八百年以前，在不儿罕山下，斡嫩河的源头，有一个叫做蒙古乞颜的部落逐水草而居。他们是阿阑母亲的后代，有孛儿只斤氏族、泰赤兀氏族、主儿勤氏族等等。孛儿只斤氏族是十世祖孛端察尔的直系子孙，被称为纯洁出身的蒙古人，血统高贵。猪儿年古代蒙古纪年方式，与中原汉族十二生肖相似。的一次战斗中，孛儿只斤人也速该带领乞颜部击败了塔塔尔人。那一年，也速该夫人诃额伦生了第一个儿子，起名叫铁木真。以后又生了一个儿子，起名叫哈撒尔；又生了第三个儿子，起名叫合赤温；生了第四个儿子起名叫帖木格。差不多同时，也速该的别妻也生了两个儿子，一个叫别克帖，一个叫别勒古台。
几年间，诃额伦鼓胀的乳房没有停歇，她的奶水源源不断，没有哪个孩子能独自吃空她的两只乳房，连牛犊般的哈撒尔也做不到。有时，诃额伦把铁木真叫到身边，对他说我心口憋得难受。铁木真就伏在母亲怀里吮吸，为她解除痛苦。铁木真九岁了，长着和父亲一样狭长的眼睛，眼梢朝上。可是他的身材不高，话少，与别的孩子们不怎么合群。诃额伦暗自为他担心。她希望这个儿子长得高大健壮，将来接替他的父亲也速该，掌管乞颜部。
蒙古乞颜部到底有多大呢？据说，当时有人骑了三匹快马，想数算乞颜部的帐幕。这个人每天换一匹马，跑了三天。第一天跑累了，第二天喝醉了，第三天他又回到了原来的地方，把自己给数糊涂了。乞颜部落的毡帐数目每天都在发生变化；有人来投奔乞颜部，也有人离开它，投奔了别的部落。这样的事很平常。那时，蒙古乞颜部和草原上其他部落一样，只有到了面临危险的时候，在战场上，各个氏族才听命于也速该和他手中的苏鲁锭。平常就不是了，大家各寻各的草地，放各自的牲畜，过各自的生活。
从一家到另一家，不知相隔多远。有的人几个月或者一两年都碰不上面。见了面彼此问候：你的牲畜好吗？我叫扎尔其古岱你还记得吗？我最小的儿子叫者勒蔑，能骑马放鹰了。主人便拿出最好的马奶酒来招待他，像一家人。也有不行的，氏族之间，或者兄弟之间，为了争夺草场或者别的什么原因，发生了争执，一气之下就拉了帐篷，带了自己的百姓和牛羊走了。走了多少，又来了多少，没人专门数算。如果百姓走光了，敌人趁机而入，光凭也速该手中的苏鲁锭很难抵御。有一次诃额伦问她的丈夫：万一你战死了，你的儿子还没长大，这根苏鲁锭该由谁来掌管呢？也速该想了想，回答不上来。也速该已经是六个孩子的父亲，脸上多了许多皱纹。
羊群要有头羊，驼群要有头驼。乞颜部不能没有自己的可汗。诃额伦对她的丈夫说。
可是晃豁坛氏族出身低，他们的首领蒙力克太老实，只能给也速该做伴当。主儿勤人出身高贵，可是没主意，善变。人数最多的是孛儿只斤氏族和泰赤兀氏族。泰赤兀氏族首领塔里忽台是个聪明人，表面上顺从也速该，私下里认为也速该缺乏心计，而乞颜部的可汗必须既勇敢又智慧。好多人赞同他，可他们又不愿意推举塔里忽台。
就这样，推举可汗的事情还是被一年一年地耽搁了下来。反正苏鲁锭在也速该手里，大家没什么不放心的，塔里忽台再说不出别的理由。塔里忽台是俺巴亥的直系孙子，在乞颜部他不如也速该有声望。因为也速该有战功，大家愿意听他的，把他认做首领。另外，随着年龄增长，也速该比以前爱动脑筋了。
