威顿·奥布里七世暂时没空见哈洛威。他身处星球的西南大陆，正在巡视那里的开采项目，至少他们是这么跟哈洛威说的。他们还告诉他，虽然法律上他有责任义务去进一步勘探他的太阳石矿，但在奥布里安排之前他暂时不能那样做。有一笔款项转到了他的承包商账户上，作为他遭遇这种“紧急情况”形式上的补偿。
当然，奥布里下令延迟付款，在进一步处理之前，哈洛威也不能进入他自己的账户。他骂了几句，还对伊莎贝尔说幸好她带了槟迪，不然他要饿死了。伊莎贝尔心思全在毛毛上面，听到这话连头都没怎么抬起来。
两天后，哈洛威驾着飞船朝着卡尔的悬崖和他的太阳石矿飞去。奥布里可能在那里，勘测当地的原始地质结构。还没到跟前，哈洛威就看到了人类活动留下的痕迹。工业机械排放的气体划过天空，留下了一道带状云雾。几分钟后，他围着太阳矿附近绕圈，找地方降落。
我的天，他们手脚可真够快的。哈洛威想。在悬崖脚下有一小片正在扩张的工地。边缘围着组装型防兽围栏。围栏里面，机械在清理场地，犁平地面，直到只剩泥土好作为固定装置的地基。围栏外面的机器人正在挖洞，扩张工地范围，操作员在安全的围栏里面操控这些机器人。洞挖好了之后，另一组机器人在上面装上新的防兽围栏，再和原有的围栏连上，一点一点扩大工地的范围，直到空间足以容纳扎拉集团需要的所有设备。哈洛威环视四周的自然环境，这样的景色很快不复存在。
“飞船，表明身份。”哈洛威的信息板接到一条信息。
哈洛威挑了挑眉。“你说表明就表明？”他回了一句，“你先表明你的身份吧，朋友。”
“飞船，表明身份，否则你将被击落。”那个声音说。
“敢冲我射击，我就直接砸你脑袋上。”哈洛威说，“而且我不负任何责任。因为你正在我发现的矿产上。你快表明身份，不然咱们法庭见，你还得打着石膏出庭。”
沉默了一分钟后，那声音说：“飞船，你获准于指示灯处降落。”信息面板上出现一个图标，标明指示灯的位置，还圈出了旁边离大型设施很近的一个降落点。“奥布里先生正在等你。”
他不等我才怪。哈洛威心说。他打开自动导航，驶向指示灯。他大概一分钟之后就着陆了，他爬下飞船，两个人朝他走来。他认出其中一个是乔·德里斯，扎拉集团的安保队伍成员。他就属于哈洛威打死也不愿意一块儿喝酒的那些治安官中的一个。
“哦，是你啊。”哈洛威说，“我猜到了。你从来不爱表明身份。乔，这违反扎拉集团的规章制度。我可以投诉你。”
“下次你再不表明身份，哈洛威，我就把你的飞船打下来。”德里斯说，“我接到命令可以这么做。”
“而我握着所有权合同。”哈洛威说。
“你没有所有权了。”德里斯说。
哈洛威对此一笑：“我想‘紧急情况’在法庭上这么解释可说不通，乔，我不介意拽上你这大屁股到法官面前遛遛。”
“先生们，克制点。”另外那人说。他饶有兴味地观摩了哈洛威和德里斯之间的友好往来。“哈洛威先生，德里斯先生的确接到了命令，截停任何拒绝表明身份的飞船，必要时可以使用武力。德里斯先生，哈洛威对此处矿产的所有权依然有效。所以你们两位都是对的，现在可以把你们的家伙都收回到裤子里了。”
德里斯听到这话磨牙都磨出响声了，但他什么也没说。哈洛威抬头看了看这人，有点好笑地问：“你是？”
“布拉德·兰登。”那人说。他走到哈洛威面前，伸出手：“我是奥布里先生的私人助理。我是来带你去见他的。”
“他这么忙，没空自己来接我？”哈洛威开玩笑说。
“他当然很忙。”兰登说。他的语气告诉哈洛威，虽然是回应他的玩笑，但奥布里也真的很忙。兰登又对德里斯说：“谢谢你，德里斯先生。这里交给我，你可以回到你的岗位上去了。”
“我希望回来的时候看到飞船打好了蜡。”哈洛威说。德里斯瞪了他一眼，气冲冲地走了。
“你和别人见面时总爱惹毛他们吗，哈洛威先生。”兰登问，他们正走向工地的另一头。
“我以前见过德里斯，”哈洛威说，“见过很多次，所以我爱惹他。”
