永元三年（公元501）十二月初六，宣阳门城头上的旗杆上挂起一颗血淋淋的人头。历史有时很滑稽，一年前，陈显达的人头就是被萧宝卷像“皮球”一样挂在这根旗杆上。那时候萧宝卷大约不会想到，一年后，会有人将他的人头也像“皮球”一样挂在这同一根旗杆上。建康城里响起此起彼伏的鞭炮声，善良的百姓们在诅咒一个旧政的逝去，欢庆一个新朝廷的诞生，可是，这个新的朝廷究竟能给他们带来什么，他们暂时还不知道，也不想知道。然而他们总是祈盼着，一代一代地祈盼着，祈盼着那理想中的新朝能给他们带来永久的安定和福祉。
这天清晨，封航了一个多月的朱雀桥开始通航，秦淮河上二十四航全部开通，台城所有的六道城门大司马门、万春门、东华门、西华门、太阳门、承明门均一一打开。中午，东宫大佬王珍国、张谡、刘侩以及萧衍旧友范云、任昉、陆倕等一百多人来到石头城，恭请萧衍进驻台城。王珍国呈上一份拥戴萧衍的名单，萧衍只在头几行名单中扫了一眼，大佬们该在的差不多都在了，只是独独少了尚书令王亮。这个王亮或自恃清高，或真的忠于旧主且不管他，萧衍把名单重新交到王珍国手里，却当众做出一个让所有人都大感意外的举动。他脱下战袍，解下配剑，说：“我自去年十月拥戴和帝，在襄阳发兵，讨伐独夫萧宝卷，历时一年有余，现大功告成，我也算不辱使命。昨日，我已派王莹、柳晖二人前往江陵，迎接和帝回归建康，在和帝回归之前，朝中政事不论大小，须奏请宣德太后。”
谁都听得出，这是萧衍为防人口舌而做出的姿态，却也不出前朝的先例。当年萧鸾篡政时，为遮人耳目，就是将齐武帝时代的活祖宗宣德太后请出前台作为过渡。在场人中只有一路跟随萧衍打杀过来的武夫王茂不知详情，以为萧衍真的要功成身退，当时就急了，说：“明公，你要去哪里？”
萧衍说；“泱泱大千，自有我萧衍立身之处。台城是我的伤心之地，我再也不想进台城一步了。”
在场人都知道，萧衍说的也不完全是假话。很多年前，萧衍的父亲萧顺之因陷入齐武帝父子之争抑郁而死，从而在萧衍内心播下对齐王朝仇恨的种子；半年前，萧衍的三位兄弟均被萧宝卷所害。台城，的确给他留下太多的回忆太多的伤痛。
王珍国说：“萧宝卷朝廷已亡，台城已不再是过去的台城，百废待举，正需要明公替天行道，明公何出此语？”
张谡说：“我等冒死砍下萧宝卷首级，是为拥戴明公重整这被昏君搅乱的天下，现萧宝卷虽死，可建康形势尚未明朗，萧宝卷余党正在暗地里纠结力量，伺机反扑。明公今要隐退，废昏大举岂不前功尽弃，更要将我等断送到萧宝卷余党手里，于心何忍？”
文友范云毕竟是最了解萧衍的，知道这些话萧衍迟早是要说的，但他没料到萧衍会这么早就把这些话说出来。范云说：“明公是要解甲归田呢，还是要效法陶弘景，在茅山筑三间草屋，修身养性？既然这样，我们这几个旧友都跟了你去茅山吧。”
任昉也说：“既然这样，我又何必自作多情，前来依附明公，我还是回我的博昌老家种地自在去吧。”说着一甩袖子就往外走去，被范云一把拉住了。范云说：“明公的心界博大无比，只是，百废待兴之际，明公执意要说隐退，就不怕冷了弟兄们的心？就是建康城里的父老百姓，怕也不肯答应吧。”
所有的东宫大佬都跪到萧衍面前，恳请萧衍进驻东宫，执掌朝政，有的甚至以额贴地，哀泣涕零，演绎出一片至诚悲情。
萧衍自雍州宣布起义，至今一年有余，其间郢城攻坚战花了五个多月时间，包围建康台城也用了一个多月的时间，但就整个过程而言，还是顺利的。这主要得力于萧宝卷的丧失人心和其过程中北魏大军的按兵不动，萧衍因势而发，就如他自己所说“因天从人”，遂使大功告成。他知道，他要禅代齐王朝，实现登基大业，还有两件大事需要完成。其一，西朝的齐和帝萧宝融以及众多皇室成员该如何处置。自去年以来，他公开打出的旗号是讨伐昏君萧宝卷，以巩固南齐皇基，现在，这一任务完成了，按照常理，他该及时迎接和帝返回建康，还权于南齐王朝。但是，现在实际操纵和帝的幕后人物萧颖胄已死，萧衍自可以随心所欲地对付那个十五岁的儿皇帝，不会再有任何障碍。其二，要完成禅让，必须效法齐明帝萧鸾，抬出另一个傀儡人物宣德太后临朝称制，以掩人耳目，等到恰当的时机，再以禅代的方式登上帝位。