有一天塔里忽台看见也速该的妻子诃额伦：这个女人生了四个孩子，仍然那么强壮，气色白白红红的，一双鹿眼，特别傲慢。塔里忽台觉得，自从也速该娶了这个女人，就像肩膀上多长出一颗脑袋。
狗儿年春天，札木合照例来到乞颜部做客，他是札答兰部落首领的儿子。他们是十世祖孛端察尔掳来的妇人所生，当年那个掳来的妇人已经怀孕，生下的后代就作了札答兰一支，尽管没有血缘关系，与孛儿只斤氏族算是同宗亲戚。
札答兰部的首领每年都把儿子送到乞颜部来，住上些日子，以示友好。札木合来了不找别人玩，他喜欢和铁木真在一起。他们年龄相仿。札木合穿一身白羔皮袍子，斜挎弓箭，白面皮，像个姑娘。铁木真这样讥笑札木合。札木合反过来讥笑铁木真爱脸红，像个女人。其实，他们互相讥笑的，正是他们喜欢对方的原因。
札木合聪明，铁木真诚实，玩在一起，十分快乐。铁木真有一根灌铜火狍骨，能在十步之外打死一只兔子。札木合有一只牛角鸣嘀，能发出九种声音。和他们在一起玩的还有一个阔阔出，是蒙力克的儿子。他跟在札木合、铁木真后面，像一条甩不掉的尾巴。
傍晚，他们玩腻了，坐在林子里聊。树没有长叶，地上的草开始冒绿，阳光正从树梢上渐渐挪下来，从粉红到深红。札木合说他将来要做草原上的古儿汗。古儿汗就是众汗之汗的意思，草原上最大的汗。铁木真第一次听说这个称呼，觉得新鲜。特别是札木合的一脸郑重，更让他钦佩。
这时候他们正在火上烤着刚捕猎的两只兔子和几只雉鸡，肉味鲜嫩。兔子是铁木真打的，雉鸡是札木合射的，剥皮拔毛是阔阔出的事情。札木合问他们信还是不信。铁木真说信。他想，将来草原上要是真有一位众汗之汗，他最好长得像札木合一样。他说信是诚心的。阔阔出没说信也没说不信，他想笑，又不敢。札木合问他们两个将来想做什么。阔阔出没说，因为他的父亲蒙力克不如他们的父亲，不好乱说。铁木真也被问住了，有些茫然，红了脸，因为他觉得自己不如札木合有志气，不知道该说什么。接着，札木合说出了一个让他们吃惊的提议：咱们结为安答安答，即结拜的盟兄弟，生死之交吧。
结拜安答是男人之间的誓约，一种神圣的允诺。草原上的人都知道，当一个男人和另一个男人互称安答的时候，说明他们经历过共同的危难，紧要关头可以将生命托付给对方，一生不变。此时，太阳从树梢上落下来，把他们三人的影子拉长了。札木合还有另一个主意，他提议第二天早上三个人一起去猎熊，在大人们睡醒之前。无疑，能够想到这个主意就已经证明他们是大人了。还有什么可犹豫的呢？猎熊，然后结拜安答。真是激动人心！他们听说塔里忽台发现了熊的踪迹，已经挖了陷阱，下了套子。
因此，必须保守秘密，早下手。早晨雾气浓重，天地间一片灰白，不分彼此。塔里忽台钻出了毡帐，爬上马。他没睡醒，脚下的草地，远处的斡嫩河，还有胯下的马，都还在梦中，木木瞪瞪的，踩上去像隔着一层什么。不少人在他前后簇拥着，带着猎熊用的绳套、叉子，一声不吭地朝林子里走。塔里忽台在马背上打盹儿，脑袋垂在胸前。
他是个永远睡不醒的人，平时醒着也和睡着一样，眼睛只睁开一条缝儿，举手抬脚的动作像梦游，连打仗的时候也这样。不过，要是你想趁机占他的便宜那就傻了，他会在你的刀尖刚好够到他之前醒来，及时蹿起身，比黄鼬还机灵，等你发现自己身上吃了刀子，他早跑出一箭之外去了。
