这东禅寺，最初是江州刺史桓伊为梦远禅师而修建，经历代不断扩建，规模渐大，又因有名僧高士到来当住持而名声大振，成了佛教名刹。此时，由五祖弘忍大师在这里当住持，开辟道场后，广开法门，接引群品，轰动全国，吸引四方信徒。寺里常住门徒多达千余人。
惠能进了“一天门”，见青砖绿瓦的寺院殿堂倚山而建，层层叠叠，在古朴中又显出几分庄严。
拾级而上，穿过了寺院的回廊曲径。途中，惠能从心里惊叹，这东禅寺比起新州的金台寺，气势可大得多了。
惠能透过一缕雕着通花的棕色门棂，看到了里面的情景。
大殿里，红烛高燃，香烟缕缕，里面却是鸦雀无声。
近千位和尚分列成好多行，坐在蒲团上，所有目光都聚焦到讲坛的法座上，专心致志地侧耳恭听。
讲坛的大红法座上，盘膝坐着一位年逾半百的老和尚，他脸蛋略圆，红光满脸，花白的眉毛逶迤到两边，下巴长须飘皑。他正在给弟子们讲解着佛学。他就是誉满四海的禅宗第五代祖师弘忍大师(601年~674年)。
弘忍是浔阳(今江西九江)人，本姓周，幼时随母乞食，乡人讥为“无姓儿”。七岁时，邂逅来到黄梅的四祖道信。
四祖道信见这个小孩长得相貌奇似大人，且有如来之相，问他：“你姓什么?”
“姓即有，不是常姓。”
四祖道信再问：“那么，你姓什么?”
“是佛性。”
四祖道信：“如此说来，你没有姓了?”
“性空，故无。”
四祖道信异常惊诧对随行的徒弟说：“此儿乃非凡之器，日后当是传灯之人。”便带着小孩来到他的母亲面前，请求允许她儿子跟随自己出家。
一般来说，孤儿寡母，相依为命，怎会舍得?岂料，他的母亲被一种冥冥的灵感所驱，爽快地答应了：“他在我的羽翼下长大，只能成为耕夫樵人。既是大师之请，当应有鲲鹏之势。”
四祖道信即为这小孩剃度，取法名“弘忍”，带回蕲州东山，开始修行。
弘忍在东禅寺勤修苦炼，道行渐高，常侍道信身边三十多年。
弘忍在四祖道信的指导下，禅悟到了“行、住、坐、卧”这“四仪”皆道场，“身、口、意”这“三业”皆成佛事的新境界。他认为“动静不二”，坐禅中的“静”、“默”与生活中的“乱”、“语”已无什么区别。“禅”，不仅仅局限于静坐冥想的唯一途径。
唐永徽二年(651年)道信圆寂，时年51岁的弘忍得道信将禅宗的袈裟与金钵相传，承继师席，接掌法灯，成了禅宗第五代宗师。
弘忍大师并不拘泥于旧例习俗，改用《金刚经》传法，开东山“法门”，又叫“东土第五祖”，为惠能一系禅法的形成奠定了牢固的思想基础。
唐显宗五年(660年)，高宗曾遣钦差诏五祖弘忍大师进京师为他说佛法，但五祖弘忍坚执不赴。高宗只好赐衣服与药物到东禅寺，作为给养。五祖弘忍保持了足不出山，疏远尘嚣的山林佛教遗风，也确立了以后禅门弟子要力做山林禅僧的修持模式。
此时，五祖弘忍大师的嗓门不高，声音却洪亮悠长，好像吊钟敲出的声音在大殿内外回荡。
惠能在殿外隔着木门，距离讲坛的法座有十多丈远，但对弘忍大师的释法昕得十分清楚：
“佛祖释迦出生在西天的昆迦罗瓦滋，他常在灵鹫山说佛法。他常说的‘天上天下，唯我独尊’这句话成了我佛的教条。‘唯我’，不是妄自尊大的‘小我’?而是‘大我’，是为众人服务的佛心。我们用右手指天，左手指地，是表示苍天之高，大地之厚，是无穷的，任何人都可以分享到佛的生命之光。”
惠能在外边听着，听着，仿佛有什么东西拨弄着他的心弦，发出的回音很邈远，也很深沉。
“华严宗尊崇《华严经》，而天台宗以《法华经》为其基本经典，净土宗则有《无量寿经》《阿弥陀经》。而我认为《金刚经》……”五祖讲完佛学后，随后是寺内和尚们一阵的欢呼。
神秀走到台前，清了清嗓子后，向大家宣布：“今天的释法到此为止，诸位回去后，应该对师祖今天的点拨认真消化，好好领悟，勤力修禅。”
众僧陆续走出大殿，各自散去。
五祖从法座上站起，迈步走下法座的台阶。
神秀向五祖伸出双手，作搀扶状：“师父，小心。”
五祖走下法座，站定以后，问道：“神秀，今天我这一课讲得怎么样?”
