彭布罗克伯爵夫人, 这些年过得颇为惬意。一直以来，她的丈夫虽不算十分伶俐，但和那位素有谋算的诺福克公爵关系不错, 在枢密院坐得稳稳当当。哪怕当年伊丽莎白一世信奉新教、提拔亲信, 也保留了他一席之地。夫人也善于利用自己的优势, 渐渐奠定了她在伦敦上流社交界、女王之下第一贵妇的位置。
而苏格兰女王玛丽.斯图亚特初来乍到时，彭布罗克夫人担忧被这位年轻美人遮蔽光彩，心情一度有点复杂。但是她很快发现, 新摄政王勤于政务, 交际兴趣不浓，乐意利用且维护伯爵府既有的社交圈；因此她愈发笑颜常开。
如今，苏格兰女王已成为英格兰女王玛丽二世；彭布罗克伯爵夫人，因为丈夫受到“器重”，地位仿佛更为超然了。
固然, 夫人并不敢自诩为女王之闺蜜。谁又敢轻易攀附这位西欧最有权势的女人呢？这位陛下, 拥有不列颠及爱尔兰岛一共三顶王冠，还是高贵的法兰西王后，她的丈夫似乎还千依百顺、唯妻子马首是鞍……她只跺一跺脚，整个西欧都要为之震动。
当然, 长袖善舞的彭布罗克夫人, 依旧同女王相处得不错。尽管夫人偶尔会暗中嘀咕、为何陛下总有那么多奇奇怪怪的点子；但只要上头吩咐下来，她一定充满热情的照做, 无论是推广烟草、马铃薯或者其他——即便她更喜欢折扇和镜子。须知，陛下可是浪漫辉煌的法兰西宫廷第一女主人，她的一举一动，都是这个年代的时尚标杆呢！
这不，陛下又交待了个“任务”：为她的贴身侍女们, 在英格兰贵族圈中寻访一下，是否有合适的结婚对象。
起初，彭布罗克夫人几分激动：那三位玛丽，可是女王陛下从小到大的亲信啊。然而，听女王细细讲完她的择婿标准，夫人唯有苦笑——去何处，找符合要求的男人呢？
不能太老，不能太丑，不能太胖，不能太瘦；不能太穷，不能太讲究；须温柔体贴，不可风流多情；得受过良好教育，头脑清楚，心胸开阔，忠诚可靠……最好是未婚，或者有婚史却没小孩！
英格兰哪有这样的男人？
彭布罗克夫人不无嫉妒的想：好似，法兰西国王除了体魄不太健壮、外表稍文弱之外，其他都达标？
呃，据闻，他在床上其实也还过得去……
堂堂法兰西国王！怪不得陛下会如此挑剔……
夫人于是很有些遗憾的回禀女王：这一回，恐怕自己无能为力。
陛下一脸宽厚，只说，知道标准略高，有些困难，不急，慢慢留意就好。
是是是，慢慢来……不过，连拥有英格兰王位继承权的格雷姐妹俩，曾被伊丽莎白女王防备得很的凯瑟琳和玛莉，嫁的人也就那样——夫家都还嫌她们不合意呢。
彭布罗克夫人不时旁敲侧击。
玛丽本人，也渐渐明白：这个年代，她以现代的眼光，去为她亲密的贴身侍女们挑选合适的婚配者，的确相当之困难。
她身边剩下的这三位玛丽，身份说高不高，说低不低。她们虽都有法国血统，但顶着苏格兰领主的姓氏，在权贵如云的瓦卢瓦宫廷尚不够看；容貌个性增加的吸引力有限，最重要的是，嫁妆没丰厚到足以抵消差距……再加上，她们时常陪自己居留伦敦，确实不大适合在法国找对象。
苏格兰的勋爵们，倒普遍对女王的近侍有好感——看看梅特兰德娶了弗莱明小姐，俨然成了摄政文官，好处多得惹人眼红！但玛丽总觉得他们粗鲁狡诈，真不愿身边这些娇花被那些野蛮人给糟；；蹋了。
英格兰这里，最好的办法，就是拜托彭布罗克夫人。然而目前看来，道阻且长……
玛丽有些犯愁。
看看比顿小姐，近来彻底忘却了夏特里亚尔，开始频频盯着秘书李乔，似乎有些意动。这个内心文艺、率真易动情的姑娘哟，真怕她再一次被人给骗了去。毕竟，李乔不像是特别喜欢她；毕竟，李乔来自意大利，私下亲近某些天主教士，同旧主萨伏依公爵也没完全断了联络……
