六祖登坛就座时，闻法的人有韦刺史和他的部属三十多人，以及当时学术界的领袖、学者等三十多人，暨僧、尼、道、俗一千余人，同时向六祖大师入座，希望听闻佛法要义。
六祖对大众说：“善知识：每个人的菩提自性本来就是清净的；只要用此清净的菩提心，当下就能了悟成佛。善知识，先且听我惠能求法、得法的行由与经历事略：
我的父亲原本祖籍范阳，后来被降职流放到岭南，于是做了新州的百姓。我这一生很不幸，父亲早逝，遗下年老的母亲和我相依为命。后来迁移到南海，每天只靠卖柴来维持生计，日子过得十分艰难困苦。
有一天，有位顾客买柴，嘱咐我把柴送到客店去。客人把柴收下后，我得了钱退出门外时，看见一位客人正在读诵佛经。我一听那位客人所诵的经文，心里顿时豁然开悟，于是，我对那位客人说：“请问您诵念的是什么经?”
客人答说：“《金刚经》。”
我再问他：“您从哪里来?如何得以持诵这部经典?”
客人答说：“我从蕲州黄梅县东禅寺来，那是弘忍大师住持教化的道场，跟随他参学的门人有一千余人。我就是去东禅寺礼拜五祖，而听受此经的。大师经常劝出家、在家二众说，只要持诵《金刚经》，自然就能够见到自心本性，当下就能了悟成佛。”
我听了客人的这一番话，也想去参拜五祖。由于过去结下的善缘，承蒙一位客人给我十两银子，叫我备足母亲的生活所需，然后就到黄梅县参拜五祖。
我将母亲安顿好了以后，辞别母亲，不到三十多天，就到黄梅礼拜五祖。
五祖见了我就问：“你是甚么地方的人?来这里想要求些甚么?”
我回答说：“弟子是岭南新州的百姓，远道而来礼拜大师，只求作佛，不求别的。”
五祖说：“你是岭南人，又是獦獠，如何能作佛呢?”
我说：“人虽，佛性根本没有南北的分别!獦獠身与和尚身虽然不同，但是本自具有的佛性又有甚么差别呢?”
五祖还想和我多谈些话，但看见徒众随侍在左右，于是命令我跟随大众去作务。
我问：“惠能禀白和尚!弟子自心常常涌现智能，不离自性，这就是福田。不知和尚还要教我作些甚什么事务?”
五祖说：“你这獦獠根性太利，不必再多说，到槽厂作务去吧!”
我退出后，来到后院，有一位行者叫我劈柴、舂米，就这样工作了八个多月的时间。
有一天，五祖到后院来，看到我就说：“我想你的见解可用，只是恐怕有恶人对你不利，所以不和你多说。你知道吗?”
我回答说：“弟子也知道师父的心意，所以一直不敢走到法堂前来，以免引人生疑。”
有一天，五祖召集所有的门下弟子，“我向你们说：世间的众生在生死苦海里沉沦，如何解脱生死，这是亟待解决的一件大事。你们整天只知道修福，不知道要求出离生死苦海。自己的真心本性如果迷而不觉，只是修福，又如何能得度呢?你们各自回去观照自己的智能，看取自己本心的般若自性，然后各作一首偈颂来给我看，如果能悟得佛法大意，我就传付衣法给你，作为第六代祖师。大家赶快去!不得延迟停留!佛法一经思量就不中用!如果是觉悟自性的人，一言之下自能得见。这样的人，即使在挥刀作战的紧急关头，也能于言下立见自性。”
大众听了五祖的吩咐后退下，彼此相互商量：其实我们大家也不必去澄静思虑，费尽心力地作偈子，因为即使呈了偈子给和尚看，又有甚么用呢?神秀上座现在是我们的教授师，不用说，一定是他中选。如果我们轻率冒昧地去作偈子，那只是枉费心力罢了。
众人经此商量后，全都止息了作偈子的念头，大家都说：“我们以后就依止神秀上座好了，何必多此一举去作偈子呢?”