神秀满脸奉承之色：“字字珠玑，句句醒世，令人茅塞顿开，只觉得缕缕佛光，直照心田。”
五祖用手捋着长须，眼珠凝定，不再多言。
神秀身后的那位武僧净明向五祖递过了锡杖。
五祖拄着锡杖，在神秀、净明其他护身僧人的簇拥下走出大殿，朝方丈室走去。
当正陷入沉思惠能醒悟过来后，五祖已离开大雄宝殿有七八丈远，惠能连忙在后面叫道：“师祖留步，师祖留步!”
“你在五祖大师后面瞎叫着什么？！走、走、走！”一个脸容古怪的僧人，听到惠能的喊话，从后面大步流星赶上来，禁不住地惊叫一声：“啊，是他？怎么是他？”
神秀扭头问他：“影隐，他是谁？怎么，你认识他吗？”
“他……他……他是第一次来东禅寺，我怎么会认识他呢！”影隐连忙否认着（这是惠能第二次与影隐接触）。影隐整了容，惠能一时认不出影隐。但影隐却认出了惠能。
五祖闻声后，转过身子，见有位陌生人．便驻定了脚步。
惠能向五祖施了个礼：“师祖有礼。”
五祖用如炬的目光审视着这个陌生的不速之客：这位全身皮肤黧黑的青年人额角显凸，两耳垂肩，确有佛气，但身上的蓝黑色粗麻衣污秽不堪，上面泛起了点点的白色。显然，这是长途跋涉期间，身上的汗水蒸干后残留在衣服上的盐渍。衣服被途中的荆棘勾划起条条丝痕，破破烂烂，他脚上的草鞋也磨得破烂了，趾头有一半露在外面。乍地望去，跟漂泊流浪的乞丐并无多大的区别。
五祖见他这副山野村人的模样，皱起了眉头，问：“你叫何名?”
“姓卢，名惠能。”
“惠能?你是个俗人，怎么起了一个法名?”
“不知道，我父母从小给我起的。”
“你从哪里来?”
“南粤新州。”
“前来干什么?”
“求佛。”
五祖手拈长须，用审视的目光盯着皮肤黧黑的惠能，好一会，才把脑袋摇了摇：“南粤新州乃荒凉沉阒之地，你们这些葛獠，怎会成佛呢?”
惠能着急地大声说：“师祖此言错矣。”
惠能一言既出，满座皆惊!
在东禅寺里，上上下下，总共有八百多位弟子，五祖在这里可谓是一言九鼎。众门徒对他的话如奉圭臬。更是无人胆敢辩驳。如今，这个陌生人乍到东禅寺，竟然在众门徒面前一开口就斗胆直说五祖“此言错矣。”怎不叫众僧大吃一惊呢?
神秀将脸一沉，眸锋如剑，斥喝道：“大胆!你这葛獠到来是求佛，还是挑衅呢?”
惠能神色平和：“当然是求佛啦。”
神秀的口气仍然是那么严厉：“既然是求佛，你竟然斗胆说师父讲话错了?”
众僧人也齐声斥喝惠能。
面对着众僧的斥喝，惠能却是不慌不忙，回答道：“师祖刚才的话确实是错了嘛。”
神秀大声斥责：“你还在嘴硬?”
五祖身旁的那位武僧洪德是神秀最忠实的拥趸，冲了上去，对着惠能就是一巴掌。
“啪!”惠能的脸上马上跃起了五条红色的指印。
洪德打人之后，并未肯善罢甘休，大声朝惠能斥道：“在东禅寺里，辱骂吾祖师，这还了得?”
惠能没有反驳，更没有还手，甚至也没有用手去摸那被打得火红的脸颊，仍然是双手低垂，肃立着。
“洪德，别胡来。”五祖见洪德做得太过分，小声地叱喝，制止他。
洪德的气未下，颈脖上的青筋一露一露的，好像一条条蜷动的蚯蚓，但他没有再动手，只是悻悻地朝着惠能说：“这真便宜了你。”
五祖锐目对着惠能，问：“你为什么说老衲的话错了呢?”