问赛顿小姐，她就一脸凛然，发誓宁愿终生陪伴陛下，无意于婚姻。多追问几次，她就坦承自主意识强，眼光较高，宁缺毋滥云云。
至于里维斯顿小姐，默默做事，很少吭声。若拉着她谈心，这姑娘更显忠肝义胆，表白说自己不能干，无论和哪国人结亲、去往何处，只要能帮助到陛下，绝对毫不犹豫——搞得玛丽一阵惭愧，怎么也得替她择个如意郎君才好。
女王陛下在脑中，又重筛了一遍近臣：博斯维尔花心大萝卜，而且已婚；阿伦德尔伯爵形貌欠佳，年纪也大；鳏夫诺福克公爵算计深沉；异母兄长梅里心怀不轨……唉，靠谱的丈夫人选，究竟在哪儿？！
玛丽坐在欢声笑语的宴席间，视线终于落到一个也许值得考虑的男子身上。
她的外交顾问，迈尔维尔。
当下，他正和她的丈夫弗朗索瓦相谈甚欢。
“……遵照女王陛下的旨意，我前去西班牙、拜谒腓力国王，向他阐述了和谈的理想。不过，那位陛下，对尼德兰局势、以及英法仍非常戒备；大概，他会继续向低地附近投入重重兵力。”
弗朗索瓦点点头。“我明白。不要紧，我相信我们平静的态度，会将战争的可能性降到最低。”
法国国王转向另一个话题。“两位小公主，是否一切安好？”
弗朗索瓦询问的，是妹妹遗下的两个女儿。迈尔维尔很肯定的回道：“陛下，两位公主非常可爱，且深受腓力陛下宠爱。她们都郑重感谢您送去的礼物。”
“那就好。”为人舅父的弗朗索瓦叹了口气。
迈尔维尔趁机恭维：“尽管现今西班牙国王已娶了第四任妻子，但宫廷内外，都说，唯有瓦卢瓦的伊丽莎白公主，才是他的挚爱。”
“过去，他对与表亲葡萄牙公主生下的唐.卡洛斯，从不敢报以希望，最后狠心将病弱王储囚禁至死。之后，他匆匆和年长的英格兰女王玛丽一世缔结婚姻，却不喜她的阴沉古板，一度为她的假孕而尴尬，甚至懒怠前来伦敦……”
“唯有瓦卢瓦的公主，经历天花时，都能让一国之君不惮亲近照顾。可惜，美丽高贵的王后，年纪轻轻却香消玉殒，只留下两位幼小的公主……”
见男主子眉头微蹙，他适时住嘴，好让国王陛下慢慢思索一会儿。
半响，弗朗索瓦又问道：“宫廷之外……说说你对西班牙的整体印象？”
迈尔维尔想了想，娓娓答道：
“我曾拜访……当地的教堂，内部很黑，里面堆满了遗骸。那些恐怖而写实的艺术品，仿佛昭示着中世纪从未结束。”【注一】
“和古时一样，西班牙平民依旧贫穷，教会仍然极端富裕。可叹的是，社会主流，始终将之视作光辉荣耀和理所应当。”
他的描述，令弗朗索瓦侧耳倾听。“人们都知道，下颌突出的腓力国王陛下，是不容置疑的。他公正清高，执着己见，专；；制强硬。他在政治上一贯骄傲，对宗教则一贯虔诚。他深信，上帝选择了他来压制新教之浪潮，来关闭宗教改革之门。”
“多年来，他驱逐异教人士，杀灭新教徒，手段严酷。民众确实噤若寒蝉，但很难说是真正的信服。不少平民商户，或是被排挤、或是主动离开了王国。”
说到这儿的时候，玛丽恰好凑了过来。她冲弗朗索瓦粲然一笑，插话道：
“可见时代变迁，历史的洪流不可阻拦……因循守旧，固步自封，是不行的。”
她的丈夫沉吟片刻，表示赞同。“是的，在我们的王国，任何人只要不违背法律，就该享有思想和信仰自由。”
玛丽眉梢微挑。“还有‘表达意见的自由’。”
