“姑娘，您若是要香，大可让张嬷嬷出门采买，这日头毒辣何必自己出门？”
穆宜华认真地看着掌柜递上来的香谱，一款一款香料看过去，笑道：“张嬷嬷要管后院诸事，况且她也不善此道，还是我自己来安心些。掌柜的，我要沉香、檀香各三两，天竺的乳香要五钱，茉莉花干也来一袋吧。”
话说了半晌，不见有人应答，穆宜华走出柜子，只见掌柜的正与一个华服少年说话。那华服少年眉头紧蹙，面色难堪，跟掌柜的争辩了几句便不说话了。
穆宜华觉得那少年有几分眼熟，忽然想起是放榜之日站在左衷忻身侧的那个人，便上前喊他：“乔郎君。”
乔擢英回头看见熟人，如见救命稻草：“穆……穆姐姐。”
“你怎么在这儿啊？”
乔擢英从左衷忻那儿得知穆宜华是当朝宰执之女，又现身香料店，定是懂香之人，便开口问道：“穆姐姐，我想问一下大秦与努比阿的苏合香在汴京的价格是几何？”
大秦与努比阿皆是海外之国，盛产香料，因路途遥远质量极高，多用于朝贡，是以民间虽也有少许流通，但价格高出大宋朝本土香料好几倍，是连穆宜华都舍不得买的程度。
穆宜华刚想开口，就被掌柜的打了岔：“这位小公子，我们的进价与卖价是不同的，您问这位娘子也没有任何参考的意义啊。您倒不如去问问沿街其他的香料铺，看大家给你开的是什么价。”
穆宜华买了香将乔擢英拉出店铺询问：“到底发生什么事了？”
乔擢英长叹一口气，顿感挫败，他随便找了一处台阶坐下说道：“我爹让我一个人出来说价，说是要历练历练我，只要能说动一家以我们的价格进购苏合香，他便认我是长大了，可以独当一面了。”
“你跑了几家了？”
乔擢英有些不好意思，支吾开口：“这……这才是第一家。哎呀，穆姐姐，我……我不敢。那掌柜的一看便是做了好几年香料生意，我刚只是一开口，只报了一个数，他就给我否决了，说价格太高，他们根本卖不出去。”
穆宜华感受到少年的失落，拉着他走进了一家香饮子铺，命春儿去买了些雪泡梅花酒和生淹水木瓜，二人坐着吃。
乔擢英一开始还有些不好意思，穆宜华笑道：“你比我弟弟大不到哪里去，你就当是家中姐姐请你吃东西吧。”
这话说完，乔擢英才放开了肚子吃。
“我们家这苏合香，是与大秦商贾签订了合契才拿来的，那商贾每年都来明州，我父亲看中那香料成色、香味与留香时间，都是极佳的上品，这才高价买来。今年上汴京，一是为了送了左郎君进京赶考，二便是为了卖这苏合香的。
“我父亲说，这苏合香若是在黄金遍地的汴京卖不了，那别的地方也不用想了，定也是卖不了的。怎么办？我若是无法将这桩生意说下来，我父亲岂不是要功亏一篑了？”
乔擢英说着说着，又苦恼起来，手里的吃食都咽不下去了。
穆宜华见他如此，轻轻一笑，宽慰他道：“你别这么想，你父亲并不是一定要你将这桩生意说下来，他只不过想历练你一番。好不容易来汴京，见见这里的商人如何说话做事，如何应对货商，如何应对买主，这才是你父亲想要你做的。”
“真的？”乔擢英懵懂。
穆宜华瞧他可爱，点点头：“是啊，你如今也才十四，我听你说你是家中二郎，想必上头还有哥哥姐姐，父母健在又年轻，家中的生意你必定还未接手。你父亲又怎会让你一个未曾了解家中营生的孩子独自出来谈生意呢？即使你那个价格合理，掌柜的见你年纪小，也必定会压价，谈成了才是亏了呢。”
被穆宜华一开解，乔擢英脸上的阴霾顿时消除，吃东西都有劲了：“穆姐姐说得好有道理啊，我一下子便明白了。”
穆宜华瞧这孩子悟性高，又随意点了他几句：“你如今要做的，是多走几家香料店，了解汴京各坊行情，将他们一一记下，等晚上回去了告知你父亲，让他心中对汴京的香料市场有个数。你若这么做了，你父亲定然夸你。”
