在陇右发生的翻天覆地的变化,被朝廷知悉之前,李自成在宁远县获得一个极为重要的讯息:宁远县以西二十里的广吴山,有一座中型铁矿,官府原本已经开采过,但随着陇右经历了各种战事,矿丁逃亡殆尽,现在处于停产状态,但附近时有百姓偷偷开采。
万不得已,宁远知县方才询问李自成,要不要将铁矿封存起来。
封存?李自成像是听到人世间最好笑的笑话。
天命军对铜铁的需求,可是到了渴望的地步,李自成不惜派出七个百户中两个,远征麦力干部的骑兵,虽然开辟了浩门县,还顺带着收获了田芬,将卡当城与三角城连为一体,但他最主要的目的,还是为了达板山麓的红石崖铜矿。
为了生铁,他回炉了甘州的近两百铁架大车,对西宁商人穆青山、金一心一再让利,如今在广吴山遇上铁矿,岂肯封存,让这些大好的矿石,躺在地底下白白浪费了?
李自成恨不得一个耳光,将这个不开眼知县打入十八层地狱,幸好他及时传出了讯息,如果再延误片刻,那就等着下油锅吧!
李自成立即停下去兰州的步伐,带着亲兵,在那将功补过的知县亲自指引下,沿着广吴水西行二十里,来到广吴山下。
此时的广吴山,几乎完全被草木覆盖,郁郁苍苍的,但在南面山麓,却是裸露出一片乱石,足有两亩大小,在距离山麓不足半里的地方,尚有一座废弃的城堡,城堡不大,周长不过两里,城墙不过一丈五尺。
知县见李自成的目光久久落在城堡上,忙上前道:“大都督,此处原为广吴堡,驻扎着一个千户的士兵,但自从来了盗贼,堡内的士兵,逃的逃,降的降,广吴堡便废弃了,曹将军虽然荡平了盗贼,但广吴堡再也未能恢复过来,如今便成了这个样子……”
李自成四处扫视,却是并未看到炼铁的器具,皱着眉道:“那炼铁的高炉呢?怎么没看到?”
“高炉?”知县一愣,随即躬身道:“回大都督,因为县衙暂时无力开采,所以……所以属下着人将高炉运回城内,现在尚在县衙!”
高炉尚在,那重新开矿,就简单多了,李自成忽地想到一个问题,遂道:“知县大人,从地下挖出的,乃是铁矿,百姓没有高炉,如何冶炼生铁?不能冶炼出生铁,他们偷采矿石何用?”
“回大都督,据工匠们说,广吴山的矿石,生铁含量极高,所以百姓用简易的法子,也能练出生铁,只是生铁的质量,却是不能与官窑相媲美,多是以次充好!”
原来如此,在这陇右,竟然能有这样一座富铁矿,李自成抑制着心中的兴奋,他一面交代知县,半日的时间,勿要将炼铁的工匠们及炼铁的器具,送至广吴堡,同时让亲兵们立即动手,将堡内的茅草屋收拾一番,辟出几间用于住人。
堡墙亦需修缮,但亲兵们太少,一时难以凑出人手,不过,广吴堡已经失去军事上的防御作用,有没有堡墙,已经不重要了,关键还是堡内的房屋,应该尽快清理出来。
亲兵们动手整理堡内的茅屋,只要墙泥尚在,就能很快得以修缮,但凡墙泥倒塌了,一时半会根本无法修复,索性推到了重建。
李自成立在墙头,目光还是离不开广吴山,被草木掩藏了大半的山宇,真的是一座梦寐以求的富铁矿吗?知县说,这是一座中等的铁矿,它的产量究竟有多少?
这些问题,暂时不会有答案,只能留待工匠们来解说了。
不过,要开采铁矿,还需要大量的矿丁,这就需要宁远县知县的协助了,万一人手不够,宁远县境内的道路只能暂缓修缮了。
李自成的目光不知觉有投向广吴山,此处的铁矿,不啻于雪中送炭,与东征陇右相比,广吴山于天命军的意义,丝毫不下于整个陇右,陇右将为天命军提供更多的粮食与兵源,而广吴山为天命军提供的,是应付朝廷大军的利器——西宁步枪!
“大都督,山前怎会有许多兵马?”
亲兵的话,突然打断了李自成的沉思,他举目远眺,果然有一队骑兵,因为距离太远,看不真切,只能看到山间小路上有一列长长的队伍。
亲兵们顿时紧张起来,纷纷停下手中的活计,将丢在地上的腰刀拾起,枪手们已经开始装填子弹。
难道此处尚有朝廷的兵马?怎的不见周宾汇报?李自成心内一惊,面上却是丝毫不变色,沉思片刻,觉得不对劲,自从天命军进入陇右以来,与陇右的军队战斗多次,从未听说过陇右有朝廷的骑兵,这一处军队,何来战马?
