推拿按摩疗法之所以能够防治多种疾病，中医学认为是通过各种推拿手法刺激人体外部器官，通过穴位、经络或神经系统的传导，直接或间接地刺激肌肉、骨骼、关节、韧带、神经、血管，产生局部或全身性的反应（变化），这种变化使人体内部的各种生理功能逐渐趋于正常，增加人体抵抗力，达到有病治病、无病健身、增强健康的目的。
对循环系统的作用
推拿具有扩张血管，促进血液循环，改善心肌供氧，加强心脏功能的作用。此外，对于一些局部由于血液循环障碍所导致的关节、肌腱和软组织炎症等，可起到有效的消肿、镇痛作用。
对呼吸系统的作用
通过对穴位、经络、神经等的刺激及传导作用，影响肺的功能。如推拿肺俞、膈俞及相关穴位，能够调整胸膈、肺的状态，从而产生镇咳、平喘、化痰作用，可加深呼吸，增加氧气的吸入和二氧化碳的排出，恢复肺的弹性。同时使呼吸肌发达，增加肺活量，使肺保持良好状态。
对消化系统的作用
推拿的刺激，使胃肠道平滑肌的张力、弹力、收缩力增加，从而加速胃肠蠕动；同时通过交感神经的作用，使支配内脏器官神经兴奋，促进胃肠消化液的分泌。对于一些有效穴位的治疗，能够显著地增强或抑制胃肠功能。
对免疫系统的作用
推拿可使白细胞的数量增加，并能增加白细胞的噬菌能力，提高人体的免疫力。
对神经系统的作用
局部推拿可使周围神经产生兴奋，加速传导反射作用，从而改变内脏的活动。如刺激第五胸椎处，可使贲门括约肌扩张。并且能够有效地刺激神经系统，兴奋或抑制器官功能。
对血液系统的作用
能清除血液中的有害物质，还可降低胆固醇、血脂。增强其局部毛细血管通透性和炎性代谢产物的消减及排除。
对运动系统的作用
推拿可使肌肉纤维被动活动，使被牵拉的肌肉放松，消除疲劳；由于血液循环加快，使肌肉需要的氧气和营养物质得到及时的补充，从而促进了ru酸等代谢产物的吸收和排泄，提高了肌肉的运动能力。
对其他方面的作用
（1）对表皮的作用：推拿首先与皮肤接触，使皮下毛细血管扩张、充血、温度升高，使腺体分泌增加，故皮肤润泽而有弹性，因此可施于美容推拿。因推拿有减少皮下脂肪堆积的功效，故为减肥手段之一。
（2）对疼痛的作用：推拿使细胞膜的稳定性增强，改变钾离子浓度，使疼痛症状缓解或消失。
（3）对淋巴循环的作用：推拿可改善淋巴循环，加速水肿及渗出物等病变产物的吸收，有利于肿胀、挛缩的消除。