秋分那一日，西夏使臣入朝，文帝在紫宸殿接见来使。
西夏使臣带来国书，声泪俱下痛斥西戎暴行，请求文帝出兵助西夏击退西戎。
围绕此事朝堂之上分成两派激烈争论。
帝师赵恒甫提出唇亡齿寒的道理，认为应该助西夏不能让西戎日益强盛，这一观点得到了方寿亭一系的武臣支持。
大丞相周澶则提出两点有力的论据反驳。
一是西夏曾攻打大楚汉中地区夺三座城池，助西夏便是养虎为患。
二是南边沿海倭寇猖獗，年初平蛮将军多次奏报请朝廷增兵，北疆又有燕国虎视眈眈，大楚尚自顾不暇。
周澶这两点反驳的观点有理有据，最终文帝决定不助西夏。
九月下旬，刘记商行信使携带汉中分行的红头文书快马加鞭赶往晋阳，彼时齐云山正值秋收，刘湛和宋凤林在各地视察。
信使在晋阳扑了个空，又马不停蹄寻了过去。
今年视察宋凤林带上了刘明淙和刘攸宁，让两人身临其境的感受各地民生。
“宋先生！汉中分行的加急红头！”信使追到田边，一到地便从马上滑下累瘫在地上，侍卫忙接过文书三步并作两步递给宋凤林。
刘记商行成立至今从未有过把信使跑瘫的情况，宋凤林肃然的拆开信封，才看到第一行字眉头便紧紧皱起。
前面刘湛带着两小少年在田里，见似乎有事大步过来。“出了什么事？”
宋凤林抬头看他，眼里具是忧虑。“西夏恐要灭国了。”
刘湛一怔，接过信件细看。
谢掌柜在信中道，年初西戎开始大举进攻西夏，那时只是西夏的商人减少了互市没有受影响，因此谢掌柜没有放在心上。
到了盛夏大批的西夏难民南下进入大楚边境，谢掌柜觉得情况不对派人进入西夏查探。
直到七天前探子传回最新消息，西戎胡人已经打到西夏都城，大半个西夏国已经沦陷！
“唇亡齿寒，西夏若被灭国，汉中必定大乱。”宋凤林眉心紧蹙。
刘湛合上信。“令谢掌柜时刻关注西戎动向，若情况不对撤出汉中。”
宋凤林点头。
不远处，两少年在田里捉虫，不时传来嬉笑打闹的声音。
“西戎骨子里就带了残暴，杀戮是他们的天性，比起燕国那弹丸之地，西戎威胁更大。”刘湛沉声道，又抬头望向湛蓝的天空。
燕国举全国之力撑死了就三十万大军，去年被刘湛打入腹地伤了元气，短时间内都无法再向北疆发动大战。
北疆又有齐云山和湟川天险为屏障，说白了燕军入不了中原。
反观西戎占据西域大片草场人口众多，近年来又有雄主出世号西戎王，南征北战所向披靡。
西戎能轻易调动五十万以上的兵力，若没了西夏这个屏障，汉中将直面西戎。
汉中到中原可是一马平川！
“那些反对的人会后悔的。”刘湛漆黑的瞳孔深邃无波。
汉中酝酿着暴风雨，齐云山各处新村却欣欣向荣。
入秋之后北上回归的流民逐渐减少，鹿鸣渡口上设置的落户接待处不再忙乱，一切都在有序进行。
最早落户的那片新村新开的稻田能赶得上秋收的尾巴，入夏才耕种的新田也能在入冬收成一些耐寒的粗粮。
虽然新田太瘦收成不会很好但是胜在免税，这些收上来的粮食足够吃到来年秋收。
随着百姓落户安居，文曲乡和芙蓉乡交接的地方自发形成了集市，每逢初一十五更是人声鼎沸，宋凤林计划在此建镇，预计明年开春动工。
西戎强盛的消息令两人都没了周游的心情，早早便回了晋阳。
夜里，将军府内外一片宁静。
书房一侧立着北疆的舆图，前后左右都点了灯将书房照得亮堂堂。
夜深了宋凤林依旧坐在太师椅上望着舆图沉思。
