我还了借来的衣服、换回自己一衣服的时候顺便清点了荷包。
虽然现下不务正业，但我并不当真是个好吃懒做的闲人。事实上，自从我能跑会跳，我和乞丐的抚养关系就发生了颠倒。换句话说，我养乞丐的年头比乞丐养我还长。
乞丐能吃、能睡、不讲道理，
——并且死了。
如今本大侠，竟然也小有些余钱。
镇上异闻调查没什么进展，甚至逐渐走向风声鹤唳，不那么容易寻到合适的活计，我对着一手心的铜板碎银发了会儿呆，觉得也能支撑一段不短的时间，转头看见身旁正往双髻间插簪花的燕子。
“燕子，你说，我穿得是不是稍微破了点。”
燕子用眼神剜我：“何止一点？”
“……”我一抹虚汗，面带微笑。
不如趁此闲暇换身新衣服。
燕子听了我的决定很高兴，雀跃地揽下这个活，穿梭在布行间像穿行在云彩里，只时不时露出截小小的尾巴。
间或回头对着我远远地比划，最后跨过门槛，从一个铺子里抱了整整齐齐一小叠出来。
我说：“不用买这么多吧。“
燕子撅起嘴：“齐大侠，这是一套衣服。”
她身后站着个身形微胖的中年男人，见人便躬身合手，一副笑面。
我就开始低头数钱，数出一枚碎银锭和几块铜板，有点肉痛。
抱过那叠衣服，看见铺内往来熙熙，街道人潮攘攘。这家铺子里也不剩短工，只有老板忙前忙后，客人仍很多，红红灯笼挂在梁上，长穗随风轻晃。
燕子见我只是抱着那套新衣服没有动作，拖着我走过熙熙又穿过攘攘，最后停在芦苇荡前。时值初春，芦花还没到开放的季节，根根茎秆直立在水荡边。燕子看了会儿，拾起几颗小石子，走到岸旁打起了水漂。
石子有黑有白，有平有尖，掀起一两道或三四道饱满的弧线，最后都沉没水底，消失不见。
我走到另一边，脱下一身层层叠叠破布头，换上内外两层整洁的麻布衣服，米白和咖色间系根漆黑的皮腰带，头发湿漉漉披散开。
村里媒婆主动请缨找上门来要给我做媒的时候，也曾舌灿莲花夸我若是换上锦袍、端正神情，便活脱脱是位世家的公子。老乞丐看不起除自己以外的一切人，说她对谁都一样夸。
燕子打完水漂，拍干净手，转过头来动作微顿，然后骂我：“你就不该穿那些腌臜的烂衫子。”
我自知此前的确扮相磕碜，反驳不得，看她埋怨表情竟很娇憨，路过她身旁时揪揪她的脸蛋：“女孩子家家哪学的骂人话。”
燕子僵在原地，过了两秒才低头走到我身旁，走着走着变成跟在后面。
※
镇北又多了一个恸哭的产妇。
半只死鹿从孕囊滑出，肢体破碎、薄毛湿黏，蹄子像半朵漂亮的梅花。
和另一个女人生下的鹿肉碎块刚好能拼成只小小的幼鹿。
“小齐啊，不是哥不帮你，几大主城我都帮你打听了，台子上收锣鼓——没戏。现在怪胎的流言传得沸沸扬扬，哪还有不怕死的敢领养遗孤？都觉得邪门着呐。“
说话的名叫苏四，个头不高，瘦得脱相，腰缠麻头，搭着我的肩膀，掌纹极深，指缝里一股桐油石灰的味道。
他是外城边古码头拿工牌的船员，自幼跟船，最擅使篙桨，淌过大半个平间的水路，去过许多人此生不曾听闻的地方。
“半点办法也没有？”我熟门熟路递过去一小包旱烟叶，“她无父无母，要是实在找不到好人家——”
“别别别。”苏四小心把烟叶袋收怀里，拦了我的话，连连摆手，表情像是自嘲又很痛心疾首的样子，“小孩子吃不下也没必要吃这个苦。我们走水路的，旁人看着潇洒，脑袋是真别在裤腰带上，一个大点的浪打过来，命就没了。哥认识过多少跑船的，吃炭粉喝符渣、见庙就撒钱，也没活过四十岁。”
我听得很沉默。
“也不知道你哪认识的小孩……要实在放心不下，你就把她送到四大家族去，随便选一家。要有天分就跟着修行做个门客，没天分就做个小仆。再有什么不方便的，就走远一点，到主城外寻个小山门拜师学艺。孩子年龄还那么小，干点什么来不及？——你说是不是这个理。”
