三姓蔑尔乞人在梦中炸了营。首领脱脱半夜惊醒，箭矢“扑哧扑哧”戳进帐篷。都来不及叫醒身边的兀歇·阿布娜。也不知道敌人是谁，从哪儿来。脱脱把耳朵贴在地上，听见来者众多，四面都被密集的马蹄声封堵了。于是，他光着头蹿出了帐门，爬上马鞍子。趁着夜色逃命去了。
铁木真冲在最前面，左手是博儿术，右手是者勒蔑，身后是他的哈撒尔、别勒古台兄弟。再有就是王汗和札木合的兵马。他们把蔑尔乞部从中间撕开，比闪电还快，不能让他们的敌人相互联络，聚集，不给他们喘息的机会。许多蔑尔乞人还没坐稳马鞍子就被砍下去了，刚聚拢，又被冲散。铁木真带着他的人马在战争中心的旋涡里来回穿插，像一把不停绞动的刀。那些往外跑的蔑尔乞人又被脱斡邻与札木合的队伍从两边挤压回来。
这一切铁木真都非常熟悉，虽然是第一次带兵作战。不仅他熟悉，他的同伴和兄弟们以及他身后的每个男人都熟悉。就像他们从小就熟悉的围猎：追逐、射杀、呐喊、驱赶、恐吓、引诱，指东打西，随机应变；佯攻、佯撤、埋伏、突袭、堵截、合围。他们彼此配合得像十根手指，战争的规则早已化成了本能，潜伏在他们的血液里，一经释放，便是一场疯狂、快乐的游戏。但，对方不是普通的猎物，是和你一样的人，有弓箭、刀、马，有头脑；和你一样心存致命的仇恨和恐惧；战斗中，他随时可能把你变成他的猎物。所以，你除了十分的勇猛，还要有十二分的谨慎，二十分的速度、灵活和准确。这是一门最古老的艺术，男人的艺术。
战斗进行了两天两夜。兀歇·阿布娜死在了梦中，她的名字后来再没有人提起过。
这次战斗之后，逃生的蔑尔乞人不足一半，三成以上都战死了，剩下三成妇孺老人分做了克烈部和札答兰部奴隶。还有数不清的牲畜、财产，也都被分了。在打仗之前脱斡邻就知道这个蔑尔乞富足，札木合也知道，在他们预定的作战方案里最重要的一项内容就是划分区域，以便分割战争所得。
由于札木合和脱斡邻的人都急于抢夺财物，聪明的脱脱才逆着人流逃跑了。后来，虽然有很多蔑尔乞人又聚集到他的身旁，但蔑尔乞部从此失了元气。对于脱脱来说，留下的生命还有什么用呢？只有一个用处，那就是消灭铁木真。脱脱与铁木真作战十几年，他们成了一对死敌。有一次脱脱的刀尖离铁木真不到一指，险些要了他的命。蔑尔乞人就是这样一种性情：强悍，固执，不妥协。多年以后陪伴成吉思汗西征的忽兰妃就是一位蔑尔乞姑娘，以美貌、性情刚烈深得成吉思汗的喜爱，但忽兰妃平时远离成吉思汗，只在征途上陪伴他，从不叫苦。
按着探子提供的消息，脱脱去把她们掳了来：一个也速该的别妻，一个也速该的儿媳。好了，事情结束了，他对自己说，不就是晚了几年吗？仇恨还是原来那个，没变味儿，但报仇的感觉是新鲜而快乐的。可惜，他不能把他的快乐告诉赤列都——天知道他在哪儿，活着还是死了。
脱脱叫来了他的叔叔，对他说，这个是也速该的女人，你把她带回你的帐里去，你若喜欢，可娶她做你的妻，若不喜欢，可让她做你的奴婢，她若是不从啊，你就把她杀了吧。脱脱又叫来了赤勒格，他最小的兄弟。当年赤列都被人夺了妻子的时候，这个赤勒格刚刚出生，现在长成了一个粗壮的大汉。脱脱对他说，这个是也速该的儿媳，你把她带回你的帐里去，你若喜欢，可娶她做你的妻，若不喜欢，可让她做你的奴婢，她若是不从啊，你就把她杀了吧。