刘湛取来外袍为他披上。“夜里凉别不当回事。”
“芙蓉坪顶、大竹坪顶这一片的地都划完了，来年回流的百姓只能往山上去。”原来宋凤林想得出神是在想这个问题。
刘湛坐在他身旁。
宋凤林叹息。“齐云山荒林虽多，改林为田到底太过艰苦。”
荒林改田还要磊梯田，挖树桩，挖石头，要耗费的功夫太多了。
在平原荒野改田只需要犁地灌水便能插秧，前后一个月就能成事，若是上山开荒，最快也要三四个月方能有雏形。
刘湛明白宋凤林纠结之处，他为宋凤林作出选择。“别多想了，来年的流民直接落户在禾昌县，我在入冬前出兵把禾昌县夺回来。”
禾昌县挨着芙蓉坪顶，在湟川之畔羊背坳的南面给阳关的西侧，是苍霞平原最南边的县城。
“若将齐云山地界外的县城纳入麾下，周澶便有了理由降罪于你。”宋凤林忧虑道。
周澶正缺理由拿捏刘湛，若是被他们握住了把柄，后面的路会走得更艰难。
这个情况刘湛不是没考虑过。“时不待我，若再等一年还不知道会是什么境况，不如趁现在燕军主力不在南边趁机夺两个城池形成更完整的防线。”
刘湛站起来，在舆图上比划。“禾仓县，卢丰县，这两座县城正好包含了湟川沿岸，只要拿下来我们就能截断北军的粮道。”
朝廷想要给北军运粮必须穿过湟川，只要控制住湟川沿岸，刘湛在北疆三足鼎立的局势中就有了主动权。
哪怕要跟北军开战，刘湛也不被动。
宋凤林听得仔细，军事上刘湛一向有其独到的见解。
“不仅如此，我们把齐云山、大竹坪顶、芙蓉坪顶、禾仓县、卢丰县，连成一条完整的防线。”刘湛的手分次在这几处地方掠过。
“最终北军会被我们孤立在苍霞平原，不足为惧，至于燕军，他若来，我便战。”刘湛眸光坚毅。
给阳关里驻扎的北军早在一次又一次大战中消耗，如今只有不到十万人。
周氏虚报人数吃空饷，这么多年就没真正充盈过北军，与北军对峙刘湛确实不惧。
哪怕明年燕军南下，项时齐云军兵力已经突破八万，有这八万兵进可攻退可守并不被动。
以刘湛的布局确实可行，只是周澶必定不会放过这个机会，宋凤林沉吟。
“若我们拿下禾仓县，周澶定会要你退回齐云山上命周随接管，我们可以拒不接受，但是接下来的发展便会风波云诡祸福难料。”
刘湛看着他认真道：“最坏的结果就是退回齐云山，横竖都是固守齐云山不如赌一把。”
人生本来就是一场接一场豪赌，刘湛一向无所畏惧。
“我们在入冬前拿下禾仓县，朝廷知道又如何，北疆入冬冰封千里，待明年四月，我已经把禾仓县防务辎重整顿完毕，哪怕周随率兵来夺我们也守得住。”
刘湛握住宋凤林的手坚定道：“明年回归的流民我全都要，这是我们立世的资本！”
他最终是要问鼎北疆自成一系，如此又何必瞻前顾后。
宋凤林点头。“我明白了。”
去年那场大战之后，燕军主力退回腹地，苍霞平原约还有几万燕军分散在栎阳关范阳关等几处城池里。
几万兵力要守这么大的苍霞平原，分配到禾仓县不会有很多兵，刘湛预测禾昌县守军不会超过一万。
第二天刘湛召集众将议事。
“守城不在人数多寡，若燕军死守不出，此战我们会折不少人。”李小连率先提出问题所在。
攻跟守是两个概念，像当年周澶那样动不动人海战术并不可取，李小连能第一时间看出问题所在，比起从前有了很大的进步。
姜长林道：“此战必须要速战速决，若拖得久了会引来燕军援兵。”
