尔朱荣死了，元子攸也死了，历史还在继续。在这个乱世，新的乱世英雄将会接着产生。现在，让我们再回过头来说说长江南岸建康城里的事情。
五年前，萧衍最贴心的妃子丁贵嫔因病死去。由于萧衍、萧统父子在处理丁贵妃丧事问题上发生分歧，原本对太子并不看好的萧衍对他的长子有了更深的成见。
此后不久，武帝忽然将他的三子晋安王萧纲从他的分封地召回建康，委以扬州刺史、骠骑将军并都督南（徐州）扬（州）二州军事，以添补萧宏逝后的空缺。这一看似正常的官员调动，在太子看来却非同寻常。扬州与京都紧相毗连，扬州刺史一职历来是由武帝最信任的人来担任，骠骑将军更是轻易不会授予他人。现在，武帝将这一重要的职位授给萧纲，又是在这样一个特定的时刻，是否意味着武帝有重立太子的意愿？
自从因母亲的丧葬一事与父亲发生分歧后，太子一直希望与父亲有一个直接勾通的机会。然而自从五岁离开父母移居东宫后，他与父亲见面的机会日渐稀少，父子之间的鸿沟自然形成。每当见到父亲，那埋在心里的话却又戛然而止。长久的郁闷，让他的身体每况愈下。现在，武帝又把萧纲从分封地召到京畿重地。他忽然觉得，他在父亲心中的地位日落千丈，萧统的精神彻底垮了。他把编纂文选的事完全交给了他的太子宫舍人刘孝绰和到溉两人。他的病，也一天天加重了。
武帝是在太子生命的最后一刻才来到太子的寝宫的。他握住太子骨瘦如柴的手，那双手上染满了永远也洗不尽的墨汁。看着这双手，武帝的心里有了一丝感动，当即命名那部积太子一生心血的的著作为《昭明文选》。昭明，是太子的谥号。
萧统死后不久，武帝立即将萧统的长子萧欢从他的分封地南徐州召到京城。外界知道，武帝将按照法统，正式立萧欢为皇太孙了。萧欢的府上也开始燃放鞭炮，大加庆祝。然而过了不久，武帝却做出一个让萧欢及其追随者们大感意外的事情。在一次南郊的祭祀后，武帝突然宣布，封萧欢为豫章王。武帝的这一决定刚刚宣布，萧欢府上一片哗然。万分失落的萧欢分别前往他的另两个弟弟萧誉、萧察的府上游说，希望得到他的两个弟弟的支持，但两位弟弟却反应平淡。萧欢扬言，如果皇爷爷不改变诏命，他将辞去一切职务，以示抗议。
然而萧欢毕竟没有勇气辞去职务，这位十四岁的孩子从父亲萧统那里承继了少年诗才，却同样少有血性。萧欢只好去找尚书仆射袁昂，当着这个长辈的面，萧欢痛哭涕零。萧欢的眼泪感动了袁昂，当天下午，袁昂给武帝写了一封长信，表达他对立储一事的看法。袁昂在信中特别强调，法统，就像宗庙的祭祀一样，是不应该被随便更改随便破坏的。按照法统，太子逝后，即应由太子的长子萧欢继任皇太孙，而不应该是其他人。武帝并没有对袁昂的批评作出回应，他对他的心腹之臣朱异说：“袁昂是个爱管闲事的家伙，他竟然管起别人的家事起来。”朱异立即附和说：“陛下放弃皇孙是一项英明的决策，前车之鉴，历历在目。陛下的深思远虑，一般人又哪能理解呢？”