于是，这个叫做赤勒格的人把她带进了他的帐里，动手拴了帐门，又给她解了绳索，还冲她笑。他笑什么？她的脸上净是尘土，头发乱了，衣服也破了。他在笑话她吗？孛尔帖的脊背紧靠着包壁，心里扑通扑通地跳，感觉口渴，渴得要命。他要把她怎么样？他会杀了她吗？这个厚嘴唇的男人，壮得像头牛，嘴里呼哧呼哧喘着，只要伸出手就能把她撕碎，扑哧一声，就什么也不知道了，死了，就疼那么一下，比她在路上强：被人拴住手脚，搭在马背上，白天黑夜地跑，骨头都快颠散架了，还不如死了呢！像一股烟，被风一吹就吹散了，消失了，这没什么，死就死了，可是，孛尔帖想，要是我死了，铁木真呢？他怎么办？他还活着，他会到处寻找她，为她伤心，孤零零的一个，可怜的，饿了的时候谁给他弄吃的？困了的时候，谁给他铺被窝？她舍得自己，却舍不得他。所以她不能死，就算自己想死也不行，这件事她不能擅自做主，铁木真还没答应呢。
她是他的，在见到他之前她还得活着，必须活着，活着并且什么都不少才行，她得看好自己，万一瞎了，残了，拿什么向铁木真交代？他还能认识她么？如果不认识了，和死有什么区别？于是，孛尔帖对赤勒格说，你，不许伤我。他答应了，气喘得更粗，热烘烘的。她又对他说，我渴。你去拿酸马奶子来给我喝。赤勒格把酸马奶给她送到嘴里。孛尔帖又说，我要梳洗干净。赤勒格也应了，叫人烧了热水送来。孛尔帖的后背离开了包壁，她还能怎么样呢？赤勒格盯着她，眼珠子都要出血了。她闭上眼睛，说，我困了。
就这样，孛尔帖一直闭着眼。不知道自己什么时候睡着的。后来，阳光跳上她的眼皮，一片粉红。老仆斯琴的声音在叫她，夫人，你醒醒。
感谢上天，她还活着，手能动，脚也能，赤勒格没杀她。她还是原来的孛尔帖，身上一样东西也没少，脖子是自己的，脸也是，连一根头发都不缺。
斯琴是赤勒格叫来侍候她的。赤勒格走了，他说他天黑以前不会回来。拴着她的绳子不见了，门外没有士兵看守。她是自由的。她穿戴整齐，走出包门。那些曾经捉拿她、打她的蔑尔乞人都朝她低头，给她让路。昨夜还冲她叫的狗，今天跑过来舔她的手，把她当做了主人。如果她是个男人，认识路，知道铁木真在哪儿，她完全可以逃跑。但她不行，她不知道自己在什么地方，也不知道铁木真在哪儿。似乎好像：事情已经过去了，逃跑已经没有必要。看得出来，那个赤勒格就是这么想的。一夜之间他变了，眼睛里的凶光消退了，喘气均匀了，挺安静。并且，他还有意讨她欢心，让她高兴。为什么是这样呢？这个男人，随时可以杀死她的蔑尔乞人，像看家狗，你不惹恼他，他就不伤你。
他不伤你，还围着你转，把你当做自己的女人。晚上，包里只剩下她和赤勒格的时候，孛尔帖很少说话，听他说。从他嘴里她才知道，她的婆母曾经嫁给了他的哥哥赤列都，二十年前被铁木真的父亲抢去成了亲。这次他们抢她，就是报当年的夺妻之仇。她忍不住问他，他的哥哥，那个叫赤列都的人现在在哪儿？他说不知道，死了。她还想问，那个被夺了妻子的人，如果他还活着，能忘了他的妻子吗？忘不了怎么办？他怎么度过那么多的黑夜，又长又冷，一个人，怀里是空的，被窝是凉的。
但是孛尔帖没问，问了也白问，一个娶过亲的男人，和从未有过妻子的男人是不一样的，这个，赤勒格不可能懂。她暗自想，如果还有机会，她一定要问问婆母，那个为她生下铁木真的女人：当初，她怎么从心里抹去了赤列都？怎么可能呢？或许是也速该帮她忘掉的，也速该用的什么办法？是不是大家都一样，时间一长，连最亲的亲人也记不住？真可怕！她想，万一她哪天不小心，把铁木真给忘了，那可怎么办呢？这个想法把孛尔帖吓了一跳，吓得手脚都凉了。她拿这话去问斯琴，斯琴说夫人你思想得太多了，若天天这样思想，不出几天就老了，像我这样，就是主人来了也认不出你啦。
