，恰听河塘畔传出沙沙之响。
黛蓝手中之刃没有落下。
有人从河畔踏步而出，竟是尚林令与霍起。
尚林令一见林夫人连忙上前问安，倒是霍起脚步缓慢，神情恣意，并不着急拜见。
尚林令心中纳闷，适才分明是霍起见状而出，眼下倒不说话了。于是尚林令先道：“今日有贵女入林考校骑射，岂料惊了一只大雀鸟，我与七皇子一路寻来，看着它进了温室。”
林夫人笑问：“抓住了吗？”
“抓住了，只是……”
霍起突然接过话来：“只是那大雀鸟逃跑时夹带着一颗卵，雀卵如瓮，乃稀世之珍，鸟寻得，卵却丢了。”说罢巡视四周，勾了勾唇，“不知夫人教规矩时，有没有看见？”
“七皇子，”林夫人面对霍起刻意挑问，神色没有不耐，反倒显出几分兴致，她说道，“你来的真巧，我正想讨教你的驭下之术，何以让自己的奴婢这般心如坚石。”
霍起闻言挑眉：“我的奴婢？”
林夫人示意萧明月，佯装疑惑：“她曾为你寻过风鸢，难道不是你的奴婢？”
霍起起初刻意不去看萧明月，怎奈不尽如人意。寻个雀卵也要碰见晦气，他心头隐藏的怒火欲有翻腾之势。
霍起往前走了两步，倒把梁仑吓得一哆嗦，黛蓝将人搀扶住，与地上昏迷的女婢撇开距离。
眼前惨状一目了然，霍起左臂搭着寒霜刀，抬起下颚：“阵仗颇大啊。”
林夫人拢袖柔声说着：“其实也算不得什么大事，此人私摘河莲，已被削指惩戒。七皇子，你倒不如问问你的女婢是否参与其中，不过我适才问了，她说没有，我还是相信的。”
“这般说来，我还得谢谢夫人了。”
“倒也不必。”林夫人弯了弯眉眼，意有所指，“你家女婢像你，铮铮不屈，是个硬骨头。”
“再硬的骨头也不能肆意妄为。”霍起无视林夫人的暗讽，踱步走到萧明月身侧，目光扫过她微红的脸颊而后落至鼻翼之上。想来她是在温室待久了，鼻尖上泛着细小的汗珠。
倔强的女娘缓缓抬眸，对上霍起炙热的目光。
“你真是让我意外。”他说。
萧明月感受到了霍起显露出的郁愤之气。
霍起薄唇微颤，瞥了眼她手中的鞭子，说道：“你一个奴婢也敢手持械物，当真好大的胆子。”
“这不是械物。”
“闭嘴。”
霍起伸手便夺，萧明月下意识地攥紧手心。岂料霍起铁心要取此物，他抬起刀鞘径直打在萧明月的膝盖处，萧明月失力跪地，尽显狼狈。
霍起居高临下地看着萧明月，眉眼一如那夜雨中与人交锋时的凌厉。他见萧明月仰面凝视，欲有反抗之意，夺刀之恨再次萦绕心头。
“夫人终是心软，不知有些奴婢生来便长着一张哄骗人的嘴，说不出实话。”
林夫人旁侧观望着，眼含笑意：“哦？”
霍起扯了扯手中的小赤鞭，鞭子坚韧无比，是个趁手好物。他这般看着，突然垂手拔刀，萧明月当下一惊，当即抓住霍起的衣角：“将军！”
霍起垂眸，冷冷说道：“夫人饶你，我可不饶你。”
林夫人从未见过这样的霍起，或者说，霍起从未因为何人何事与自己站在同一立场。
这可比她亲自拿捏萧明月要有趣多了。
霍起一手挽鞭，一手持刀，他看着伏在自己脚下的小女娘：“别说我不给你选择，你是想要鞭子，还是想保全自己。”
“将军！”萧明月眸中生怒，已然看出霍起的意图。
“你招事在先，持械于后，既敢做便要敢当，倘若怕死，现在只管求饶。”
霍起的话确实激起了萧明月内心幽愤，她是不甘心的。但若在这个节骨眼去同霍起相抗，只怕得不偿失。若她相让能让霍起有一点舒心，于自己也是值得的。
萧明月紧抿双唇，而后说道：“我要鞭子。”
