河阴屠杀的血腥气久久弥漫在北方大地。北海王元颢逃走了，临淮王元或逃走了，安丰王延明也逃走了，士大夫们能逃走的都逃走了。他们逃到萧梁的首都建康，向南梁皇帝萧衍寻求政治庇护。昔日仕女云集、商贾如流、车喧马闹的洛阳呈现出死一般的寂静。这种寂静就连杀人如麻的尔朱荣也觉得心里发毛，他甚至夜夜听到成群的冤魂在他的居所上空惊悸号叫。他对属下说：“洛阳真不是人呆的地方。哪儿有我的老家河内舒服？”于是，他带着傀儡皇帝元子攸撤出洛阳，迁都河内（今河南沁阳）。
洛阳成了空城，强大的北魏日薄西山。北魏的现状，让那些过气亲王看到新的希望。最先觉醒的是北海王元颢，终于有一天，他向梁武帝提出：“呵呵，尊敬的陛下，我想家了，想我的北方大地，想我仍留在北方的亲人。”说时，元颢泪流满面，泣不成声。梁武帝何尝不清楚元颢最想的到底是什么。其实，他早就想着要让元颢回到北方，南北战争打了多少年了，谁也没有占上风。与其这样无休止地打下去，不如寻找另外的途径。他忽然想起一句话：堡垒都是从内部攻破的，培养一个傀儡皇帝未必不是一个最好的办法。武帝的决定，遭到萧梁朝廷多数大臣的反对。尚书左仆射柳津说：“北魏的这些亲王都是一些养不家的狗，他们在穷途末路中投奔建康。但他们内心中没有哪一天不在梦想着他们的北魏帝国，送他们回归，无异于放虎归山。”
御史中丞郭祖深说：“北魏虽然遭受洛阳之变和河阴屠杀，但目前尚有六十万军队掌握在枭雄尔朱荣手里。尔朱荣统治着整个北魏朝廷，正伺机取代傀儡元子攸，断不会放任元颢坐拥洛阳，他们必然会用重兵阻止元颢的回归。”
就连一向极少在公开场合发表意见的尚书令徐勉也放弃了中立的立场，劝武帝说：“护送元颢的事，陛下还是三思而后行。”
萧衍只得放弃护送元颢回归北魏的打算。
一年之后，北魏泰山太守羊侃拒绝接受北魏朝廷骠骑大将军的任命，带领属下一万余人，战马二千匹，突破北魏大军的重重防线，投奔自己的出生地萧梁。这件事似乎又重新鼓舞起武帝萧衍的信心。于是，他将护送元颢北归，让其充当傀儡皇帝的意见再次提起，但仍然受到朝廷上下的反对。萧衍的高级秘书朱异这几年出入于皇上左右，正大有替代徐勉，成为武帝最得力的心腹大臣之势。他看准了萧衍好人佞己的习性，便极力说：“天监以来，我萧梁以文治之功，已有长达二十八年的稳固统治，远远超过南朝历史上的永嘉之治。现天下向梁，四海归心。而北魏连年内乱，正分崩离析，兵书云‘不战而屈人之兵’。臣以为，送元颢归北，不失为南北通和之上策。”
柳津依然充当反对派的角色：“送元颢归北，必然又将掀起一场新的战争。陛下这些年来重文轻武，再加上一批立国功臣相继去世，南梁军队青黄不接，并不构成与北魏决杀的阵势。”
“胡说，”武帝开始发怒了。萧衍最看不得有人灭自己志气，长北魏威风，当时就拉下脸来说：“韦睿死了，曹景宗死了，王茂也死了，这是事实。但是，陈庆之不是在涡阳以三千之师击溃北魏七万人马，创造了南北战争史上一段神话吗？”
武帝发怒，朝廷上下谁也不敢继续说话。武帝所说，也是事实。一年前的涡阳之战人们当记忆犹新，在那场战役中，年轻将领陈庆之的确让人们看到他过人的胆识和指挥若定的军事才能。
由于北魏寿阳守将元法僧的降梁，萧梁朝廷日思夜想的北方重镇寿阳回到萧梁的手中。然而不久，涡阳（今安徽淮北蒙城一带）守将王纬降北，涡阳很快落入北魏手中。涡阳的丢失，刚刚被萧梁控制的寿阳随即变成一座孤城。陈庆之接到命令，很快与从九江赶来的江州刺史韦放在寿阳以北、涡阳以南会师。两支军队刚刚落脚，就接到报告，北魏元昭的五万人马正火速向涡阳推进，其先头部队已到达距涡阳四十里处。韦放是当年振远将军韦睿的儿子，但他却没有上一代人的英勇，也没有上一代人的智谋。遇到这种情况，韦放一时失去了主见，说：“怎么办，敌军五万，而我军不足八千，是撤还是进？”陈庆之说：“涡阳不拿下，寿阳必然不保。现在，趁着元昭的先头部队长途行军，立脚未稳，杀他一个下马威，先挫挫敌军的士气。”韦放还在犹豫，陈庆之便说：“你留守大营，听候动静，我带领二百骑兵突袭敌营。天亮后，你就等着我的消息吧。”