“我明白了。”兰登说，“我还以为也许这是一种典型的反权威倾向。”
“我怀疑德里斯算不上权威。”哈洛威说，“他是那种人，以为‘警察’的职能就是‘专业流氓’。”
“他没有不良记录。我批准他驻守此地之前看过他的档案。”
“有意思，你真以为有人敢在集团的地盘说集团打手的坏话。”哈洛威说。
“有道理。”兰登说，“这么说，你觉得我们应该把他遣送回去？”
“千万别，”哈洛威说，“他在这里一天，酒吧那里就太平一天。你帮了奥布里镇居民一个大忙。”
兰登轻轻地笑了一声。
两人走到哈洛威绕圈时见过的围栏区域：机器人在围栏一边挖洞，操作员在另一边插满操作杆的操作台上控制它们。随着他们越走越近，哈洛威感到耳朵有种压迫感，像是他驾驶飞船上升太快的那种感觉。他使劲吞了吞口水，没用。
哈洛威走近那些操作员，发现其中一个是奥布里。他戴着一顶扎拉集团的安全帽。另一个人站在奥布里操作台的旁边。哈洛威怀疑那人才是真正的机器人操作员，正沉默有礼地等着奥布里玩厌了，他好回去工作。
兰登掏出巴掌大的一块信息板按了一下。“我们到了。”他对信息板说。操作台上的奥布里转过身，示意他们过去。
“好玩不？”他们一到，哈洛威就问。他留意到兰登抿了抿嘴唇，显出不赞同的神色。哈洛威显然忘记了他不能先开口说话，问他了他才能回应。
“不是为了好玩。”奥布里说着，从操作台爬出来，脱下安全帽，“有一天我要执掌扎拉集团。父亲经常说领导人了解手下的工作和工作方法很重要，那是爷爷交代他的，祖祖辈辈都是这个道理。每个奥布里都要巡查家族生意，亲身感受基层的工作，这让我们脚踏实地。”
“这么说来，摆弄围栏组装机器人二十分钟能让你成为更好的领导人。”哈洛威说。
“半小时。”奥布里说，察觉到讽刺之意，开始回应，“管用也好，不管用也罢，但即便你也得同意，出来实地操作一会儿总比在俱乐部让人喂着葡萄，干等老爹两腿一伸好一点。”
“你这么说也是。”哈洛威说。耳朵更难受了，他又吞咽了一下。
奥布里面带询问地看着哈洛威，问：“你的耳朵有点胀，是吧？”
“嗯。”哈洛威说。
奥布里指了指围栏线上的一个大盒子。“那是个扩音器，”他说，“扎拉速龙和其他猛兽能听到的频率比我们高，它们讨厌噪音。我们播放高达160分贝的25千赫声响，它们听到就掉头跑。”
“嗯。”哈洛威哼哼表示了解，又吞咽了一下。
“以前我们直接用自动步枪打跑它们，”奥布里说，“但动物保护团体有意见，有损我们的公众形象。于是我们改用噪音。”
“你们真人性化。”哈洛威说。
“碰巧也更省钱，”奥布里说，“但的确有副作用，你也感觉到了。虽然你听不见，但还是会感到难受。在这里待久了你会偏头疼，再久点就会流鼻血。”
“工作条件真宜人。”哈洛威说。
奥布里指着自己的耳朵。“入耳式降噪耳塞，”他说，“滤除高频声响。不会头疼。”
“可能你是不会。”哈洛威说。
“所有围栏工人都有。”奥布里说。
“太棒了。”哈洛威说，“我没有。”
“哦，对了。”奥布里说，“那么，跟我来。”他往前走，哈洛威和兰登跟着。
“你觉得工地怎么样？”他们走着走着，奥布里问。
“这么快就建起来了，我很意外。”哈洛威说，“一个礼拜前这里什么都没有。”
“我告诉过你这是我们的头等任务。”奥布里说，“我征用了空吊机把大型机械运进来，还从其他工地挖来了最好的工人。你和我们开会的当天，我就派人来清理场地了。工地建好以后将成为扎拉23号上最大的长期工地，开采你发现的那片石矿。”
“我发现你做了这么多事都没我的份儿。”哈洛威说。
“呃，这个嘛——”奥布里想辩解。
“紧急情况，我懂的。”哈洛威说，无视奥布里和兰登对他强硬态度的不满。他没有再往前走了，他们离围栏够远了，他耳朵不疼了。“问题是紧急情况顾名思义是临时的、非常规的，你在这里的做法是长期又系统化的。如果我不参与，扎拉集团将有很好的理由撤销我的所有权。我查过扎拉集团的规章和殖民星法律的相关规定。过往有先例：‘特普诉米勒’。特普败诉，损失了几百万信用币，因为米勒证明了特普没有恰当地参与到他所有矿产的开采当中。好了，你也许有意，也许无心，但在我看来，你正把我推向特普的处境。”