他挥挥手,让亲兵们不用紧张,脑子却是飞快地旋转着,一时却没有主意。
近了,越来越近了,远处的士兵在一点点地放大。
一名亲兵忽地高声道:“大都督,李千户,是李千户的人!”
李千户?李过?李自成度量,李过拿下洮州卫,已经有数日了,计算时间,差不多要回来了,但他不走大道,怎的在此山谷中穿行?
待过了片刻,李自成已经看清了,最前面的大旗上,依稀是一个斗大的“李”字,不是李过又是谁?
亲兵们已经放下了手中的刀枪,神情上也是放松下来,在此处遇上自己人,无异于洞房花烛金榜登科,又自顾清理茅屋去了。
李自成心中甚喜,便着了两名亲兵,前往迎接李过。
稍顷,听得一阵急促的马蹄声,尚未入堡,便传来李过的声音:“大都督公务繁忙,怎的来到这种荒山野岭?”
李自成笑而不答,待李过入了堡,方道:“双喜,洮州怎么样,没遇上什么麻烦吧?”
“没有,没有,陇右已经烂透了,洮州也不例外,曹文诏虽然将陇右梳理了一遍,但他亦是无力回天,”李过飞身跃下马,拜了一拜,方才起身,“大都督来到此等荒山,难道此处有黄金不成?”
“你说对了,”李自成哈哈大笑,道:“虽不是黄金,却比黄金更为重要!”
“大都督……”
李自成含笑道:“双喜可知,天命军现在最缺的是什么?”
“最缺?”李过恍然大悟,激动地抖着双手,道:“生铁,大都督,难道此处出产铁矿?”
“看来双喜这一番征战,洮州卫并没有给予太大的压力,脑子尚未糊涂,”李自成转向广吴山的方向,用手一指,道:“这些蓊蓊郁郁的树木之下,皆是铁矿,西宁军的生铁,总算不用受制于朝廷了!”
“果真是铁矿?”李过顺着手指的方向,看到郁郁苍苍的草木丛中,却有一大片裸露的土石,心中已是明白了大半,“大都督,此处的铁矿,已经开凿过?得到工匠们确认了?”
“此处原本就是铁矿,只因闹了匪患,方才逐渐废弃了,”李自成毫不掩饰心中的喜悦,“半日之后,工匠们就会带着高炉,前来广吴山常驻,铁矿要尽快投产,天命军对生铁的需求,可是到了如饥似渴的地步,一刻也耽误不得。”
李过待要回话,这时,从堡外来了一名骑兵,他翻身下马,跪倒在地,“叩见大都督,叩见大人!”
“什么事?”李过被饶了兴致,顿时皱着眉头,脸上明显是不悦的情绪。
“回大人,兄弟们都是来到堡外,属下叩问大人,兄弟们是在堡外驻扎,还是进入堡内立营?还有这些战俘……”
“战俘?”李自成心中一动,开挖铁矿,可以说万事俱备,唯独缺少矿工,这个李过,怎么跟肚里的蛔虫似的?他忙看向李过,道:“双喜,这次俘获了多少洮州兵?”
“除了轻伤的,至少有千人,”李过尚不知道李自成的打算,趁机道:“大都督,这些战俘,要押赴清水县吗?”
“不用,押解至此处,最为恰当,”李自成的脸上早就漾着笑意,千余战俘,开矿绰绰有余,各府县的百姓们,待重新分配了土地,就要播种冬小麦了,粮食生产耽误不得,这些战俘,可是救了急了,“双喜,广吴堡太小,先让兄弟们在堡外扎营吧,战俘们,先让他们歇歇,待回我要召见他们!”
“是,大都督!”李过答应着,回头让那传令兵赶紧去传令。
李自成待堡外安营完毕,方才随着李过,出了广吴堡,千余战俘,衣衫接近褴褛,在第一千户士兵的看护下,早就失去作为军士的意义,连目光都显得呆滞,恐惧的成分倒是不多。
天命军的士兵见到李自成和李过,纷纷叩头行礼,“叩见大都督!叩见大人!”
李自成摆手,让士兵们都起身,却是将目光盯在战俘的身上,战俘们见周围的天命军士兵叩拜,知道来了天命军的上官,但他们只是扭头看了看,便继续着自己的呆滞和麻木,似乎是被囚禁、虐待了数十年,早已忘却人间冷暖的样子。
李自成心中冷笑,这样的士兵,如何上阵对敌?即便不是天命军东征陇右,他们也只是白白消耗朝廷的粮食,看来,要想让他们成为合格的矿丁,还需要一番努力。
他倒背着双手,睨了战俘们一眼,随即移了视线,冷冷地道:“你们已经成了天命军的战俘,现在我问你们一句话,要死,要活?”