那支北魏军队经长途行军，已是十分疲劳。当陈庆之的这支骑兵突然袭来时，这支魏军的先头部队正在睡梦中。他们做梦也不会想到会在半夜里遭到一支不明身份部队的攻击，只听北魏大营里到处是战马嘶鸣，到处是喊杀之声。慌乱中的北魏人在夜色中四处逃窜，一颗颗人头纷纷落地。陈庆之目的达到，并不求全胜。趁着天色未明，立即带着自己的人马撤出敌营，返回营地。这次夜袭，不仅让北魏增援涡阳的军队遭到致命的打击，也大大地挫伤了魏军的士气。此后的日子里，陈庆之与韦放的军队就驻守在涡阳以北二十里之处，与北魏大军相互对峙，双方你来我往，大小战役上百次，各有胜负。
转眼到了冬季，因涡阳久攻不下，南梁军队士气低落，而朝廷的增援部队却久久不到。北魏人马开始在陈庆之驻地四周筑下十三座城垒，形成一个密不透风的包围圈。韦放再次提出，涡阳久攻不下，眼下已到冬季，南方的士兵必然耐不住北方的寒冷。只怕时间久了，士气会更加低落，不如就此撤军。陈庆之说：“虽然涡阳仍在北魏人手中，但我们的八千军人却顶住了北魏五万人的进攻，这难道不是巨大的胜利吗？眼下敌军也是远距离作战，同样疲劳，同样士气低落。如果我们在这时候撤军，这大半年的坚守就前功尽弃，又如何向朝廷交待？”
坚持撤军的人占了大多数。陈庆之手持皇帝的符节，跳上一座高台，大声地说：“自从我们去年占领寿阳以来，朝廷为我们耗费了大量财力，涡阳虽然目前仍在北魏手中，但这大半年的相互交战，已大大挫败了敌军的士气。孙子兵法上说，必须置之死地而后生，越是在这个时候，谁能坚持到最后，最后的胜利就将归于谁。我有皇上的符节在此，谁要是再提撤退的话，我将以皇命处之。”
陈庆之认为，敌军在我们周围筑下十三座城垒，这实在是给我们取胜创造了极好的机会。大兵团作战，以弱小的兵力未必能够战胜他们。现在，敌军分散屯集，我军正可以各个击破，一个一个地收拾他们。陈庆之开始调整战略，变大规模进攻为小部队突袭。当天夜里，陈庆之率骑兵数百人，突然杀进敌营。接连的几天，陈庆之一连攻下四座敌军营垒。在那段日子里，魏军每到夜里就惊恐万状，谁也不敢睡觉，生怕在睡梦中就糊里糊涂地掉了脑袋。
北魏的增援部队无法接近涡阳，涡阳却不断遭到陈庆之部队的一次次进攻。这一年十一月，涡阳守将王纬终于向南梁军队举起白旗。陈庆之的军队登上涡阳城，“梁”字大旗在涡阳城头迎风招展。北魏军队知道大势已去，便纷纷收拔大营，准备北撤。陈庆之将斩获的敌军头颅挂在阵前，开始向敌军大营发起总攻。北魏五万大军顿时土崩瓦解，溃不成军。陈庆之乘胜追击，那场战役，北魏人的尸体塞满了涡水。
想着那年雍州起义攻打郢州时，小小少年陈庆之站在沙盘上纵横捭阖，语惊四座。想着这几年来陈庆之的一次又一次以极少的兵力战胜数倍于敌的骄人战绩，萧衍从心里为这个自幼在身旁长大的年轻将军感到自豪。萧衍不顾众臣的反对，执意封元颢为魏王，并派年轻将领陈庆之领七千人马护送元颢，一路向北。
陈庆之精心挑选了七千人马，又向武帝请求三个月之后执行护送元颢归北的任务。陈庆之知道，护元归北无疑是一趟极其冒险的行动。此去洛阳，孤军深入，不仅路途遥远，且要闯过敌军数道防线。自己这七千人马，必须是精锐之师，无敌之师。三个月后，陈庆之向武帝表示：陛下，现在请允许我护送元颢前往洛阳吧。萧衍知道，经过三个月的训练，陈庆之的这七千人足可抵挡北魏人的十万大军。他嘱陈庆之说：“此一路北进，你须静观时变，如遇不测，就杀掉元颢，迅速南撤，务必完师回梁。”