奥布里盯着哈洛威看了足足一分钟。“上帝把我们从业余律师的手里救出来吧。”最后，他这么说。
“我不是业余律师。”哈洛威说。
“北卡罗来纳州律师公会不是这么说的。”奥布里说。
“我不是因为不懂法才被撤销律师资格的。”哈洛威说。
“是吗？那你是为了什么才被撤销的？”奥布里问。
“当下这问题不重要。”哈洛威说。
“你知道你不说我也能查到。”奥布里说。
“查去吧。”哈洛威冲着奥布里的助理点点头，“让兰登在网上搜索，记录是公开的，很好找。但现在我想谈谈我们的情况。”
奥布里点点头，继续往前走。“来吧，哈洛威，”他说，“我想让你看点东西。”
过了没多久，他们一行三人走到一块巨大的落石跟前。那是哈洛威炸掉的悬崖散落在河床上的一部分。工人和机器正在上面忙活儿。“眼熟不？”奥布里问哈洛威。
“和我上次见到的不太一样。”哈洛威说。
“我猜也是。”奥布里说，“我们要花好几百万信用币清理这东西。CEPA规章要求我们把这块区域还原到本来面目后才能行使开采权。规定很愚蠢，但这是殖民星官方法律的规定。”
“我以为你们在申请生态特例开采。”哈洛威说。他满意地发现奥布里和兰登都有点惊讶，他竟然知道这事。太好了，哈洛威心想，让他们担心我还知道些什么。
“我们是申请了。”过了一会儿，兰登说，“但我们很少获批，几乎从来没有过。”
“同时，清理这笔钱我们已经花出去了。”奥布里说。
哈洛威朝那堆乱石点点头。“悬崖坠落之后，我从矿层里几乎徒手就挖出好几块鸡蛋那么大的太阳石。很有可能单从这石堆里你们找到的太阳石就足以支付清理费用了，还有额外的利润。”
“的确如此。”奥布里说，“但你没讲到重点上。”
“深陷生态事故清理的泥淖不是你抱怨的重点？”哈洛威问。
“重点是你造成了你所说的‘生态事故’。”奥布里说，“无论我们获利与否，你仍然给扎拉集团造成了损害。”
“我不是故意的。”哈洛威说。
“那不重要。”奥布里说，“扎拉集团必须对生态事宜敏感，尤其当我们正要申请生态特例开采这片矿层。我们必须让180光年以外的CEPA办公室的官僚们相信我们会小心处理开采造成的破坏，开采完毕之后我们会好好清理。然而，矿层的首要勘测员一开始就大摇大摆地制造了一场生态灾难，这让我们很难说服他们。”
“环境保护团体已经知道你的名字了，哈洛威先生。”兰登说，“他们的论坛上到处是对你训练你的狗搞爆破的愤怒控诉。”
“没有证据显示我那么干了。”哈洛威说。
“这些人不怎么考虑证据，哈洛威先生。”兰登说。
“你们俩还准备怎么绕圈子呢？”哈洛威问，“如果你们不介意，我想不如直说好了。”
“好。”奥布里说，“听好了。我认为你的事是场公关灾难，扎拉集团承受不来。我想为了我们好，也为了你好，你最好还是走人。我想买断你的所有权。”
“真的啊，”哈洛威说，“我估计指望你能以太阳矿的实际价值买断我的份额是不可能的吧。”
“我们不知道它的实际价值。”奥布里说。
“你的开采总监估计价值大概在0.8到1.2兆信用币之间。”哈洛威说，“我还清楚记得这个数字。我相信你也记得。”
“话虽如此，还有很多变数。”兰登说，“比如说太阳石的纯度，自然环境给开采带来的挑战，市场变动等等。”
“扎拉集团花了几十年把太阳石打造成宇宙最稀有的宝石，”哈洛威说，“我想我们可以预计成效显著，不用担心市场。”
“这次发现的矿层太大了，可能会造成供应过剩。”奥布里说。
哈洛威看向奥布里：“我们俩先假装明白独家销售权在此情况下意味着什么，然后，说说你的条件。”
奥布里回头看向兰登。“3.5亿信用币。”兰登说。
