陈慧是河南武陟人氏，出身富商之家，十六岁时嫁入同县的富户刘家，十八岁时生了一个儿子。
李自成第二次兵围开封时，派兵扫荡周边的武陟等十数县，杀贪官污吏豪强大户，抢劫他们的财产，陈家刘家都在同一天被灭门。
陈慧和丈夫刘远生刚好带着儿子外出访友，幸运地逃过了一劫，夫妻俩身上还带有一些钱，连忙逃往帝都避难，到了帝都没几天，刘远生因悲愤郁结，意外发病身亡。
安葬亡夫后，陈慧发现身上所带的钱财已经所剩无几，且举目无亲，她在不知所措，茫然绝望的时候，无意中听到身边有人在议论招工公告的事，不禁怦然心动。
她从小受父兄弟的影响，除了读书识外，对诗词音律什么的不怎么感兴趣，反倒对算学有着不小的兴趣，十三岁时已经帮忙着做生意的父兄核对账目什么。
现在有人招帐房先生，也招女性，且对女性格外关照，福利待遇更好得让人无法拒绝，走投无路的陈慧决定去试一试。
都快山穷水尽活不下去了，她哪还管什么抛头露面不守妇道啥的，先吃饱饭，养活孩子再说。
招工处，陈树公公如坐针毡，脸色阴沉得吓人，他是司设监典簿，精通算学，得王承恩公公提携，负责女工的招收工作。
陈树公公很想把事情办得圆满，以免辜负王承恩的期望，但一连三天，招男工的报名点人山人海，他这边鬼影都看不到一个，这可把他给急坏了。
正头痛之际，突然看到陈慧抱着一个孩子缓缓行来，让他心头突地一跳，眼神里充满了期望。
或许是因为好奇，围挤在报名处附近看热闹的百姓比招男工的报名站要多出许多，他们小声地议论着，有的甚至打赌，到底有没有女人敢来应聘？
看到怀抱孩子的陈慧越过锦衣卫的警戒线，朝着陈树公公走去，所有围观看热闹的百姓瞬间都把嘴巴闭上，好奇地打量着她。
陈慧见过一点世面，但被这么多双眼睛盯着，仍不免紧张，惴惴不安，不过，她没有选择的余地，只能硬着头皮继续朝陈树公公走去。
“夫人可是来应聘？”陈树公公激动得站起身，快步迎上前，脸上满是激动与期待之色。
他心里明白，想完成任务，恐怕比登天还要难，招不到一个女工都不奇怪，皇上和王承恩公公也不会责怪他，陈慧的到来，就是零的突破，他能不激动嘛。
“是，请问……先生……该如何报名？”陈慧连忙点头，她现在紧张得说话都有点结巴了。
“报名之前，得先小考一下。”陈树公公微笑解释，声音轻柔得生怕把陈慧给吓跑一般。
“哦，好的，麻劳先生出题。”陈慧轻声回道，她感觉面前这位面白无须的先生除了说话的声音有点难听外，人还是挺热情挺好的，心中的紧张感消减了几分。
小考的试卷早准备好一大叠，每一个应聘的人都要做一份，题目都一样，考十题，做对八题以上才算合格，但有时间限制，在规定的时间内做不完也同样淘汰。
陈树公公亲自领陈慧进入临时设置的小考场，发了试卷和笔墨后，还帮陈慧抱孩子，掏钱让手下的小太监去买酥糖哄孩子，好让陈慧安心做题。
陈树公公的细心和照顾让陈慧心里感激，为了生存，她努力让自己冷静下来，看了一下考题，心中大定。
对于十三岁就帮父兄弟核对帐目的她来说，考题不算难，唯一要注意的是速度和细心，粗心且贪快的人有可能阴沟翻船，她必须全部答对，展现自己的水平。
跑去买酥脆糖的小太监才刚气喘吁吁地跑回来，考试时间还剩一半的时候，陈慧已经答完题交卷。
“好，很好。”对过答案的陈树公公捏着兰花指，笑容灿烂如稚菊，眼睛都眯成了一条细缝儿。