穆宜华寥寥数语，乔擢英茅塞顿开，他饮下最后一口酒，对着穆宜华作揖：“多谢穆姐姐，改日定去穆姐姐家中登门拜谢。”他说完这话又想到穆宜华的身世，挠了挠头笑道：“我忘了穆姐姐是相府之女，不是我能随便见的。”
“无妨，我家中有个年纪与你相仿的弟弟，就是你之前见过的穆长青，你若是想来可以找他玩儿。”
乔擢英听见穆宜华这样说，面上的笑容抑制不住，灿烂得如同屋外的骄阳。他再拜，又道了声谢，转身离去。
穆宜华买好了给赵阔续香的材料便同春儿一道驱车回府，谁知马车行将半路，突然一个刹车，人险些摔出去。
“刘叔，怎么了？”春儿扶着穆宜华，没好气地问道。
“有个乞丐婆拦住了我们的马车，现在还抱着我们的马腿呐！哎！松手！松手！我让你松手听见没有！”
春儿有些急躁了，掀起帘子想丢钱将人打发，却在看见那婆子脸的一刹那愣住，返身对穆宜华低声私语：“大姑娘，是曹婆婆。”
穆宜华心中一惊，下车看见一个形容枯槁的女人，风干褶皱的面颊，混杂黄红的双眼，发丝凌乱，衣衫褴褛。她凑近前想瞧个清楚，谁知那人抬起头，一见穆宜华的模样便掉头就走。
“等等。”穆宜华在后头喊道。
女人不听，拄着木头棍子疾步离开，赤脚踩到石子踉跄着就要跌倒，穆宜华赶忙上前要去扶，被她一下躲开。
那女人胡乱挥着手，口中念念有词：“别碰我！别碰我！”
“曹婆婆。”穆宜华喊她。
“别碰我！别看我！你走！别过来！”
穆宜华连忙收手。
曹婆婆立马起身，头也不回，一瘸一拐地走进小巷子里。
穆宜华嘱咐刘叔在原地等候，与春儿二人一路尾随她到一间破旧茅草小屋，篱笆枯萎松垮，屋顶的干草随风倾倒翻飞，一不留神便破了个大口子。
二人在门外站着，没敢进去。
突然听见，屋里曹婆婆大喊：“你下来做什么！快躺好！”
“娘，您别再出去了，您这样……儿媳看了心里实在不好受……”是年轻女子的抽噎声。
“我不出去你们吃什么？我这一把老骨头了，又被主家逐出家门坏了名声，这周围的主顾哪个敢用我？你们娘儿俩命苦，无夫无父，若是以后我也走了……那你们可怎么办啊！”
“我不做这月子了，我去做工，桨衣洒扫我都可以做。娘，您别出去了。”
屋里二人没再说话，穆宜华提着裙子小心翼翼地走过杂草堆。春儿拿着帕子推开木门，汤药、发霉、秽物混杂一体的味道扑面而来，穆宜华下意识的捂住口鼻，还是止不住喉间恶性。春儿眼明手快，递上香囊又想去开窗，却被穆宜华拦下。
有妇人躺在床上，头上缠着红色的布条，面色苍白，十分虚弱，身边放着一个娇小瘦弱的婴孩，应当是出生没几天。
曹婆婆看见她走进来，面露惊恐，连忙回头四下寻觅藏身之地，然家徒四壁，没有一处可供他容身。
穆宜华几步上前，曹婆婆却尖叫起来：“你来干什么！看我出丑你就那么高兴吗穆宜华！我一把年纪，有儿有孙本可以享福，可你看看我现在这个样子！你满意了吗！”
春儿听她这话，心中来气，冲上前就去教训：“你倒是有脸，你怎么不问问我们姑娘为何把你逐出家门，没把你送开封府已是念及旧情，你还这样不识好歹！”
“春儿。”穆宜华将人叫住。她低头看着，曹婆婆面色颓唐，嘴角挂着嘲讽的笑，神智已有些不清醒，面对她时更是疯癫。
“穆宜华，你高高在上相府嫡女，我们这些生如草芥的贱民，怎能与你相提并论呢？你好聪明啊，你聪明极了，你把穆府上下都管得井井有条，你厉害啊！我呢，对，我偷盗、撒谎、诬陷，我他娘的全都认了，但是那又怎样！反正我们这些贫苦人家的贱命你们这些高门显贵从来没在乎过！我又何必在乎你们！”
“娘……”床榻上的夫人见自己婆婆已然疯癫，连忙下床拉住她，“娘，您别这样。”
曹婆婆泪流满面，眼泪都是浑浊的：“我儿子死了，我儿子本来都可以不用服兵役了，是你们！你们又把他抓走了！是你们让他去北地对抗辽人，是你们害死了他！”