饭要一口口地吃，事要一件件去做，看着面前齐刷刷跪着的文武旧臣，萧衍似乎有些感动。他叹了口气，说：“大家如此诚意，萧衍岂敢再说隐退。可你们是否知道，这是要将我萧叔达往火坑里送啊。”
范云知道萧衍借梯子下楼了，便赶紧说：“地藏菩萨有言，我不入地狱谁入地狱，一切都是天意，为了天下社稷，这个火坑，也只有明公你去跳了。”
萧衍不好继续作态，当下便派他的心腹张弘策、吕僧珍二人随同王珍国、张谡等一同进宫，封存宫中档案文书，将宫廷一切资产造册登记，谨防有人趁火打劫；严命进城将士秋毫无犯，有违者斩；又派大将王茂、曹景宗带领三万义军进驻台城，速速捉拿茹法珍、王宝孙等死党，全面控制建康局势，防止战后骚乱发生。留下范云、任昉以及陆陲等昔日文友与自己一同暂住石头城，共商建国大计。眼下，他需要一柄名正言顺的权印，一顶象征权力的桂冠。而这顶桂冠他不能自己给自己戴上，他需要有一个合适的人替他将那顶桂冠戴在头上，这个人就是宣德太后王宝明。
宣德太后是齐武帝时代太子萧长懋的王妃，已废郁林王萧昭业生母，也是齐武帝时代唯一健在的人物，代表着一个权威的朝代。无论是齐武帝还是其长子萧长懋，都给后人留下很好的口碑。当年萧鸾推翻萧昭业后，就曾请她出来。这一次，她将再次被请出，所不同的是，当年萧鸾抬出她来，是要废掉她儿子郁林王萧昭业，而现在萧衍抬出她来，则是要废掉她的仇家萧鸾的儿子萧宝卷。历史就是这样反反复复，却又不出某种轮回。对于宣德老太太来说，前后两次出山，心情自然有所不同。虽然她明知道自己仍然不过是个道具，是一只被别人控制在手的提线木偶，但这一次多少有着复仇的快意。
齐永元四年（公元502）一月二日，宣德皇太后下达第一号诏令，封萧衍为大司马、录尚书事、骠骑大将军、扬州刺史，晋爵建安郡公，食邑万户。这是萧衍称帝前的第一步。
一月四日，萧衍在范云以及张弘策等人的前呼后拥下正式进驻建康台城。这也是萧衍自起义以来，第一次回到这座他生活了三十多年的都城。一切还是与从前一样，一切又似乎都发生了极大的变化，建康，建康，这座有着三百多年历史的都城自孙吴建都以来，一直是江南富庶之地，其士女富逸，歌声舞节，炫服华妆，桃花绿水之间，秋月春风之下，曾吸引得无数人为之疯狂，为之不惜性命。自东晋偏安江南起，其间二百余年，权臣方镇拥兵起事，宗室王公图谋弑逆，屡屡兴兵发难，没有成功的先例。东晋初期有王敦、苏峻相继造反，齐末有王敬则、陈显达、崔慧景起事，这些草莽英雄一个个皆以失败而告终。王朝更迭，江山易主，而以方镇之力举兵成功者，仅他萧衍一人。现在，他将成为这江南佳丽地的又一任新主，成为这金陵帝王洲的新一代帝王。在这一刻，他忽然想起冤死的父亲，想起被萧宝卷所杀的兄长萧懿以及他的另两个兄弟，现在，他终于可以告慰父兄的在天之灵了。
东宫的六道大门为他打开，眼下，他的帝王大业尚未完成，但他俨然已是这东宫的主人。
这是萧衍三十八年人生中第一次以征服者的姿态进驻东宫。这座有着一百多年历史的皇宫，宫墙高构，雕梁画栋，金顶飞甍，瓦檐错迭，它富丽之极，极尽奢华。然而它的每一只洞开的窗户里都暗藏着一个阴谋，每一块方砖地上都浸透了殷红的血。自从永初元年（公元420）宋武帝刘裕废晋恭帝自立，南朝宋、齐两代，更换了十几位君主，其中兵戈不休，篡弑相续，整个江南始终处于动荡不安之中。就在这座宫殿里，演绎了多少父子相残，兄弟残杀的惨剧。所有这一切，对于这座宫墙里的人来说，不能说不是一种苦难。
“明公，你在想什么？”陪同他的张弘策说。
“呵呵，我什么也没想，我太累了，我需要好好睡一觉。”萧衍打着哈欠说。的确，他太累了，自从一年多以前他在雍州起兵，他几乎就没有好好睡一觉，现在，他真的感到累了。