神秀也暗自在想：他们都不呈偈的原因，是因为我是他们的教授师，所以我必须作偈呈送给和尚看；如果我不呈偈，和尚如何能知晓我心中见解的深浅呢?我呈偈的用意，如果是为了追求佛法，那就是善意的；如果是为了觅求祖位，那就是一种恶行，这和一般处心积虑地贪图圣位的凡夫心又有甚么不同呢?如果我不呈偈请和尚印证，终究不能得法。这件事实在是教人为难!教人为难啊!
在五祖法堂前，有三条走廊，原本准备延请供奉卢珍居士来绘画《楞伽经》变相及五祖血脉图，以便后世有所流传，有所供养。
神秀作好了偈颂以后，曾经数度想呈送给五祖，但走到法堂前，总是心中恍惚，汗流全身，想要呈上去，却又犹豫不决。就这样前后经过了四天，共有十三次未得呈偈。
神秀于是想到：不如把偈颂写在法堂前的走廊下，由和尚自行看到，如果和尚看了以后说好，我就出来礼拜，说是我神秀作的；如果说不好，那就只能怪自己枉来山中数年，空受众人恭敬礼拜，还修甚么道呢?
于是，就在当天夜里三更时分，神秀不使人知，悄悄地走出房门，自己掌灯，把偈颂写在南廊的墙壁上，以表露他心中的见解。偈颂说：
身体似菩提树，心灵如明镜台，
时时勤加拂拭，勿使惹着尘埃。
神秀写好偈颂以后，便回到自己的寮房，全寺大众都不知道这件事。神秀又想：明天五祖看见这首偈语，如果欢喜，就是我与佛法有缘；如果说不好，自然是我自己心里迷误，宿昔业障太过深重，所以不该得法。五祖的圣意实在是难以揣测啊!神秀在房中左思右想，坐卧不安，一直到五更时分。
其实，五祖早已知道神秀还未入门，不曾得见自性。天明后，五祖请卢供奉来，准备去南边走廊墙上绘画图像。这时忽然看到神秀那首偈颂，于是对卢供奉说：“供奉，用画了，劳驾你远道而来。经上说：凡所有相，都是虚妄的。所以只留下这首偈颂，让大众诵念受持。如果能够依照这首偈颂修行，可免堕入三恶道；依照这首偈颂修行，也能获得很大的利益。”
于是，五祖告诉弟子们应当对偈焚香恭敬礼拜，大家都诵持这首偈颂，就可以见到自性。
弟子们读诵此偈后，都赞叹说：“很好!”
夜半三更，五祖把神秀叫进法堂，问道：“那首偈颂是你写的吗?”
神秀答道：“确实是弟子所作，弟子不敢妄求得祖位，只望和尚慈悲，看弟子是否有一点智能?”
五祖说：“你作的这首偈子还没有见到自性，只是门外汉一个，未曾进门入室。这样的见解，要想用它来觅求无上菩提，终究不可得。无上菩提必须眼下就能认识心，见到自己的本性是不生不灭的。在一切时中，念念都能见到自己的真心本性，一切万法无滞无碍；只要能认识真如自性，自然一切法皆真，一切的境界自亦如如不动而无生无灭。这如如不动的心，就是离绝人我、法我二执而显现的真实性。若是这样见得，即是无上菩萨的自性了。你暂且回去思唯一两天，再作一偈送来给我看，如果你的偈能入得门来，我就把衣法传付给你。”
神秀行礼退出。
又经过几天，神秀仍然作不成偈，心中恍惚，神思不安，好像在梦中，行走坐卧都闷闷不乐。
又过了两天，有一童子从对方经过，口中诵念着神秀的偈，我一听就知道这首偈还没有见到自性。虽然我不曾蒙受教导，但是早已识得佛法大意，就问童子说：“你诵的是甚么偈呢?”
童子说：“你这獦獠不晓得，五祖大师说，人生最重要的事是生死；大师要传付衣钵佛法，所以命门人作偈来看，如果悟得大意，就传付衣法，让他作第六代祖师。神秀上座在南边走廊的墙壁上写了这首无相偈，大师教众人都诵念，说依这首偈去修持，可得大利益。”
我说：“上人!我在这里舂米已经八个多月了，不曾走到法堂前，请上人也能引导我到偈颂前去礼拜。”
童子引我到偈颂前礼拜，我说：“惠能不认识墙壁上的字，请上人替我读通一遍。”
这时有位江州别驾，姓张名日用，便高声朗诵。我听了以后，对张别驾说：“我也有一首偈，希望别驾代为书写。”
张别驾说：“你也会作偈，这倒是稀奇!”