穆宜华喉间干涩，她沉默许久才从嘴里挤出一句话：“对抗辽人……他是为国捐躯的……”
“为国捐躯！”曹婆婆声嘶力竭，“你看看！穆宜华你看看！”
她陡然站起来抓住穆宜华的袖子，指着破败即将倾塌的屋子笑道：“为国捐躯的将士生前就住这样的地方，身后他的妻母儿子要靠乞讨为生！你见过这样殉国的将士吗？你见过吗！还是说整个大宋都这样！那大宋不就像这间房子一样，像这间房子一样……马上就要完了？”
“娘！别说了！”妇人泪流满面紧紧地拖住曹婆婆，“别说了……”
此话一了，穆宜华浑身如轰雷掣电，双脚如灌铅一般沉重，她缓了缓发麻的神思，艰难开口：“你先撒手，我听你说。”
曹婆婆盯着穆宜华的脸，被春儿和妇人一起拉开。
穆宜华四下张望，发现屋中连一张像样的凳子都没有。
妇人抱歉：“实在是对不住，家中贫寒，让穆娘子受委屈了。”
穆宜华扶着妇人回到床上，自己坐在边上，轻声询问：“夫人怎么称呼？”
“我姓叶。”
“叶娘子。我记得曹婆婆是识字的，以往家中虽不富裕，但也不至于如此，是从什么时候开始的？”
“三年前。” 叶娘子叹气，“那时我夫君被强征从军，军营里除了给口粮、马匹、兵器，其余一概由士兵自己支出，夫君戍边，婆婆不得不变卖家产以充夫君从军之用，我没读过书也不识字，只是个农户之女，可汴京城中也无有田地给我们种，我只能去别人家里打打零工，做做散活，勉强维持生计。当时的穆府也……”
叶娘子瞧了一眼穆宜华，没再说下去。
“当时婆婆每隔一段时间都会拿一笔钱回来，她说是主家寄来的，让我安心用着。那时家中困难，是以我也没想多，竟不知……是偷盗所得。”
“将士殉国，朝廷会给你们发恤银，你们没有吗？”
叶娘子垂泪摇头：“没有。甚至连我夫君战死的消息，我都是在大军凯旋后才知晓的……一年前，我夫君曾回来看过我们，我本以为此次打了胜仗，我们就能阖家团圆，可谁承想……都说‘童蒯童蒯，有去无还’，我本觉得只是坊间瞎传，不承想竟是真的。”
原来曹婆婆盗窃是为着这些原因。
穆宜华瞧了不远处的曹婆婆一眼，看了看身边娇弱的婴儿：“几天了？”
“二十五天了。”
“好小啊……”穆宜华不禁感叹，像一只瘦瘦弱弱的小猫。
她转身让春儿拿出二十两放到床上：“这是给你们的，不要推辞。算是曹婆婆为我们穆府操劳多年的辛苦费。曹婆婆犯错，我为了府上太平不能不追究，但终归是情有可原，我不愿看你们如此煎熬。这二十两够你们花用一年了。先把各自的身体养好，然后好好把孩子养大，日后有什么难处，可以来穆府找我。但我不能再让曹婆婆入穆府了，我说出的话必须做到，这点不要强求我。”
妇人听穆宜华如此言语，眼泪瞬间涌了上来，掀开被子就要给穆宜华磕头。
穆宜华连忙制止住，说了几句便起身离去了。
她往外走了几句，回头再看时，只见曹婆子半佝偻着身子立在荒芜的院中，“噗通”一声朝着她们离去的方向跪倒在地。
上了马车，穆宜华就着春儿打湿的帕子擦了擦手，又接过刚刚燃起的熏香放在身边，祛除身上难闻的味道。
她还想着妇人说的话——童蒯童蒯，有去无还。
赵阔似乎对童蒯也颇有偏见。
她只知道这个童蒯是个宦官，对道法颇有研究，有一次不知从哪里得了一尊白玉三清真人像，惹得官家龙心大悦，便让他从一个不起眼的内侍变成了官家身边的亲信，时常与官家谈论长生不老之秘术。官家还在宫里为他筑了炼丹房，专为自己练成长生不老丹。
官家上了年纪后，偶有头疼脑热，便也喜欢找他，久而久之，国策朝事议论竟也将他带在身边。甚至此次出兵辽国，都让他带兵跟随赵阔一同出征。此间内因，穆宜华一个闺阁女子不甚知晓，但见赵阔如此厌恶他，百姓如此唾弃他，便也知此人并非什么好人。
穆宜华心中嗤笑，这回可真是开了眼，见着活赵高了。