纵使平间幅员辽阔，供常人活动的区域也无非一座皇城加四座主城，再往外便是分散零落的山门、漫无边际的荒野和无人踏足的边境。皇城东接旱道、西连码头，是主城之间唯一的枢纽。四大主城贯穿东西，城中心各伫立着一根天柱。
苏四说的四大家族正是把持皇城外四座主城的门、姬、万俟、古四家。
门氏长于药理，兴卞阳草堂；
姬氏推敲机关巧术，建机张府；
万俟氏修刀剑阵法，守通天塔；
古氏擅巫蛊，设谷涧司。
四大家族皆有所长、广收门徒，拥立帝君，各守一方。
“……是。”我说，“谢了四哥。”
苏四空挥一下手：“嗨，应该的。”
我笑笑，靠到墙边，抄起手。
“最近行船还行？”
“你知道的。”苏四也靠墙，“就那样呗。”
就那样呗的意思就是不怎么样，他们跑船的从来不直接说不怎么样，觉得不吉利。
我说：“也是。”
苏砸吧砸吧嘴。
他烟杆折在了不知道哪座窑子里，此时只能捻出片旱烟叶，嚼来过个嘴瘾。嚼罢他吹起牛皮：
现在的小孩儿真的是不行，怂蛋。哥们船上有个兄弟，自小跑船，性情怪异，不近女色，被兄弟几个拖到瓦舍开荤，脸色当时就变了，平白浪费了钱。想当年哥夜O十女，金X不倒……
我听得乐不可支，说，你再吹，牛都能上天。
嗬，吹就吹。
有人捧场讲故事的就开心，苏四时常觉得自己本该是个说书人，带着对他人父母的恳切问候滔滔不绝吹出一部汁水淋漓的18X巨著，吹得心满意足、鸣金收兵，完了又想到那哥们，叹口气：我就不明白了。
我也不明白。不过这世上什么人都有，能看明白的才是少数。笑过了我也讲故事，讲自己英雄救美，抬头发现燕子远远站在道路另一旁。
少女斜挎挂流苏的夹缬蜡染小方包，换了身窄袖石榴裙，头发挽做双螺髻，点一朵细小珠簪，眉梢眼角春意暖阳，也发现不远处的我，站定脚步，揉揉环绕身旁小童们毛茸茸的脑袋，从包里拿出几颗榛子，吆走小孩，把散下来的头发别在耳后，浮云一样荡过来。
苏四听得远处吵闹，眯起眼睛——看见亭亭一只燕子朝我摇翅膀——噫一声，暧昧地收回视线。
我朝燕子回招手，都不用转头看他：“你误会了。”
“……”苏四的表情很讳莫如深，下意识往怀里去摸烟杆，摸了个空，抻抻下巴，“我懂我懂。”
他嘴里说着我懂，第一次打照面就已经很把燕子当自家人。
左一口齐豫这小子向来内敛，不显山不露水，看不透在想什么，但人真的不错。
右一句你可以跟他一样叫我四哥，他要是欺负了你，你就来找哥，哥一定帮你教训他。
这尼玛是懂个蛋。
我一掌糊过去，又去拦他的嘴巴。燕子听得直捂嘴。
“齐大侠，你们刚才在聊什么？”
我还没来得及回复，苏四就踊跃抢答：“小齐之前托我帮他办事，刚好撞上死胎这档子事，进展不太顺利。”
“什么事？”
我说：“不是什么大事……听说了起妇人产下死鹿的怪闻，和四哥顺便多聊了几句。”说完一拍苏四的头：“燕子，别听他胡说，他自小走南闯北，嘴皮子上也长腿。”
燕子说：“哎呀。”
燕子又说：“我知道的。”
苏四说：“啧啧啧。”
虽然此前不曾谈论，但燕子显然也关注了镇上怪胎作祟的事情，与我们聊起这件事来。——她们姑娘堆里就又有几种别样的说法了，譬如怪胎都是那些女人自己求来的孩子。苏四听得深以为然，只因燕子长得实在好看。
聊了一会儿，他嘴里嚼干了的烟叶就有些发苦，也不好当着姑娘的面啐在地上，又很有朋友妻不可戏、本就不该多待的觉悟，寻了个理由便走开了。
燕子与苏四道过别，讲完听闻的几种起源传闻，却说她都不信。
“那些可怜的姐姐凭白受了横祸，却非要被安个所谓合理的因果，好似无论发生什么都是活该。”
她年纪甚轻，心思沉沉、智识机敏却不似小镇少女。
我点点头：“我之前坐在城郊，也是在烦心这件事情。近几起受害姑娘的邻家住户，我都一一敲门问过了，都说那些女人形态各异、老少不一、贫贱皆有……实在摸不着半点头绪。敲了上百户人家的门，也只觉得南锣巷子最里面那户人家有些蹊跷。”
“南锣巷子最里户？”燕子说，“齐大侠，你说的是南锣金氏？”