惠能昂起脑袋直言道：“师祖，你说我们岭南的人是葛獠，明显带有轻侮之语气。你开言武断说我等葛獠不能成佛呀!此言确实差矣。”
“差?老衲何差之有哉?”五祖提高了嗓音，强调说，“你们这些葛獠是南蛮之人，未曾开化，以后终究难成佛的。”
初见五祖，面对着这如泰山般又高又重的权威，惠能却胆敢直抒胸臆：“人生于世，在地理疆域上确有南北之分；但佛理于大同世界，怎有南北之分呢?你和我身体形态上确有不同，但普照到我们身上的佛光应该是一样的。即使没有开化的人，跟师祖你虽然不一样，但佛的本性又有什么的差别呢?”
五祖浑身轰然一震。想不到一身土里土气的南方葛獠，竟会讲出这样的话来，这可是《涅槃经》里“一切众生皆有佛性”的经义精髓呀!五祖隐隐地感到今天的来者乃是苍天赐给东禅寺的佛门法器。
惠能未待五祖开言，继续说：“珠蚌其貌不扬，由于大海的孕育，它腹中往往有价值连城的珍珠藏着。醴泉芝草无根脉，却汲取了天地之灵气、日月的精华而成了世间的珍品。弟子全仗师祖栽培。师祖，你大概也听过‘大泽起龙蛇’这句古语吧?”
这么多年来，在东禅寺里，五祖只要听到恭维与赞颂的话语，可从来都没有见过对他持有异见的人。如今。这个初来乍到的南蛮小子，一见面就出语不凡，可见他宿具慧根，心湖底处自有更为不凡的潜质。经此一个照面，五祖打心中对惠能产生喜欢之情，但他深知自己在众人面前每一个表情的分量与会引起的后果，故此，并没有将这种看法表露出来。
五祖只是神色平淡地问：“你读过多少年书，中了秀才，还是进士?”
惠能摆了摆手，坦言直白：“我三岁就死了父亲，靠娘亲含辛茹苦养大。因为家穷，没有进过学堂读书，只是跟人学过，只认识几个简单的字。所以更没有中过什么秀才与进士。”
五祖有感而发：“你这个人也挺会说话的。”
惠能诚恳地说：“我没有见过什么世面，阅历浅，见识薄，但刚才我讲的，全都是我的肺腑之言。”
五祖不解地：“你远在岭南，怎么知道来投奔我东禅寺呢?”
“是新州金台寺的寂空师父叫我前来投奔你的。”惠能说着，从怀里掏出一封书信，恭敬地递了过去，“这是寂空师父给你的书信。”
五祖接过信，拆开看了，见是弟子的推荐信，便对着惠能：“出家人苦海无边，要成正果更须经历千生万劫。自古以来，学佛之人，为道忘身、刺血、断臂的楷模屡见不鲜。要吃常人难言之隐苦，干常人难干的活，励志明心，方有建树。”
惠能的眼睛晶光闪烁，嘴角流露出坚毅的神态：“事难方见丈夫心，雪后始知松柏操。师祖，我就是为这点而来的。”
五祖见他满有决心，沉吟起来：“这……”
惠能求恳道：“我要修炼成佛，希望师祖收我为弟子，替我落发剃度。”
五祖本想与惠能作进一步的深谈，但见神秀等弟子在身旁，故此，将脸一沉，坚决地将手一摆：“你从来都没有修过半点行，也没有坐过半天的禅，老衲岂能如此草率就替你落发呢?”
惠能决心如铁：“但我矢心学佛不会改变。”
“你的心诚抑或不诚，并非靠自己的嘴巴来说的。而是要看你的行动。这样吧，你先到北院杂役房去，从做杂工开始。”
惠能点头：“多谢师祖栽培。”
“你以后见面叫我师父便行了，”五祖把脑袋微微偏侧，向站在身旁神秀说，“你是东禅寺的上首座，把这新来的俗家子弟安顿一下。”
“好!”神秀卑恭地朝着五祖躬腰点头，随即转身向着惠能，马上换了一副训斥的面孔，“走，随我到北院杂役房去。”
惠能跟随着神秀朝北院走去，走了十多步后，他蓦地回过头来，嘴角含春，朝着五祖微微一笑。
五祖心坎一热：这个从南方来的打柴仔，外表质朴笃厚，且带几分憨直；却是内心聪颖，慧根智性。初次见面．敢于挑战权威，直剖心性，其本性与自己的玄机何等的近似。看来，禅宗大业又有传灯承继之人了。