十天过去了，又十天过去了，再过了十天，然后又过了三十天，每一天都是今天，没有明天、后天和将来。每过去一天，她就忘记一天，立刻忘掉，不让它在心里存着，再退回开头，重新开始。就这样反反复复，把所有的日子都重叠成一天，时间就不显得那么长了。又过了一个月，她发现自己怀上了孩子。
那天晚上，他带着兵马悄悄走近蔑尔乞的营地，提着心，不敢放开跑。到了薛凉河边，他勒住马，在泛着蓝光的冰河上判断哪一处最浅。可是没时间了，队伍从后面拥上来，发出了相互撞击的声响。他想也没想就提起马缰，扑通咔嚓，踏进了薛凉河。
河水涌上来，到了马的胸口。他们拼命向对岸蹿。铁木真心里清楚：如果水深，他会被淹没，被后面拥上来的人马踩进冰水里，一切都完了。他夹紧了马肚子，屏住气，细心体会着马蹄下面的动静。冷水从裆下钻进来，漫过了裤腰。背后响起一片汹涌的扑通咔嚓的破冰声。人们都跟上来了。他没回头，要是正好遇到水深处，回头也晚了。感谢长生天，他的马蹄终于踏上河岸，冲上来了：咔嚓咔嚓咔嚓咔嚓咔嚓咔嚓……
对面，有的蔑尔乞人听见了响动，钻出毡包，跳上马，相互招呼着，想聚集到一起。他不能让他们聚集起来，要尽快冲进去。他的札木合安答要他做先锋，他就是刀尖，他必须把蔑尔乞人从中间剖开，撕碎。他尖起眼睛，身子紧贴在马背上，右手握刀，左手伸进嘴里打了一个响亮的唿哨。
不是将刀高举在头上，而是反握刀柄，刃朝外，刀背顶住臂肘，探出身体，在空中划一个圆弧。凡被它碰到，必人仰马翻，靠的是速度，容不得对方反应。也许对方刚举起刀，或者搭上弓箭，就在那一瞬间，他的喉咙已经被剖开了，肩膀已经断裂了。扑哧一声，他的手腕就一阵发木，然后跃过尸首，冲向另一个。他转动身体，忽左忽右，用的是腰劲。算计着每一个瞬间，有时候只是虚晃一下，趁对方躲闪，把他让给身边的博儿术或者者勒蔑去收拾：扑哧扑哧扑哧扑哧扑哧扑哧……
直到前面没人了，再聚集起来，掉转马头，砍杀回去。这次用的是手劲。将身子探过马头，让手臂舒展，刀在空中嗖嗖地挥舞，划出一个大的圆弧。用腕力，灵巧，多变。对方来不及躲，或者以为躲过去了，却被削掉了耳朵或捅瞎了眼睛：哦呀哦呀哦呀哦呀哦呀哦呀……
必须全神贯注，不让自己有一点疏忽。选择目标、方向，冲，杀，时时注意周围的动静，把握好时机，保持头脑清醒，不能分神，一会儿也不行，愤怒是有害的，快乐和疯狂也是。他不能那样，他是先锋，他要始终保持敏锐的感觉、眼力、体力。
他出汗了，浑身都是，头上也是，汗水淌下来，咸的，蛰得他眼睛疼。天亮了。敌人稀疏了，跑的跑，死的死，聚集不起来了。这时，他突然想起了孛尔帖，他的妻子。她在哪儿呢？她还活着么？他喊：孛尔帖孛尔帖孛尔帖孛尔帖孛尔帖孛尔帖……
孛尔帖一激灵，醒了，好像谁把她的梦一脚踩漏了，心突突直跳。可是周围没有一丝声响。好几次了，她梦到铁木真来救她，醒来后什么都没有。那个男人在她的身边酣睡，打着呼噜。叫她丧气。可是这一次有所不同。刚才她梦到一条河，深蓝色，月光在冰凌上滑动，突然扑通一声冰碎了，河水没上她的腰，一直到胸口，冰冷刺骨。于是她醒了，醒来以后浑身还在打哆嗦，有一种无来由的狂喜。