武帝最终放弃立萧统的儿子萧欢为皇位继承人，很自然地让人想起当年齐武帝弃次子萧子良而立皇孙萧昭业导致亡国的事件。前车之鉴固然沉痛，但武帝更多的是想到自己的古稀之龄。现在，他是多么希望能有一个人尽快接替他的皇位，以协助他打理这个庞大的帝国所有政务，十四岁的孩童萧欢无论如何都不能担当此任。他得承认，自从沉迷于同泰寺的香火之后，他对这尘世上的一切，都看得极为清淡。世上没有常住不坏的事物，包括他的色身肉体，乃至他强大的帝国，一切都将随时间的推移烟消云散。正如佛经上所说，成、住、坏、空，一切都是必然，一定都有定数。
武帝宣布封萧欢为豫章王的同时，也给外界留下一个最大的悬念：武帝心目中的继承人究竟是谁？既然长孙萧欢没戏，有戏的就是武帝的几个儿子了。按照长亡、次立的原则，排行老二的萧综本应当成为新的太子。但萧综目前逃亡北魏，堂上供着萧宝卷的灵位，根本就不承认自己是萧衍的儿子。接下来，不久前就任扬州刺史，并被授骠骑将军的武帝三子萧纲成了人们热衷谈论的话题。
虽然在立国当年萧衍即将长子萧统立为太子，但是，随着萧纲降临人世的一声啼哭，萧衍把情感和希望逐渐转移到这个才情非凡的三子身上。这是一个天性聪慧的孩子，他继承了父亲在文学上的天分，四岁即能写出让很多成年人都惊叹不已的诗作。萧衍及其儿子萧统、萧纲、萧绎被后来的人们称为“南梁四萧”。“四萧”是南北朝时独特的文学现象，“四萧”的诗作直接影响着后世的文学创作。在流传下来的五百余首“四萧”诗作中，萧纲在其数量上即占50%以上，这实在是一个不可小觑的数字，可见萧纲在萧氏父子文学中所处的位置。进入成年世界后，萧纲对宫体诗一直有着不衰的兴致。这与他所处的皇室后宫生活有着极大的关联。但是，萧纲诗歌中对女性身体之美的细腻描写，包括那些露骨的两性相悦的诗句，一直遭到士大夫们的强烈批评。尽管皇室们在两性生活中有着特殊的自由和条件，但那一切，是做得说不得的。对于这些批评，萧衍却一直不以为然。可见萧衍对萧纲的偏爱。
现在，皇上要违背法统，弃太孙而立三子，当然会遭到朝廷中一些书呆子们的反对。
崇尚文治的南梁帝国总不缺乏书呆子，袁昂算一个，已逝军机大臣周舍的儿子、司仪侍郎周弘正也算一个。袁昂给皇上写了一封信，仗着自己曾在萧纲的晋安王府当过主薄，周弘正就给萧纲写了一封信。周弘正在信中引经据典，劝萧纲效仿古代的贤人，做到像孟子所说的，抛弃皇位，就像抛弃一只破鞋一样，别让已经败坏的世风继续败坏下去。
读着周弘正的信，萧纲酸得直要掉牙。萧纲认为，在所有的兄弟之间，自己才是最有资格继承太子之位的人。萧纲开始四处奔波，营造气氛，为即将到来的太子之位大造舆论。
就在萧纲府上一片忙碌，准备继任太子的时候，一天深夜，一伙蒙面人突然翻越院墙，闯进萧纲的住处实施暗杀。然而萧纲早有布置，那伙蒙面歹徒的暗杀未能成功。虽然萧纲的卫士们未能抓住歹徒，获取活供。但从迹象表明，这一切是都是他的另一个同父异母兄弟、丹阳尹萧纶所为。萧纲一面加强警卫，一边利用身边的一群文人，写诗作文，对萧纶进行大肆抨击。萧纶也不甘示弱，立即以牙还牙。