萧衍进驻台城阅武堂，开始行使大司马的权力。建康刚刚平定，旧朝已去，立国在即，千头万绪，仅东宫中等待处理的事务都有几箩筐。张弘策递上一份报告：宫内现有宦官、仕女以及阉人一万五千人，这些人中，包括萧宝卷死党茹法珍、王宝孙等，对这些人，该如何处置？大理寺递上来的奏折称，已故明帝的侄子萧宝晊等人正暗地里聚集力量，密有反意；一名叫颜见远的高门大族决心效忠齐王朝，准备绝食抗议；豫州刺史马仙埤杀掉前去劝降的人，表示将以武力隔江对治，誓与萧衍决战到底……
萧衍推开这些奏议，他决定什么事也不做，他给自己放一天假，他要好好睡一觉。
这天晚上，萧衍果真好好睡了一觉，然而天亮时他作了一个梦，做了一个让他梦醒之后回味无穷的香艳之梦。梦中他与一个女人缠绵悱恻，而他与那女人交合的惊心动魄，让他重新体验了二十年前新婚的快乐。那个在梦中与他交合的女人是萧宝卷最宠爱的嫔妃潘妃。让他百思不得其解的是，他从来就没有见过潘妃。
谁也不知道萧衍是怎样选择了阅武堂作为他进入东宫的第一站。这阅武堂，其实正是前任帝王萧宝卷的住所。阅武堂建筑精美绝伦，堂内的墙壁一律用白玉砌成，上镶波斯的绿宝石、印度的翡翠和高丽的珍珠，再配上淫荡的壁画。走进阅武堂，哪怕是一个最本分的人也会很快就生起原始的欲望。经历了一年多战争的萧衍一走进阅武堂，就像走进一座传说中的天国。这天傍晚，萧衍忽然提出要去后宫看看。在一处处后宫，他看到一群被遗弃的彩女。看到这些彩女，萧衍这才意识到做皇帝的好处。一个帝王，竟能堂而皇之地将天下美女尽罗于自己的帐下，成为自己合法的妻子。
浓烈的脂粉气薰得萧衍几乎睁不开眼来。他的眼睛开始迷离，几乎是在一刹那间，他被禁锢了一年多的欲望开始苏醒。他这才知道，就像这些女人离开男人很久很久一样，他离开女人同样也很久很久了。他实在没有想到，那些被萧宝卷纳在后宫的女人竟一个个有着如此勾魂摄魄的魅力。
萧衍开始批阅一个个文件：茹法珍等死党四十一人作恶多端，死有余辜；阉人中年老的发给一定数量钱财，打发回乡养老，年轻而又愿意留在东宫的，可继续留用。只是，三千彩女的去留成为朝中争论的焦点。有人提出，按照旧制，三千彩女留在宫中并不为过；也有人提出，将这些彩女打发到民间，让她们各归其所。萧衍最后决定，将这三千彩女统统分配给军士作为妻室。军中一片山呼万岁之声。几天之内，昔日一座喧闹浮华的东宫，立即就显得空空荡荡了。这天傍晚，张弘策突然把几个女子带到萧衍面前，说：“三千彩女尽已打发，只是这四位女子至死不肯离开东宫。明公你看该如何处置她们？”张弘策看着萧衍，脸上是意味深长的笑容。
萧衍的脸竟然一红，好象真的做了什么见不得人的事。他打量着这几个女子，忽然想起那个让他回味无穷的春梦。奇怪的是，其中的一个女子竟然就是曾与他在梦中交合的女人。
一旁的大将王茂说：“这几个女人是萧宝卷的嫔妃，她们是真正的祸水，留下她们，必会遭致天下人的议论。”
四位女子全都跪到萧衍面前，她们哭泣着，诉说着自己的不幸，她们希望用自己的泪水打动这位东宫的新主。这几个女子，一个比一个美貌，一个比一个妖媚。萧衍的眼睛开始迷离，说：“她们是无罪的。”
王茂手按剑柄，怒气冲冲，说：“明公，这些妖孽，难道比天下社稷更重要吗？”
张弘策看出萧衍的心思，便赶紧打圆场说：“这个潘妃是萧宝卷亡国之物，万万不可留下。其他几位只是尽了女子的本分，并无过错，杀之无理。”
萧衍便命赐潘妃一条白绫。潘妃呼天抢地，但还是被人带出去了。其他三位如获重生，她们扑向萧衍，感谢萧衍的恩宠。她们围在萧衍的面前，各样的眼神像毒针一样刺向这位东宫新主，萧衍的眼神有些呆滞了。张弘策知道，美女是无罪的，爱美女同样无罪。对于离开襄阳一年之久的萧衍来说，目前有比天下社稷、比至尊帝位更迫切的东西，那就是女人。这天晚上，张弘策将萧宝卷的遗妃余氏、吴氏以及阮氏送到萧衍的大司马府，说：“明公，你的确需要好好放松一下，你太累了。”
不等天黑，萧衍便迫不及待地将三个女人纳入帐下。三个劫后余生的女人使出她们浑身的功夫，让这位东宫新主做了一回真正的男人。那是一个疯狂的下午，接着又是一个令人荡魂摄魄的夜晚，萧衍才知道，他是多么年轻，他有着怎样旺盛的精力。