陈庆之临行前，萧衍又特别交给他一样东西，那是几年前叛逃北魏的萧综幼时的一包衣物。萧衍说：“如果看到朕的不肖子萧综，请把这个交给他。”萧衍说着，眼里滴下一行泪来。虽然萧综早在洛阳的居处对着萧宝卷的肖像晨昏礼拜，但萧衍却依然将他当作自己的亲生儿子。闻着那包衣物上隐隐的奶香，陈庆之似乎看到一颗慈父的拳拳之心。陈庆之被萧衍的怜子之情深深打动了。
陈庆之护送元颢渡水北上，意外的是，一路上却并未受到北魏人的正面阻击。北魏朝廷正面临着多重压力，一方面是国内的变民暴动风起云涌，其中以变民邢杲的势力最为强大。北魏政府撤东墙补西墙，哪里有精力对付正一路北上的陈庆之？陈庆之很快占领了北魏的第一座城池銍城（今安徽宿州西南）。
元颢的皇帝梦做得太久了，刚刚占领銍城，就迫不及待地宣布登基称帝。他知道自己是一个傀儡皇帝，而且他手下并没有多少人马，于是便将一顶顶桂冠戴到陈庆之的头上，什么卫将军、徐州刺史等。总之，陈庆之成了眼下这位傀儡皇帝的救命稻草，他只有抱住陈庆之，才能将他的皇帝梦做得更长久些。
陈庆之不敢懈怠，沿途又攻下北魏的另几座城池，在睢阳却遭到睢阳守将丘大千的迎头痛击。丘大千当年曾败在陈庆之名下。现在，依仗着他在乱世中握有的七万人马，决定狠狠教训一下陈庆之，以报当年的一箭之仇。丘大千在睢阳城外连筑九道联营，企图阻挡陈庆之的北进。这是一场并不对等的战斗，陈庆之以七千远征军迎战早有准备的丘大千七万人马。然而这场战斗从开始到结束只用了不到一天的时间。陈庆之的进攻从上午开始，未及太阳落山，战斗全部结束。陈庆之一鼓作气攻下丘大千九座联营中的其中三座。丘大千知道，陈庆之是一位天才战神，是攻无不克的，任何人都无法战胜他，不得不率领剩下的人马缴械投降。接着，陈庆之又遭到驻守考城（今河南民权东北）北魏征东将军、济阴王元晖业率领的两万羽林军的阻击。陈庆之在水上发动进攻，火攻考城，逼使元晖不得不为自己的北上让开一条道路。终于在这一年五月护送元颢顺利到达洛阳。
在洛阳，陈庆之与萧综的会见有些尴尬。当陈庆之如实转述了他父亲萧衍的思子之痛，并将那一包萧综幼时的衣物交给萧综时，萧综看都没看，就将那一包东西扔进了火炉。对于萧综的行为，陈庆之似乎并不在意。他知道，萧综的一颗心，早就死了。
陈庆之一面派先前降梁的安丰王元延明以及元颢之子元冠坚守洛阳，一边带领他的七千人马，去收复离洛阳不远处的另一座城池荥阳。
陈庆之的到来，让北方领土上的乱世英雄们一时乱了阵脚。他们纷纷归附在枭雄尔朱荣的名下，结成一支强大的军事同盟，准备同陈庆之决一死战。这一年来，曾经将胡太后扔进黄河的乱世英雄尔朱荣不仅剿杀了在长安称帝的萧宝寅，又收编了另一支强大的农民武装葛荣。在北方大地上，他真正成了一个不可一世的枭雄。现在，他要做的就是先扶持元子攸称帝，自己再伺机取而代之。谁也没有想到，半路上杀来个陈庆之。睢阳战败，洛阳丢失，陈庆之神话般的胜利，的确让尔朱荣大跌面子。尔朱荣怎么也咽不下这口恶气，于是他调动二十万兵马，决定把那位白袍小将陈庆之像捏一只臭虫一样捏死。
这二十万大军，分别由骁将元天穆、尔朱吐没儿、鲁安等人率领，就像一股凶猛的洪水，一下子扑到荥阳城下。而此时的陈庆之手中不过只有七千人马，以二十万对七千，尔朱荣料定这一次陈庆之是死定了。
面对如此强敌，陈庆之向将士们发表战前动员：“半年前，我军从建康出发，凭着区区七千人马，攻涡阳，取睢阳，一路过关斩将，锐不可挡。现在，洛阳又被掌握在我南梁之手。眼下，我们必须扫清最后一道障碍荥阳城。胜利在即，但尔朱荣却调集了他的二十万人马向我们扑来。以我们的七千人马对阵尔朱荣的二十万大军，我们正处在极为不利的局面。但是，只要我们攻下荥阳，尔朱荣不要说二十万，就是二百万，也奈何不了我们。反之，天黑之前如果拿不下荥阳，我们或许就真的死定了。是死，是生，只在这最后一战。现在，是为朝廷立功的时候，大家是愿意战死，还是班师建康，受勋嘉奖？”将士们挥舞着武器，喊着震耳欲聋的口号：战、战、战！陈庆之知道，大敌当前，唯有士气，士气是决定战争胜负的一切，兵力多寡是其次的。