萧纲、萧纶相互揭短，这让武帝的其他子嗣看到了希望。湘东王萧绎从遥远的湖南突然回到京城，游说在兄弟之间，又拉上他自以为同盟军的另一个同父异母兄弟萧续，将自己的计划和盘托出。萧绎承诺，如果他做了太子，将来继承皇位，就让萧续做大司马。萧绎的梦想无意中搅活了萧续原本平静的一潭死水。萧续觉得，既然萧绎都有可能继承皇位，同样是皇上的儿子，自己为什么就不可能？萧续把争夺太子的敌手锁定在这个湘东王身上。萧绎从湖南回到京城时，竟然将一个歌女李桃儿带回府上，这件有伤风化的事情发生在一个蕃王身上，是极其严重的错误。萧续立即将这一事向最高法院大理寺举报了。经过调查，萧绎私带歌女回宫确有其事。大理寺不敢瞒报，立即奏请武帝，请求对萧绎进行处理。武帝将萧绎叫进宫里训斥了一顿，萧绎的太子之梦彻底告吹。当他得知告密者竟是他自以为同盟军的兄弟萧续时，从此与萧续结怨。
立储一事悬而未决，萧纲兄弟之间为争夺太子之位的火并也越来越激烈。终于有一个人耐不住寂寞，这个人就是已故临川王萧宏的儿子西丰侯萧正德。萧正德原本过继给萧衍为子，后来因为有了萧统，他被还本，儿子成了侄儿，太子变成西丰侯。为了这件事，萧正德这几十年一直憋着一口气。现在，萧统死了，他似乎又看到了希望。他想直接去找皇上。但一想到那一年因他叛逃北魏的事受到皇上严厉训斥，好多次，他要去晋见皇上，都吃了闭门羹，于是又没了信心。
思来想去，萧正德决定去一趟乌衣巷。
沿着建康南郊清溪河畔一直走去，依次走过朱雀杭、渡过秦淮河，前面就是乌衣巷了。巷的尽头，有一座庞大的庄园，站在庄园的大门口，可以看到对面不远处华林园高大的寺塔，能听到寺塔上的铎铃在微风中发出的悦耳之声。这条乌衣巷，是东晋时王导和谢安两大家族居住地。很多年过去了，随着东晋王朝的逝去，乌衣巷成了寻常百姓之家。然而乌衣巷的飞花落叶并不能掩盖当年的王导、谢安的王者之气，乌衣巷就像一个落迫的贵族，哪怕只穿了一件普通的长衫，但那眼神中依然有一种让人肃然起敬的高贵气质。朱异进入南梁内阁后，拒绝了很多贵族的献地，偏偏选中了乌衣巷作为自家的住宅。朱异出身寒门，凭着才学及善于钻营而成为建康新贵。他觉得，只有居住在乌衣巷这样的地方，才能显示出他目前的尊贵。英雄不问出处，乌衣巷就是一处证明。朱异出巨资从谢安的后人手中买下谢安当时的旧宅，再加以改造，旧日的王谢之地，就成了朱异目前的新家。
在南梁朝廷，随着周舍的死去和徐勉的老迈，现在，能够辅助武帝处理国事的只有何敬容、朱异二人了。晋、宋以来，在朝中担任重要职务者，都以文才出众而得到皇上的信任。何敬容并没有多少文才，整天只是忙碌于各种事务，手不释卷地将各种文件分门别类。为皇上的批阅提供方便，朝中大臣对何敬容多有不屑，但这样的人对于武帝来说，却也是不可或缺的人才。与何敬容的朴实不同，朱异才思敏捷，为人纤巧圆滑。不论什么样的文疏或是诏书，只要皇上口述大意，他立即就能一笔挥就，其内容的充实，其文字的华美，都让一生以文才自恃的武帝格外赏识。再加上朱异善于揣摩武帝的心意，总是顺着武帝的心意去说话办事，闲时陪着酷爱棋艺的武帝下下棋，自然就得到武帝特别的信任。偏偏一年前，何敬容因为卷入亲戚的一桩贿赂案而遭弹劾，武帝不得不忍痛削去何敬容的职务。现在，朱异几乎统理了朝廷内外一切大事，也成了晚年的武帝一刻也离不开的宠臣。