我对张别驾说：“要学无上正觉，不可轻视初学。下下等的人也会有上上等的智能；上上等的人也会有没心智的时候。如果随便轻视人，就会有无量无边的罪过。”
张别驾说：“你就把偈语念诵出来吧!我为你写上，将来如果你得法，务必先来度我，请不要忘了我的话。”
我的偈颂是这样说的：
菩提本来没有树，明镜本亦不是台。
自性原无一物相，何处惹着尘埃来?
这首偈写就以后，五祖的门下弟子无不赞叹惊讶，相互议论说：真是奇怪啊!实在不能单凭相貌来看人哩!为何才没多久的时间，他竟然成就了肉身菩萨?
五祖看到大家这样大惊小怪，恐怕有人对我不利，于是就用鞋子擦掉了这首偈语，说：“也是没有见性!”大家以为真是这样。
第二天，五祖悄悄地来到碓坊，看见我腰上绑着石头正在舂米，说：“求道的人为了正法而忘却身躯，正是应当这样!”
于是问我说：“米碓好了没有?”
我回答：“早就碓好了!只是欠筛（师）过。”
五祖于是用锡杖在碓上敲了三下而后离开。我当下已领会五祖的意思，于是在入夜三更时分，进入五祖的丈室。
五祖用袈裟遮围，不使别人看到，然后亲自为我讲说《金刚经》，讲到“应无所住而生其心”时，我就在这一句言下大悟“一切万法不离自性”的真理。
于是我向五祖启陈说：“原来自性本来就是如此清净的呀!原来自性本来就是没有生灭的呀!原来自性本来就是圆满具足的呀!原来自性本来就是没有动摇的呀!原来自性本来就能生出万法的呀!”
五祖听了，知道我已悟得自性，便对我说：“不能认识自己的本来心，即使多闻佛法也没有益处。如果能认识自己的本来心，见到自己的本来自性，即可称为调御丈夫、天人师、佛。”
我在三更时分受法，所有的寺众都不知道，五祖就把顿教心法及衣钵传授给我，并且嘱咐我说：“你已经是第六代祖师了，要好好地自行护念，广度众生，将此心法流传到后世，不要使它断绝!”听我说偈：
众生田中下佛种，因地成熟佛果生；
无情亦是无佛种，无佛种性无佛生。
五祖又说：“过去达摩祖师来中国，传法师承为世人所未信，所以要传这个衣钵作为凭证，代代相传。其实佛法则在以心传心，都是要使人自己开悟，自己得解。自古以来，诸佛只是传授自性本体，诸师只是密付自性本心。衣钵是争夺的祸端，止于你身，不可再传!如果继续再传衣钵，必将危及生命。你必须赶快离开这里，恐怕有人要伤害你。”
我听了后，问五祖说：“我应该到什么地方去弘法度众呢?”
五祖说：“你到广西怀集的地方就可停留，到广东四会的地方则隐蔽。”
我在三更时分领得衣钵后，对五祖说：“我原是南方人，向来不熟悉这里的山路，如何才能走到江口呢?”
五祖说：“你不必忧虑，我亲自送你去。”
五祖一直送我到九江驿，让我上船，五祖自己把橹摇船。我说：“和尚请坐!弟子应该摇橹。”
五祖说：“应该是我度你。”
我说：“迷的时候由师父度，悟了就要自己度；度的名称虽然一样，但它的用处不一样。我生长在偏远的地方，讲话的语音不正，承蒙师父传授心法，现已开悟，只应自性自度。”
五祖说：“是的!是的!以后佛法要靠你弘扬。三年以后，我就要示寂，你要珍重，一直向南走，也不要急于说法，佛法是很难兴盛起来的。”
我辞别了五祖，动身向南方走，大约经过了两个月的时间，到了大庾岭。有数百人从后面追赶而来，想要夺取衣钵。其中有一位僧人，俗姓陈，名叫惠明，在家时曾经做过四品将军，性情粗鲁，参禅求道的心却很积极。他急着要追寻我，比其他人先一步追上了我。
我把衣钵扔在石头上，说：“这袈裟是代表传法的信物，可以用暴力来争夺吗?”说完我就隐避到草丛中。
惠明赶到，提拿衣钵不动，于是大声喊道：“行者!行者!我是为求法而来，不是为夺衣钵而来。”
于是我从草丛中走出来，盘坐在石头上。惠明作礼，说道：“希望行者为我说法。”
我说：“既然你是为求法而来，先要摒除心识中的一切缘影，不要使有一念生起，我再为你说法。”
惠明默然而立。经过许久，我说：“思量善，不思量恶，就在这时，那个是明上座的本来面目呢?”
