主要的障碍都已清除，现在，萧鸾开始从幕后走到台前，他要实现自己最终的目标，让自己做了很久的帝王之梦变成现实了。然而从北方传来的一个坏消息让萧鸾惊出一身汗来：握有五万重兵的豫州刺史崔慧景暗中与北魏联络，寿阳一线危在旦夕。
这些年来，南北双方几年一大仗，一年一小仗。无论是北魏还是南齐，都在淮河两岸频繁布兵，这一对冤家新仇旧恨，不断累积，谁都不能容忍对方的存在，谁都想伺机吃掉对方。现在，南齐这边朝廷更迭，内乱频生，北魏更是虎视眈眈。在这种时刻，身为豫州刺史的崔慧景如果真与北魏暗中勾结，那就不会是一件小事了。谁都知道，寿阳是南齐北方重镇，在战略上具有极其重要的意义，一旦这座北大门丢失，新生的南齐朝廷将处于被动局面。
不论这消息是真是假，是可靠还是不可靠，对于正欲登上帝位的萧鸾来说都不是一件愉快的事情。于是，他将萧衍召进东宫，任他为御边大臣，派给他五千精兵，命他即刻前往寿阳一线，名义上是为协助御边，实际上，是为监视崔慧景。
对于萧衍的这一次出征，朝中人幸灾乐祸者有之，冷眼观望者也有之。以五千去pk五万，不是痴人说梦，也是顶级笑话。更有人分析，这是萧鸾的又一借刀杀人之计，或者让萧衍杀掉属于高、武旧臣的崔慧景，或者是过河拆桥，让崔慧景像捏死一只臭虫一样捏死为他篡位立下大功的萧衍。萧衍的几个弟兄再次聚到三哥的府上，然而，萧衍的面前仍然是那盘似乎永远也下不完的残棋，他仍然以冷处理的方式打发了他的那几个热心却羽毛丰满的兄弟。
只有张弘策以始终不变的微笑坐在纹枰的另一面，他知道，在钟山脚下的那块老坟地里，萧衍就像他的几个兄弟所说，“那七斤二两都快憋出屎来了”。这些年来，萧衍先是在卫将军王俭府任职，后被派往荆州随王萧子隆府做谘议参军，虽官至五品，总不过是一个文职官员。虽然他把文学做得极好，并跻身于当时著名的“八友”行列，但是，又有谁能真正体察他内心的郁闷？现在，他被萧鸾委以重任，终于第一次有了领兵的权力。虽然只是区区五千人马，但对于他，却是一次真正的热身。他要让全世界的人都知道，萧衍并不仅仅只会写诗作赋，“给我一根杠杆，我就能撬动整个地球。”
萧衍率部很快抵达寿阳一线。然而除了他的随从，谁都不知道，除了这五千人马，萧衍手中另携一颗重磅炸弹，这颗重磅炸弹就是崔慧景年过七旬的母亲。崔慧景年幼丧父，老母亲含辛茹苦，将他扶养成人。然而自从五年前崔慧景被派往寿阳一线后，他的老母亲思儿心切，哭瞎了眼睛。听说要带她去见儿子，老人家立即让人卷起简单的衣包，随萧衍而行。
萧衍将他的军队驻扎在寿阳城东，淮水南岸。隔着一条淮水，可以看到密密驻扎的北魏大营里北魏士兵操练的身影。而在淮水这边，南齐的兵勇三步一岗，五步一哨，其戒备森严，真正是无懈可击。寿阳城头，一面巨大的南齐大旗在朔风中猎猎作响。南齐的兵勇们喊着口号，迈着整齐划一的步伐，正在紧张的演练中。冬天的淮河几近干枯，无论是北魏的军队还是南齐的士兵，似乎只要一伸腿，就能跨过淮河，到达对岸。表面看来，崔慧景的防务森严壁垒，但是，如果没有南北双方的暗中默契，一直以来剑拔弩张的寿阳一线不可能会是这样一派风和日丽。显然，说崔慧景有投敌嫌疑并不全是空穴来风，但如果说崔慧景真的决定投敌，或许并不确切。崔慧景目前属于推一推，就成了朝廷叛臣，拉一拉，就又是御敌大将的角色。
这天晚上，萧衍差人将崔慧景的老母亲用一顶小轿秘密送到崔慧景大营，同时给崔慧景捎去一信，大意是说，西昌侯念崔将军御边有功，又念令堂大人思儿心切，特命在下携老母同行，令母子团圆。
不出萧衍的判断，第二天一早，崔慧景就来了。崔慧景白衣白袍在帐外停下，随后便额头着地，长跪不起。萧衍亲自迎到帐外，一把将崔慧景扶起，说：“崔大人何必如此？”
“将军一片苦心，慧景都明白了。”
“现在，崔大人已母子团圆，崔大人意有何为，尽可自便了。”