韦成贵道：“不仅如此，马上就要入冬了，苍霞平原每年十一月下雪，十二月大雪封路，咱们的时间不多。”
“我有一计。”曹壮站起来推动沙盘上的棋子。
“我们兵分两路，骑兵负责拦截燕军援兵，两万兵攻打禾仓县，先用五千重甲盾兵逼至城下消耗他们辎重，辅以投石机弩机，反复数日。”
“重甲盾兵太过贵重，应该留着两军对垒时用。”李小连不赞同。
刘湛一直没有说话听他们讨论，曹壮和李小连修修改改把最终攻城方案呈给刘湛批示。
“禾仓县城墙有多高？”刘湛却开口问了一个看似不相关的问题。
一时把大家都问住了。
张小满站起来。“我远远的见过，没有晋阳城一半高，约莫两三丈。”
大家都知道刘湛肯定是别有用意，但都猜不透。
“攻城计划就按你们议定的来，我只加一项。”刘湛最后方说。
第二天刘记商行在芙蓉坪顶发布一则奇怪的悬赏。
征集百姓到芙蓉坪顶和苍霞平原交界的地方装泥，一袋泥五十文钱，装好运到指定的地方按数结账，装完一万袋截止。
布告一发出来立即吸引来大批百姓，但是一看到装好的泥要运到禾仓县五里处便很多人打退堂鼓。
禾仓县是燕军的地盘，老百姓都被燕军打怕了，没人敢去。
到了第二天，有人奔走相告齐云军一万骑兵出营在禾仓县外跑马，一时有胆子大的呼朋唤友一起干，一天下来竟每人分了几百钱。
到了第三天更多百姓加入，到了第四天甚至举家前来挖泥运泥，场面空前热闹。
如此短短数日便装好了一万袋泥，全部码放在禾仓县外五里的地方。
驻扎在禾仓县的燕军将领第一时间将齐云军的异动报告上峰。
燕军拿下苍霞平原之后，参与出兵的大贵族划分地盘，禾仓县、卢丰县、羊背坳这一带都划分给了岱森部。
岱森部首领留下自己的长子苏和克驻守此地，原是有四万兵马，因去年刘湛直捣燕国腹地，岱森部首领回防带走了半数，如今只有两万兵分驻两城。
士兵来报时，苏和克正在卢丰县首领大宅里醉生梦死。
“关闭城门，不管！”苏和克继续与幕僚饮酒。
燕国贵族向来热衷享乐，自从得了这片封地，苏和克就少有清醒的时候。
在苏和克脑海里他就没把楚人放在眼里，压根不认为被燕军攻城掠地的楚人会有胆子反击。
初冬的北疆干燥冷冽。
晋阳城外的一号营二号营战鼓轰鸣，整齐划一的士兵像一把缓缓出鞘的剑，红缨在猎猎风中飘扬。
两万齐云士兵裹挟着投石机攻城车机关弩床，目标明确的奔向禾仓县。
待两万齐云军进入苍霞平原，只见有数量众多的青壮百姓尾随在后，还有更多的百姓站在芙蓉坪顶上观望。
原来是刘记商行昨日新发布的悬赏，把泥袋运至禾仓县一里外的前线，悬赏三百文钱一袋！
此时观望的百姓都明白了齐云军这是要攻打禾仓县收复失地，一时所有人蠢蠢欲动。
就在这时六千陌刀轻骑兵出营，看到齐云军的精锐来了，一时更多的百姓涌下苍霞平原。
禾仓县立在一马平川的荒野，夯土为基砖石加固的城墙包围住县城。
鼎盛时期禾仓县城墙外围还有一圈民房建筑，分内城和外城，如今外城被燕军摧毁殆尽只余下残垣败瓦的房基。
刘湛一马当先来到禾仓县城外，看到那城墙砖石多处脱落，许多地方已经露出土基，再目测那高度，刘湛扯了一笑。
“布军！”
李小连立即骑马奔向簇拥着攻城器械的步兵方阵。“重甲盾兵掩护，摆阵攻城！”
鼓点响起，步兵方阵动了起来。