惠明在此言下忽然契悟，又再问道：“除了已经说过的密语、密意以外，还更有其他的密意吗?”
我说：“既然已经对你讲了，就不是秘密。你如果能反观自照，究明自性的本源，秘密就在你身边。”
惠明说：“我虽然在黄梅五祖座下参学，实在未曾省悟自己的本来面目，今承蒙指示，如人饮水，冷暖只有自己知道。现在行者就是我的师父了。”
我说：“既然你这样说，我和你同以黄梅五祖为师，好好自行护念。”
惠明又问：“我今后要向甚么地方去呢?”
我说：“你到江西袁州的地方就可以停止，到蒙山的地方就可以安住。”于是惠明作礼辞别而去。
后来我到了曹溪，又被恶人追寻，于是就在四会避难，隐藏在猎人队中十五年。在这期间，我时常随机为猎人说法。猎人常令我守网，每当我看见禽兽落网被捕，便将牠们统统放生。每到吃饭的时候，我就以蔬菜寄煮在肉锅中，有人问起，就对他说：“我只吃肉边的蔬菜。”
有一天，我暗自在想：“应当是出来弘法的时候了，不能永远隐遁下去。”于是我离开了猎人队，来到广州法性寺，遇上印宗法师正在讲《涅槃经》。当时有一阵风吹来，旗幡随风飘动，一个僧人说这是“风动”，另外有一个僧人则说是“幡动”，两个人为此争论不休。
我走上前向他们说：“不是风动，也不是幡动，是仁者的心在动。”大众听到了，都十分惊异。
印宗法师请我坐到上席，询问佛法奥义。他听我说法，言辞简洁，说理透彻，并非从文言字句中来，于是问道：“行者一定不是平常人!很早就听说黄梅五祖的衣法已经传到南方，莫非你就是行者吗?”
我说：“不敢!”
于是印宗法师向我作礼，请我出示五祖传授的衣钵给大家看。
印宗法师又再问说：“黄梅五祖传付衣法时，有甚么指示吗?”
我说：“指示是没有，只讲见性，不论禅定解脱。”
印宗法师问：“为甚么不论禅定与解脱呢?”
我说：“因为讲禅定解脱，就有能求、所求二法，这就不是佛法；佛法是没有分别对待的不二之法。”
印宗法师又问：“甚么是佛法的不二之法呢?”
我说：“法师讲的《涅槃经》，阐明佛性就是佛法的不二之法。譬如高贵德王菩萨问佛陀说：犯四重禁，作五逆罪及不信佛法的一阐提，是否就永断善根佛性了呢?佛陀说：善根有二种，一是常，二是无常，佛性不是常也不是无常，因而说为不断，这就名为不二之法；一是善，二是不善，佛性是非善也非不善，因此名为不二之法。五蕴与十八界，凡夫见之为二，有智能的人通达事理，知其性本无二无别，无二无别的性就是佛性。”
印宗法师听了我所说的法，心生欢喜，合掌恭敬地说：“我给别人讲经，犹如瓦片石砾；仁者论述义理，犹如那精纯的真金。于是为我剃除须发，并且愿意事奉我为师。我就在智药三藏手植的菩提树下开演东山顿宗法门。我自从在东山得法以后，受尽辛苦，生命时刻处在危险之中。今天能够和刺史官僚及僧尼道俗同在此法会中，无非是多劫以来所结的法缘，也是宿昔供养诸佛，共同种下的善根，方能听闻这顿教得法的因缘。教法是过去的圣人所传下来的，并不是我一个人的聪明智慧。愿意听闻古圣教法的，各自先行净心；听完之后，各自去除疑惑，就像过去的圣人一样没有差别了。”
大众听完惠能大师的说法后，心生欢喜，作礼而去。