“很好，我应你。”霍起浓眉微舒，等的便是此话。
萧明月刚要松快，便见霍起突然扬鞭而下，她下意识抬臂护住脸颊。只是这一鞭突如其来，萧明月难抵那股强力，顿时被鞭打伏于地上。
林夫人离得近，当即就看见萧明月的手臂及腰腹处张开一条血口。她显然没有料到霍起下手这么重，比起叫萧明月屈服，她对霍起此刻的心境更为感兴趣。
霍起手握鞭子，问萧明月：“被人威胁的滋味很不好受吧？”
萧明月喉间哽咽，忍着疼痛看向霍起。
“今日留情任你骄纵，明日可会践踏我霍家的脸面？”说罢，霍起抬手又是一鞭。
第二鞭打在了萧明月的后背，当即锦衣破裂，血痕斑斑。她伏在地上迟迟没有抬起头来，额前凝结的冷汗顺着鬓角滑落，身躯止不住地开始发颤。
霍起哪有怜香惜玉之情，就在旁人心有疑虑的时候，他再次狠狠抽在伤处。便是向来出手狠毒的梁仑与黛蓝，也不免眉间一蹙。
河塘附近多是杂草丛生，萧明月的指尖嵌入草木的根茎，将受来的痛苦释于泥土之中。可此举并没有让她有所缓解，她紧紧咬着后齿，泪水情不自禁地夺眶而出。
萧明月再也无力动弹，她伏在地上就如手中杂草一般软弱，任人欺凌。
霍起蹲下身来，用指尖将她的下巴抬起，随即俯身贴于耳畔说道：“我以为你有多大的本事，以我的名讳与林夫人相驳，不还是这般下场？”
萧明月回眸，与霍起双目相视。
一双明眸泛着清澈，一双深潭不见善恶。
萧明月额间滚落着汗珠，她突然轻笑一声：“将军早已心生怨恨，又何必借此遮掩？”
霍起被她看穿内心，舌尖抵抵牙齿，他就知道这个女婢不仅嘴硬，心肠也硬。他霍然起身将手中鞭子往空中一抛，在萧明月注视之下拔刀挥去。
萧明月终是变了脸色，大声惊呼：“不要！”
霍起将那根小赤鞭斩断于空中。
萧明月看着自己最珍爱的鞭子就此断节，心中悲愤，她怒视霍起：“适才是你让我抉择！我选了鞭子！”
霍起的刀落在萧明月的脖颈，面上尽是无情的冷漠：“我能让你抉择，亦可收回你的权利。”
“霍氏盛名，怎可言而无信！”
“如何？你杀了我。”
“你！”
旁侧的黛蓝眼见二人相互仇怨，忍不住问林夫人：“他二人为何这般？”
林夫人倒是一脸欢愉之色，低声道：“小孩子家的，别多问。”
林夫人越看越觉得这出戏演得好。
一场戏，戏中人皆入了迷。
她走上前去，俯身将霍起的刀缓缓推开，为这场剑拔弩张破开一条隙缝。她说：“七皇子，你果真不懂怜香惜玉，教个规矩罢了，何必动刀呢。”
“林夫人这是心软了？”霍起冷冷回道。
“小女娘这般我见犹怜，如何不心软？”林夫人将萧明月额前的碎发捋到耳后，她随而又道，“七皇子，看在我的面子上，饶了她吧。”
适才分明是林夫人先发难处，霍起遂而针锋相对，眼下林夫人突然改口要保萧明月，倒让在场的人都看不明白。
霍起心中愤怒出了个大半，他将寒霜刀收回。
“夫人说什么便是什么，只不过这个女婢并非真心悔过，还需有所惩戒才行，就罚她跪在这里，没有我的命令不得起身。”
林夫人爱怜地看了眼萧明月，叹道：“倒真与九翁主那年一般可怜，你好自为之罢。”随后她领着黛蓝、梁仑离开河畔，便不再去管惹事的女婢。
尚林令想要说些什么，看着霍起的寒霜刀迟迟不入鞘，故而闭唇不言。
萧明月跪伏在原处，一双猩红的眸子望向地上断裂的鞭子，等到霍起再也不愿看她，她才艰难地将断裂的鞭子拢于怀中。
下一瞬便昏倒在地。