“一次付清？”哈洛威问。
“分十年付清。”兰登说。
“你肯定是开玩笑。”哈洛威说，“你想让我以低于矿层价值十分之一的价格卖出，还不一次付清？”
“一年进账3500万不算小钱了，”兰登解释道，“尤其对你这样的人来说，你去年总收入也只有2万1千信用币。”
“我同意，”哈洛威说，“但每年一亿左右更不算小钱，不是么？”
“我们还给你扎拉集团的股票。”兰登说。
“有表决权的？”哈洛威问。
“当然没有。”兰登不耐烦地回答。只有奥布里家族的人才拥有带表决权的股票。“B级股。”
“我要是一年有一亿，扎拉集团的B级股我爱买多少买多少。”哈洛威说，“还能再买点蓝天集团的股票，让我在勘测开采行业的投资组合更多元化。”
“天啊。”奥布里说，哈洛威提到蓝天集团有点惹毛他了，“我们赶快完事拉倒。5亿信用币，哈洛威，现在就拨到你的账户里。拿好了，带着你的狗，跳上下一班星际航班离开扎拉23号，成为扎拉集团史上最富有的合同勘测员。”
“有什么条件？”哈洛威说。
“无条件。”奥布里说，“兰登就可以调钱，我们在这石堆上就能成交。但你必须放弃所有要求和权利，之后必须离开。”
“我有多少时间考虑这个交易？”哈洛威说。
“直到我嫌你烦走开为止。”奥布里说。
“那样的话，我现在就可以答复你。”哈洛威说，“你带上你的交易一边去吧。我不乐意被迫达成协议，我也不在乎你以后会不会当上公司的大老板。我有合法所有权，我要行使我的所有权，获得收益。我不会为了你方便，就接受少于我合法权益的买断。”他用拇指比了比兰登，“虽然只要有人对你说话不那么谄媚，兰登就不爽快，我还是要告诉你，我言出必行——再试着买断我或者赶我走，你就会发现我到底能造成多大的公关噩梦。事实上，比起我需要你的钱，你更需要我的合作。你记住这点。”
奥布里看向兰登。“就跟你说了。”他说。
“嗯，你说过。”兰登说，目光投向哈洛威，然后掏出信息板开始按，“我们已经准备好应对这种情况了——你勃然大怒，拒绝我们。哈洛威先生，我刚把勘测要求发给你了，你回到飞船上就能看到。太阳石主矿似乎有相当大的一条分支延伸出去。我们当然可以派我们的勘测员去绘制分支的地图，但既然你担心遇到特普的情况，我们也不想你误会被有意架空，无事可做，所以还是请你亲自去吧。事先警告，绘制丛林地图时，小心猛兽。”
“还有，不要引发更多的大型生态灾害，如果你办得到的话。”奥布里补充道。
“我想我办得到。”哈洛威说。
“我们到时候看吧。”奥布里说。哈洛威转身就走。
“还有一件事，哈洛威。”奥布里说。
哈洛威转头：“什么事？”
“你对这片矿层享有所有权，你也能得到这上面的所有收益，无论你人在这里还是离开。”奥布里说，“但你的合同五个月后就到期了。到那天，你的时候就到了。你会被送回家，然后无论花多少钱，这家公司也不会再跟你签另一张合同。等你滚蛋之后，你连扎拉集团的船票都订不到。我们旗下所有子公司都不欢迎你。我言出必行，丑话说在前头。”
“有点小题大做啊。”哈洛威说。
“也许是有点。”奥布里说。
“你对所有激怒你的人都这样？”哈洛威问。
“不，”奥布里答道，“只对你。你总能激起别人的怒火，哈洛威。”
“这是天赋。”哈洛威说，“但既然我们都言出必行，你现在把狠话也放出来了，你能把非法扣押的合同款发给我吗？矿层的初始勘测费用是从我的口袋里掏的。现在你要开采了，你有义务把这笔钱还给我。我的狗已经买不起炸药了。”
“真好笑。”奥布里说，他对兰登点点头。兰登在信息板上按了几下。
“好了。”兰登说，“好好花你那8216信用币，哈洛威先生。别一次花光了。”
哈洛威已经走开了，他回头送上一个微笑。
乔·德里斯在哈洛威的飞船旁边等着。“你没偷什么东西吧？”哈洛威问。
德里斯笑了笑。“我会想念你的，杰克。”他说。
“别多愁善感了，乔。”哈洛威说，“我眼下哪里也不去。”