林子里的动物都闭着眼睛和嘴，鸟们也哑着。在塔里忽台的梦中，那头熊早成为一张完美的熊皮，乞颜部最大最有价值的熊皮，铺在身子下面，柔软厚实，油黑锃亮。这张熊皮，他要给自己留下，而不是给也速该送去。以后，所有的人进了他的帐篷，都会看见这张熊皮，他们就会忍不住赞叹：嘿，塔里忽台，哦，塔里忽台！长生天对你太好了！于是他就知道了他在人们心目中的地位。忽然，他的猎狗嗥叫起来。塔里忽台浑身一抖，醒了，他惊愕地睁开眼，朝远处张望。
晨雾中，一头黑熊在奔跑，身上竖着几支箭。不对，它不是在逃跑，而是在追逐，逃跑的是几个孩子。不用问，箭是他们射的。见黑熊扑过来，他们吓坏了，朝三个方向飞奔，其中一个从马上掉了下来。塔里忽台眼见黑熊追上去，把他压在了身子底下。
但熊没咬他。熊在洞里睡了一个冬天，刚刚嗅到春天的气味，浑身的困乏还没有过去，肚子不饿。本来，三个男孩的突然出现没有使它害怕，它刚睡醒，准备掉头走开，不料三支利箭同时刺穿了它的皮肉，其中一支深深地钻进脖颈，它暴怒地掉转头，站起来，咆哮着，朝着给它带来疼痛的方向扑过去，这是熊的脾气。
因为孩子们都懂，射杀冬眠中的熊是犯忌的，如同杀睡眠中的人，要做一辈子噩梦。所以，他们要先把熊惊醒，引出来，然后一起放箭：先射它的喉咙和眼睛。想得没错，但只有一支箭射中了要害，把熊激怒了，它像山一样扑过来，他们来不及再放第二支箭，只能转身逃跑。
就这样，当塔里忽台从死熊身下拽出那个孩子，他早就面色青紫，没气了。
塔里忽台惋惜地抚摸着浑身是血的熊，要不是为了孩子，他才舍不得下这样的毒手，好端端的一张熊皮被戳得到处是洞，把他心疼坏了。他取了熊眼和熊牙，命人将熊和孩子的尸体拉回营地，懒得答理那另外两个。铁木真与札木合骑在一匹马上，默默地跟着大人们回到营地。
对阔阔出的死，他们不理解。事情发生得太快，太突然，他们身上的汗还没有退干净，被风刮得冷飕飕的，浑身哆嗦，一句话也说不出来。阔阔出的尸体被停在一座空毡包里，帐门从外面用牦牛绳拴死了。但铁木真和札木合不认为阔阔出死了，总觉得一回头就能看见他，指使他捡点柴，要么就去寻找狐狸窝什么的。所以他们悲伤不起来，他们还不懂得悲伤。不习惯，总忍不住回头去看，结果身后空空荡荡的，除了自己的影子，什么也没有。
一想到阔阔出将永远地消失了，他们心里都有点茫然，想不出该说什么才好。就这样，铁木真与札木合的沉默一直保持到阔阔出下葬的前一天晚上。那一晚月亮像车轮，又大又圆，札木合与铁木真一起在心里默数着，围着阔阔出的毡包转了九圈，然后在毡包的后面点了一堆火，插了两支箭，箭头朝上，两个人一起对天盟誓，结为安答。
第二天的清晨，一件奇怪的事情发生了。
蒙力克的妻子为死去的儿子缝一件新衣服，给他下葬用。因为太悲伤，手软得厉害，这件衣服花了三天的时间。早晨，蒙力克陪着妻子替阔阔出穿上身，他发现儿子的手脚并不僵硬。妻子说她担心不好穿，袍子做大了。阔阔出说不大，正好盖住脚面。蒙力克的妻子又说，天暖了，这袍子做厚了。
阔阔出说不厚，他正觉得身上寒冷。蒙力克的妻子惊愕地看着丈夫，以为他在答话。蒙力克也惊愕地看着儿子，以为自己的耳朵听错了。阔阔出对他们说，你们不要难过，你们的儿子在天上过得很好。等到你们老了，啃不动骨头的那一天，我会替他照顾你们的。蒙力克问你是谁。