我回想了一下，想起在门侧墙壁斑驳的木牌上看到一个形状模糊的掉漆“金”字，昏黄烛火光晕中掖在棕绿爬藤下不那么显眼。
“是。”
“南锣巷子边户金氏……”燕子若有所思，“我记得她家门前种着耧斗花，檐下晒着干苞米。”
这句话来得委实突然，我微微一怔：“你认识她？”
燕子点点头。
“我小时候在南部长大，恰好遇过她。有一天我迷了路，她送给我一个画着如意牡丹的拨浪鼓。”
“……你，”我假咳一声，“你有没有可能，恰好对她家的情况略知一二？”
燕子说：“从去年开始就没人见过她了。她丈夫和婆婆都是病死的，听说她自己终于也生了重病，好些人猜她已经死在了家里，只没人愿意去亲眼看尸体。”
我说：“我去那户人家的确看到了她的尸体。她家里只剩下了一个女童，央求我不要告诉别人，没想到邻里竟然已经知道了。”
“——女童？”燕子愣了一下，“什么女童？”
她的表情实在过于诧异，让我不免谨慎应答：“金氏的遗孤，她一个人在那间屋子里，守着具尸体。遇到你的时候，我正在发愁怎么把她托付到别的人家。”
“她家怎么会还有什么女童？”燕子脸蛋扑着淡橘的薄粉、在阳光下漾着细闪，睁大眼睛，表情像是见了鬼，“她家，应该已经空了呀。”
※
被虫蚁啃噬的翘头案东歪西倒，土陶花盆里水蛭肥硕，砖壁斜靠半根杬木飞子。
半只纸鸢飞过去，一根长线掉下来。此时白日青天，窗外阳光散漫，浅淡光束穿透中堂，映出晦暗空间中细微而密集的浮尘。
这是一间久无人迹的小屋。
它被灰尘和蛛网包裹了足够长的时间，哪里都沉破不堪，踏上去便吱呀作响，唯有一串大半新鲜的男性足迹从门槛处蔓延到床边。
我执根细长木棍，挑开垂落的布帘，露出大半张榉木床。
燕子捂住嘴巴。
我又回到这户人家。
金氏腐烂的尸体平躺在床上，如我初见一般，仍是那身蓝绣花棉布腰襦，身上覆着半拉草席。
我观察了会儿尸体，没听到身旁的动静，有些担心地看向燕子。
——纤丽少女柳眉微蹙，岑岑冷汗浸出玉一样白净的额头，却仍掐紧指尖、强作镇定。
我此前对燕子向来非礼勿视，因为此时环境吊诡，放不下心，才察觉她一副逞强神态，再想到自己竟然同意这样蛾眉曼睩的姑娘跟到这样破落的地方，一时有些惭愧。
我自认并不多情，但归根到底也是个正常男性，就算被一面之缘的白衣神女迷了心窍，也不免对常伴身侧、妹妹一般的芊芊秀致心生爱怜。
我伸出手，轻轻地拍拍她的背，感叹掌下少女骨骼纤弱。
燕子有些惊讶地扭头看我。
我回过神，心里暗道不妥，惊醒似的收回手，将将张嘴，身后却突然传来细小而朦胧的、呼唤我的声音。
唤的是：
“大哥哥。”
我阖上嘴。
燕子瞳孔紧缩，诧异地转身，终于惊呼出来。
“——啊！”
我记得这个声音，停顿片刻，也朝床外转身。
一个女童面色阴沉地站在光线破碎蛛网沉结间，不足半人高的个子，换了身崭新的衣裳，在光影的间隙里看我们。
她有张软而小的脸，矮个头，脖子很细，发梳尖丫角，两根红缎带垂在耳后，颈间挂犬牙，穿着绣铜钱的软缎褂，宽裤七分长。
“你答应过我，不告诉别人的。”
我笑一下：“我骗你的。”
我瞥了眼女童站立的砖块，把燕子护在身后：“但你也骗了我，不如打个商量，我们扯平了？”
女童侧耳听着，听完微拧头。
她睁着那双眼仁大眼白少、极圆的眼睛，看着床上的尸体，眨了两眨。
好似很伤心。
“你答应过我，不告诉别人的。”
“形势比人强。”我笑着摇摇头，自以为很无奈又诚恳的样子，身体几不可查地微微后挪。
我们离门口也只十来步的距离，只是如何也没办法绕开女童。
“……”
回答我的是一片沉默。
蝮蛇从黑压压的木头床缝里爬出，蜗牛蠕动出一条不见来路也不见归途的细线，苍蝇睁开无数只红霜浸血的眼睛。
飒……飒……
滴答。滴答。滴答。
泥土的腐烂湿气蔓延在空中。
女童咔咔转动脖子，终于慢悠悠与我对视。