马球场中两队的赛事已经进入到最为炽热化的阶段，双方人马你追我赶，都在只有拳头大小的球后逐力紧撵。
皇家队员越过重重包围，十骑分列合阵，一面应付突厥队员的拦截包抄，一面争先恐后奋勇夺球，马腿在被油浇筑的防尘地面上灵活驰骋，球则穿梭在无数月牙形状的球杖下，逐渐向着皇家球门靠拢。
赛马奔腾的地动混响着雄雄的擂鼓，在这万般瞩目的时刻，身穿盘领窄袍的军士一跃遥遥领先，挥杖夺过突厥队员杖下的球，掉头向着对方球门而去。
情势陡然急转，场边围观的众人忍不住屏息以待。
皇家队员人马配合熟练，你追我传，将球牢牢固定在球杖下，绕过突厥队员的堵截，顺利射入对方球门。
神策军的儿郎们夺得了此次比赛的第一筹，按照赛制“得头筹者胜”的规则，头球入门，拔得先筹，即算作赛事获胜，突厥也因此输得心服口服。
高台之上，乐工们的曲调变得激昂高亢，锣鼓声穿透宫阙，久持不歇。
观者配合鼓乐，齐声欢呼“万岁”。
皇家队员们举起手中球杖，面向天子致敬行礼。
棠映回看身边欢腾奔走的各色身影，越发不满兄长方才的提议，以驴代马私底下女儿家玩玩也就罢了，在这种两国对抗的正式球场上，当然还是赛马更显得自由有魅力。
“阿兄小看我了，你们男子可以华服锦衣，纵马驰骋，我们女儿自然也能朱球画杖，不甘落后，您老好生歇息看看热闹，就别咸吃萝卜淡操心了。”
棠瑞一口气提不上来，见她要走，伸手去拦。
“看着点路，别逞强。”
棠映笑着摆手，语气轻快：“知道知道，老和尚念经，唠唠叨叨。”
棠瑞不再多话，真是揣着一颗当兄长的心，尽干一些老父亲才有的操心事，目送她步下高台，叹了口气，随各大臣一起回到坐席。
比赛进行到这个时候，突厥队员已是困顿乏力，双双汗流不止，而作为胜利方的大周，儿郎们个个精神饱满，容光焕发。
礼部高官唱响贺词，赏赐如流水般添在使者回程的薄礼单上，这是天子安抚邻邦的一种怀柔措施，亦在彰显本国的豁达与开明。
大臣们捻须，笑眯眯地看着突厥使者单膝下跪，叩谢圣恩，场面话还未说完，使者却突然改了口，表示拒绝所有赏赐，只愿结亲于大周，共缔友好之盟。
“皇帝陛下，我奉可汗之命前来请婚于陛下，希望您能准许，让我们的大可汗向您献礼请求和亲，真诚地与陛下结为姻亲。”
这是使者第二次提到与周合婚，目的很明确，止干戈为玉帛，与大周建立亲密的合作关系，并借此谋取到更多的财帛和便利。
边境冲突十余年，大周始终受到来自东突厥的侵扰和牵制，期间虽有过几次短暂的胜利，订立过和平盟约，但突厥多次出尔反尔，背弃信条举兵南下。
去岁朝廷终于出兵进行武力征讨，东突厥大败，这才低头主动示好。
大周建国至今不过三朝，即使是在先帝时期，也从未开过和亲的口子，隐忍之时最多通过赠送丝绸金银来换取边境安宁。
如果贸然答应突厥求亲之举，岂不是与祖辈的意愿相悖。
天子迟疑不决，各位大臣的脸色也变得有些凝重。
棠瑞端着酒盏，心中莫名砰砰直跳，一股说不清道不明的情绪萦绕在胸间，他觉得烦闷无比。
使者跪地不起，仍在试图请旨向天子讨要一门婚事。
棠瑞看了一眼，把脸转向另侧，却不期然地与邻座的裴行简来了个对视，他暗道晦气，一个白眼翻上了天。
裴行简只淡淡瞥了瞥他，随即转头，视线复又落在使者身上，目光沉沉，若有所思。
突厥使者面上带笑，一向结巴模糊的口齿此时却变得异常清晰。
“我等仰慕中原贵女之资，尤其是素有惊世美名的长乐郡主，知道她是皇帝陛下您最敬重的叔父的女儿，故而斗胆，恳请陛下准允，赐郡主为我突厥可汗可敦。”
此话一出，群臣噤若寒蝉，就连此前曾提议过“以婚代战”的御史都抖了抖胡须，堪堪闭上了嘴。
其余众人更是眼观鼻鼻观心，正襟危坐，小心看着天子脸色行事。
新朝初建，国力尚微，先帝时期虽大力拉拢西北各胡人部落，企图分化东西突厥的势力，但历经数年，效果甚微。
以至于到了本朝，东突厥更是变本加厉，屡次派兵侵扰边境各州，天子忍无可忍，联合西突厥的一部给以致命的打击后，才终于换来东突厥的俯首称臣。
朝廷有心交好，可也断没有送出嫡系金枝玉叶外嫁夷族的道理。