远处的地平线上，尘土飞扬，吼声如潮，尔朱荣的二十万大军正快速向荥阳推进。陈庆之擂起战鼓，发起对荥阳的新一轮进攻。将士用自己的身躯搭起人梯，攀上荥阳城头，一批批将士倒下，又一批将士踏着同伴的尸体爬上去。
天黑前，尔朱荣的二十万大军终于扑到荥阳城下。然而，荥阳城门紧闭，荥阳城头，一面梁字大旗在寒风中猎猎作响。尔朱荣终于知道，陈庆之是不可战胜的，这是一位天才战神，在这个天底下，没有人能够占胜陈庆之。
尔朱荣知道在陈庆之身上沾不到便宜，他斗不过陈庆之，对付傀儡皇帝元颢却是绰绰有余。于是，尔朱荣掉转马头，向洛阳扑去。他要夺回洛阳这座都城，决不让傀儡皇帝元颢在洛阳安享清福。夺不回洛阳，在这片北方领土上，他尔朱荣或许就真的名声扫地了。
陈庆之此次北上历半年之久，攻城三十二座，大小战役四十七次，共歼灭荥城守将丘大千七万人马；魏征东将军济阴王元晖兵二万；荣阳守将杨昱七万；北魏上党王元天穆、骠骑将军尔朱兆兵二十万。当年的棋童，终于成长为一位骁勇战将。从此以后，北方大地上遍传民谣：名师大将莫自牢，千兵万马避白袍。这白袍将军，就是南梁年轻的将领陈庆之。
当尔朱荣的二十万人马掉转枪头向洛阳扑去时，陈庆之一方面做着下一轮大战的准备，一方面派人向建康发信，恳请朝廷火速派大军前来增援。陈庆之的求援信刚刚发出，刚在龙椅上坐下的元颢却向建康送去另一封关于洛阳固若金汤的报告。元颢在给南梁皇帝萧衍的信中说：“洛阳现在歌舞升平，各路诸侯纷纷归顺，唯只剩尔朱荣负隅顽抗，正在被消灭之中，望陛下安心，不必再派军队南下，以免扰乱刚刚平定的北方局势。”元颢并不想做一个傀儡皇帝，更不想总是生活在南梁军队的保护之下，以陈庆之的区区七千人马就够他对付的了。如果南梁继续派大军北上，他将完全成为南梁的儿皇帝。
接到元颢的信，武帝萧衍十分高兴，他向臣下说：“看看，这一着棋，朕走对了。”他将刚刚派出的部队再次撤回。然而他却未曾料到，白袍战将陈庆之处境是何等险恶。
六月，尔朱荣绕开陈庆之，首先击溃元颢的儿子元冠受的大营，生擒元冠受。归顺萧梁的安丰王元延明听到元冠受溃败的消息，未经交战，就立即向尔朱荣缴械投降。尔朱荣提着战刀，正一路向洛阳扑来，他的下一个目标就是割下元颢的人头，挂到洛阳城头的旗杆上。元颢见大势不妙，立即率侍从武士数百人从东门逃出洛阳城。
洛阳失守，陈庆之失去了北方最后一个根据地。尔朱荣刚刚剿杀了一支在北方一带不断给制造麻烦的变民暴动，正虎视眈眈地向他扑来。他记着武帝萧衍临行前让他静观时变的话，不得不丢弃洛阳，带领他的七千人马强渡黄河，开始南撤。尔朱荣一看陈庆之要遛，邪劲又上来了，于是，又派出十万人马尾随陈庆之。其实，尔朱荣不过是虚张声势，在外界造成一个扑灭陈庆之的架势。洛阳已经到手，他当然还是见好就收。接下来的战役大有意思，陈庆之从容不迫地退却，尔朱荣不紧不慢地追击；双方走走停停，停停走走，倒像是一次难舍难分的离别。无论是尔朱荣还是尔朱荣的士兵们，他们都知道，天才战神陈庆之是不可战胜的。
陈庆之带着他的几千骑兵沿嵩洛方向向南撤去。似乎真是天意，当陈庆之的七千骑兵退到嵩洛山区时，恰逢山洪瀑发。陈庆之的骑兵被山洪淹死无数，陈庆之幸而逃脱，不得不化装成僧人，从小路穿过豫州，返回建康。
对于陈庆之的独自南归，萧衍大为欣慰。虽然在北魏树立傀儡皇帝的计划告以失败，但一代战神陈庆之却在这次的北上途中历练得更加成熟。武帝对前来请罪的陈庆之百般抚慰，任命陈庆之为右卫将军，封永兴县侯，食邑一千户。