“机关弩床集中火力打城门左右两侧！投石机待命！”
见齐云军动了起来，禾仓县城墙上的将领立即下令射箭，一时密密麻麻的箭雨像雨点般落下。
二十台机关弩床一字排开，在重甲盾兵的掩护下推到射程内。
三个操作兵一人放下卡槽抡起大锤碰碰碰的打桩把床车锭死在地上，另外两人熟练的上膛调整角度，重甲盾兵竖起一人高的铁盾为他们挡流箭。
很快，就在燕兵惊恐的目光中手臂粗的巨大箭矢破空袭来。
一台弩床一次发射三支巨箭，二十台弩床看似只有六十支巨箭不多，然而弩床精确度极高，几乎都打在城墙上的人群里。
一支巨箭掠过能死伤数人令燕兵胆寒，仅仅发射了几波便将城墙上的弓箭手压了下去，没有人敢冒头。
与此同时二十台投石机也严阵以待，令人意外的是投石头机投的不是石头而是泥袋，这些泥袋都是用麻绳编织。
只见泥袋飞了出去砸在城墙立即落在地上，有的没散有的散开，投石机分别瞄准城门两侧的两个点集中投掷，轮番投掷之下不出一个时辰地上很快垒起了两个土堆。
燕军将领站在城门楼上眺望，只见齐云军后方百姓源源不断的搬来泥袋。
禾仓县的城墙不像给阳关也不像晋阳城动则数丈高，禾仓县从建造之初就不是按要塞的标准，撑死了只有两丈高的城墙，只要垫点土不需要云梯也能爬上去。
洞悉齐云军的目的燕军将领冒了一身的冷汗。
“将军！请出城迎战，不能坐以待毙！”副将主动请缨。
燕军将领心中纷乱。“我们只有一万守军，骑兵都在卢丰县。”
副将坚定道：“末将已经向大公子求援，相信援兵很快会到！”
权衡之后最终燕军将领分出四千兵给副将，要他出城摧毁齐云军的器械。
刘湛站在云台之上纵观全局，当他看到禾仓县城门打开时，立即抬手。
齐云军阵营鼓声大作如急雷。
曾阻挡燕军五万人的拒马方阵动了起来，长枪步兵与重甲盾兵组合而成的方阵像带着獠牙的铁墙一路推过去。
燕兵被吓得魂飞魄散，有人调头就往回跑，有人撞上去转眼命丧长枪之下。
城墙上观战的燕军将领面如白纸，眼前的齐云军与印象中的楚军完全不同，不仅军容整齐悍勇非常，还有那些刀枪不入的重甲。
有传言齐云军以八千骑兵横扫燕国腹地火烧王庭，他原不信，现在他不得不信。
傍晚，苏和克派出五千铁骑。
曹壮带着六千陌刀骑兵早就埋伏在羊背坳里，燕军铁骑一到立即奔腾而出。
一时喊杀声马蹄声震人心魄。
陌刀手们旋着手中森冷的大刀，两军猛烈对冲，仅仅一个照面冲在最前面的燕军铁骑大部分被拦腰斩于马下。
燕军铁骑的神话再一次被击得粉碎。
到得入夜，禾仓县也没能等来援兵，投石机投掷的泥袋却接近城墙高。
刘湛终于下令。“攻城！”
步兵游勇在震天的喊杀声中踏上泥袋堆积出来的路杀上城墙。
另有重甲盾兵护送撞门桩逼近城门，交替的轰隆声一点一点撞开禾仓县城门。
禾仓县这样大的动静自然瞒不住给阳关，有斥候持续不断的将最新战况回复周随和张泰宁。
凌晨时分，捷报传来，齐云军攻下禾仓县。
周随不屑。
张泰宁面目严肃。
晨光微曦，宋凤林站在芙蓉坪顶上遥望，风吹起了他身上的黑色斗篷，湛蓝色的广袖在风中翻飞。
张小满带着一队士兵陪在左右，他们的身后还有许多彻夜不眠等待消息的百姓。
“报——！我军大捷！收复失地——！”传令的士兵离远便嘶声力竭的喊。
一时欢声雷动，整个芙蓉坪顶都沸腾起来了。