当然，这是在公开场合，标准的、冠冕堂皇的说辞。表面上不压制舆论自由，但玛丽深知，现今她的政府，还远没有放宽言论自由。一旦涉及社会重要事件，有异议者（往往是传道士）都必须在公众面前保持缄默——不可擅自印发文字、宣传己方主张；也不能聚众集；～会。
毕竟，这是个呼唤“宗教变革”的年代（尽管不少需求，都是假借宗教之名而发声）。“坚守”旧教的君主，常常要面临来自革新派的挑战。英格兰女王玛丽.斯图亚特同意保留前任采用的英语《圣经》，但同时把拉丁文典籍摆在案头；而在王室及政府的官方活动，她也恢复了天主教礼拜仪式——这些，都令新教徒们感到别扭不安。
虽然他们是少数派，但嗓门之大，也许胜过对手三倍还不止。尤其是他们中最极端的清教徒，把加尔文主义奉为瑰宝，永远妄想以宗教控制世俗王国，叫嚣的声音最凶、最响。若不适时让他们闭嘴，放任他们发展信徒，一国之君的统治根基，将会变得相当危险。
玛丽哂笑：“不过我很清楚，即使贵为神授之君主，也不可能使所有国民满意。如英格兰这般开明、重视议会意见的政府，还要被指责‘独断专行’；社会稍开放自由一些，便有人跳出来骂‘世风日下’；民众追求文艺和娱乐，就可能被批评为‘骄奢yin逸放荡不羁’，‘宁愿享受生命也不忧虑身后之事’，‘没有虔诚’……”
弗朗索瓦温柔的拉住妻子的手。“我知道，总有些人，只学习凶狠严苛的摩西，却忘记宽容慈爱的耶稣。但宽容大度的君主，不会因区区小事而介怀。”
玛丽撇撇嘴。“单纯的批评不算什么。我只担心，某些新教徒煽动群众，反抗政府活动，增加‘宗教’纷争。所以，必须及时处置这些妨碍秩序者。”
具体怎么处置？
呵，揣摩上意的诺福克公爵，了解现任天主教女王，不像前一位玛丽那么喜欢烧人，曾建议把反叛的家伙控制起来做苦役，或者“流放”到新大陆去。
后一条，其实就是史上英格兰应用的“正确办法”。
这个办法算是保证了本岛的“和平”。然而，其最终造就了另一个庞然大物——美利坚合众国。
北美啊北美，玛丽想起来真是爱恨交织。那片土地具有很大潜力，却距离太远不好控制……
历史证明，这种殖民地，再怎么费力控制，终有一日都会脱离宗主、成为独立国家。武力统治不易（史上英格兰也因为法国搅局战败，任由那十三个州独立）；文化输出也难保不出白眼狼（参见东南亚那些各种给大中华使绊子）；哪怕以经济手段牵制，自家体量不足的话，迟早也会被抛在后头……
咳咳，还是先别去愁那太遥远的事，会长很多白头发的。不偏题不偏题，具体怎么处置以清教徒为首的持不同政见者——
玛丽犹豫之时，弗朗索瓦说出了自己的看法：
“我听说，爱尔兰岛上待开发的土地很多，王国对那里控制不足。若自都柏林周边开辟种植农场——”
他摸了摸胸口别着的鲜花。“别的作物不好说，马铃薯应该会适应良好。”
迈尔维尔适时称赞：“陛下所言甚是。新作物耕作正需要劳力呢。”
玛丽则眼前一亮。好吧，其实，比起美洲，爱尔兰的确贫瘠了些，殖民经济收益不高。但那里的原住民，可几乎都是旧教拥趸呢。
新教徒若大批迁移新大陆，成为当地人口主体，那里将来对英格兰的旧教王室的隔阂，有可能更深。倒是押着他们去“隔壁”爱尔兰去消磨意志，或者稀释一下人数，没准，未来会大不相同。
当然，人民也可以用脚投票，自发跑去美洲……但以后的事，以后再说嘛。
玛丽笑盈盈道：“我最最亲爱的陛下，我太喜欢这个绝妙的主意了。”
大厅里，风琴、竖琴、风笛、琵琶正轮番演奏；北欧出产的威士忌酒香四溢。这真是一场欢乐的晚宴啊。