“将军如此仁义，我又岂能做出坑害将军的小人之举？况且，我的老母虽在我帐下，但我仍在建康的妻小犹如西昌侯栏里猪羊，随时听凭宰割，我敢自便吗？”崔慧景脱去白袍，赤裸着上体，又扑地跪下，说：“我也知道叔达兄此次御边的真意，现在，崔某未带一兵一卒，就此束手就擒，也不劳萧叔达兄亲自动手了。”
萧衍摆一摆手，说：“什么也别说了，我已备下酒宴，犒劳将军。将军御边辛苦了。”
那边早已摆好酒席，二人觥筹交错，你来我往，就像一对多年未见的老友。崔慧景一边大碗喝酒，一边大骂他痛恨的小人，从尚书省骂到中书省，又从御史台骂到大理寺，几乎所有的人都被他骂遍了。这些年来，朝中不断传言崔慧景“意有反复”，传了好多年了，但崔慧景并没有“反复”。崔慧景性格太张扬，太外露了，又喜欢发些没厘头的牢骚，喝醉了就口无遮拦地骂人，朝中大臣，差不多都被他得罪遍了，这就怪不得有些小人要拿他说事，要拿他当作酒余饭后的谈资了。他骂累了，也醉得不省人事了，直到让人抬到歇息地，仍然是鼾声如雷。
看着酣睡的崔慧景，萧衍部下房伯玉抽出随身的腰刀就要下手，却被萧衍拦住了。房伯玉说：“狡兔落入陷井，雏鸡扑进鹰嘴，现在正好捉拿反贼，将军为何拦我？”
萧衍指着那条淮水说：“渡过淮水，就是北魏的领地。如果真如小人所言，崔慧景意有反复，南北双方又何必如此壁垒森严，水火不容？现在崔慧景身穿白衣，自行请罪，身边不带一兵一卒，言谈中多有怨语，且开怀畅饮，毫无防备，世上会有这样的反贼吗？错杀了一个崔慧景不要紧，寿阳一旦骚乱，后果不堪设想。”
“西昌侯此次派萧大人前来寿阳，意思再明白不过了，大人一旦除掉崔慧景，这豫州刺史，可就是大人的了啊。”
“胡说，”萧衍怒斥部下，“我萧某如果以这种方式谋取高位，又与豺狼何异？”为防备手下人盲目惹祸，萧衍一直守候在崔慧景的帐前。直到下午，崔慧景酒醒过来，及至见了萧衍，说：“慧景失礼了，将军为何不就此将罪臣擒拿归案？”
萧衍说：“崔大人镇守西陲，功比天高，为何说出这等话来？”
“寿阳为我南齐的北大门，防务之重，可想而知。正如崔大人所言，的确有小人向朝廷进谗言，说崔大人有投敌嫌疑。既然这样，就不能不引起朝廷警觉。据我今日观察，寿阳城防备严密，无懈可击，北魏那边同样也是虎视眈眈。崔大人胸怀坦荡，虚怀若谷，是忠是奸，难道还不能一目了然吗？”
崔慧景听了萧衍的话，眼里顿时就涌出一丝泪花，激起一阵伤感，说：“新朝当政，冷落旧臣，一些高、武旧臣哪一天不是人心惶惶，只怕随时就会有杀身之祸。西昌侯又好猜忌，几次派人探我行踪，一些小人趁机向朝廷告密，说什么崔慧景不自安，甚至说我已有反迹，还有说我已拿了北魏的奉禄，做了北魏的卧底，越说越玄。笑话啊！说我不自安倒是真，依朝廷对我的猜忌，依我目前处境，我能自安吗？北魏那边的确多次放话，许我高官厚禄，我若真有反迹，也不会等到今天了。再者，我一家老小均在建康，我能撇下家小，投奔胡虏，那不是要把我一家老小往西昌侯萧大人的刀口上送吗？”崔慧景说着，就禁不住落下泪来。
崔慧景的话句句真切，饱含怨尤，萧衍安慰他说：“眼下主上幼弱，时局动荡，朝廷求贤若渴，西陲之地，关乎全局，崔大人镇守之功，有目尽睹。我会将今日所见如实向朝廷秉报。不过，空口无凭，有书为证，刺史大人不妨亲书效忠信一封，由我转呈朝廷，谣言将不攻自破。”
从发兵前往寿阳，到从寿阳撤兵，前后不过半个月时间。萧衍的寿阳之行令萧衍大为满意，他知道，除掉崔慧景，现在的确还不是时候。只要他不叛逆，不给自己制造麻烦就好。萧衍的坦荡，也让萧鸾进一步认识到，萧衍是可以信赖的人。正好萧衍丁忧期满，萧鸾便授萧衍太子中庶子、给事黄门侍郎一职，晋升为四品。
北边的麻烦事被萧衍摆平了，现在，萧鸾就要正式走到台前了。提线木偶宣德太后再次被拎到台上，可怜的老太太眼看着亲人一个个被斩尽杀绝，不得不签署诏书说：海陵王萧昭文自幼多病，身体羸弱，身为帝王，难以胜任，为国祚计，现主动退位，禅让于皇室宗亲萧鸾。
公元494年，萧鸾称帝，史称“齐明帝”，改国号建武，这是南齐在这一年里第三交更改年号。随即，根据惯例举行大赦。