按照各位大臣商量出的对策，和亲最多是从皇室偏远旁支中挑选一位宗室女，封为公主，代为出降，可突厥人未免太过得寸进尺，竟将觊觎之心打在了郡主身上。
眼下这番情况，直言拒婚是断不可行的，但要说换人恐怕也堵不住这群突厥人的狼子野心。
诸位大臣一张老脸憋成朱红色，浓眉倒竖，竟憋屈至此。
场中乐人们似乎也受到这压抑气氛的影响，断了音弦，悄然退场，随后听得“砰”的一声，有人掷落杯盏，拍案而起。
棠瑞挥开面前珍馐，一双手紧紧掐住席案边缘，瞋目裂眦，半个身子探出坐席之外。
满朝文武各揣心思，只有他见不得棠映受一点委屈，当即就要跳出来理论，可也在这时，身侧的裴行简拉住了他。
“莫要冲动。”
棠瑞咬牙，一双眸子布满血丝，狠狠瞪着他：“你这是在帮着谁说话，为了交好蛮族，要牺牲我的映娘不成！”
裴行简沉默不语，攥着棠瑞的腕，目光直直望向前方。
他平素一向温和，待人谦逊有礼，此刻一双眼眸冷冽凉薄，如同淬了寒毒，下颌紧绷，指骨用力，显然是动了怒的。
棠瑞心头火起，反手抡拳，竟挣扎不开。
礼部官员出面打着圆场，乐人舞姬再次入席，鼓乐齐奏，翩跹跃动，梳着垂髻的貌美婢女笑着跪坐在使者身边侑酒，幽幽体香混合着淡淡酒气，突厥人被撩拨得心猿意马，终于不再催促和亲之事。
棠瑞反应过来，意识到自己的失态，后背已然浸出一身冷汗。
若真沉不住气，一步错，步步错，葬送的可就是妹妹的余生了。
他脑中空白，指尖不可控制地发颤：“你有办法？”
裴行简盯紧他，目似点漆，声线破碎低哑。
“带她走，以祈福之名入观斋戒，非必要暂不外出。”
……
宫中才片刻，时事已大变。
棠映不知真相，仍在挥杖逐球、闪电穿梭，犹如疾风之子，无人阻拦。小小的马球被她轻松一挑，跃过众人头顶，化作一条弧线，扑向对方的大门。
娘子们拍马紧跟其上，棠映飞快驰到场中站定，等马球坠落的瞬间，率先抢到第一杆，将球牢牢控制在自己杖下，几个回旋送出，精准落在棠宁身边，两人互配得当，马球随即被射入对方门后。
全场第一筹，大胜。
棠映调转马头，驰了两个来回，迎着众人不甘的目光，甩开球杖，“咚”的一声脆响，掀起好大一抔黄土。
来不及闪躲的娘子们被呛得面如死灰，大为惨叫：“郡主，你耍赖！”
棠映懒洋洋地拍拍手：“技不如人，就多练练球，嘴皮子再厉害，也吹不出个头筹来。”
被她好大一通暗讽，有人脸上挂不住了，想反驳却没什么底气，撅着嘴，互相推搡着走了。
梨园的马球场因为和突厥队比赛的缘故，地面坑坑洼洼，蓄满了黄土，宫人来不及修缮，小娘子们只得转移场地，来到位于大明宫西侧含光殿附近的球场内，这里没有歌舞乐人作陪，偏荒但也清净。
棠映跃下马背，抬袖拭汗，挽手与棠宁一起回到后殿梳洗换衣，等收拾妥当，便要回到麟德殿，参加随后的宫廷午宴。
二人乘坐步辇正说着话，却见宫道旁匆匆跑来一个小内侍，两股打颤，上气不接下气，还没开口，就一脚滑跪在地。
“公主……郡主……”他呼呼喘着气，嘴里大喊，“出、出事了。”
棠宁眯着眼睛仔细辨认，知他是惯在前朝侍候的宫人，心下起疑，蹙眉问道：“我认得你，你是仇忠良手下的人，不在圣上跟前伺候，怎么辗转跑到这儿来了。”
仇忠良是天子棠御的近身宦官，打小入宫，手底下还认了几个听话的干儿子，眼前这个小的正是其中之一。
内侍顾不上去抹头上的热汗，忙里慌张爬起来，把知道的消息一骨碌全吐了出来：“方才在梨园，突厥使者提出与我大周和亲，并指名道姓要……”
说着他悄悄瞥了一眼棠映，支支吾吾道：“要、要郡主，嫁入草原为可汗可敦。”
棠映惊愕，呆如石磐。
棠宁握住她的手，同样震惊不已，好半晌才找回了自己的声音：“继续说。”
内侍咬牙，紧张得汗一股脑儿地往外冒，抖抖索索道：“圣上并未表态，群臣也没有任何回应，到了麟德殿，使者却提出想要见一见郡主，虽遭到长平王的反对，但死心不改，甚至拿两国邦交作威胁，郡王出席论辩，不知因何触犯龙颜，圣上大怒，下旨将郡王扣押在宫，裴相公担心郡主，让奴过来通报一声。”
棠映哽咽，心绪翻涌，犹如万千蝼蚁啃噬，却暂时顾不上悲戚，颤声问道：“阿兄被关在何处？”
内侍垂头，答：“门下省。”