北津是长沙最重要的渡口，乃交州至中原水道必经之地，渡口舟舶鳞集、商贾咸聚，热闹非凡。
午后，一艘长近十丈，宽达三四丈的大型平底江船由北面缓缓驶入津内。
江船抵达岸边，船客们陆续走下船，其中有一位年约四十余岁，头戴青巾、身穿长襦的中年男子，身后亦步亦趋跟着一名带刀护卫，两人面上皆带着风尘与疲惫之色。
穿过拥挤的人群，两人来到一艘竹篾涂着黑漆、逼仄狭小的乌篷船前，中年男子扬声问船夫道：“船家，我二人欲往平乡龙丘，你可知平乡龙丘怎么去？”
船夫一听对方外乡口音，顿时便知是好生意上门，黝黑的脸上立刻堆满笑容，回道：“自然知晓。二位客人只需乘坐小人之船，由湘江转入浏阳河，至平乡曲渡登陆，再向东北步行三四里，日落前便可抵达龙丘。”
中年男子点点头，连船资多少都没问，就直接和护卫上了船。
船夫心中欢喜，一边撑船离岸，一边说道：“客人是去龙丘访友么？龙丘刘氏乃是长沙定王之后，汉室宗亲，族中出过很多两千石大官，更出过两位当朝三公，堪为长沙冠族之首。”
中年男子与侍卫相视而笑，龙丘刘氏的确称得上高门望族，但和他们的主家一比，却是相去甚远。
他们的主家可是享誉天下的南阳邓氏，自光武帝中兴汉室以来，凡侯者二十九人，公二人，大将军以下十三人。中二千石十四人，列校二十二人，州牧郡守四十八人，其余侍中、将、大夫、郎、谒者不可胜计。
东汉百余年间，南阳邓氏有过两次巅峰，第一次自然是辅佐光武中兴汉室的云台二十八将之首、太傅邓禹。
第二次则是汉和帝皇后邓绥，汉和帝驾崩后，邓绥以太后的身份临朝称制，令汉明帝足足当了十六年的傀儡皇帝。虽然邓绥去世后，南阳邓氏旋即遭到了汉明帝清算，但汉明帝死后，汉顺帝继位，立刻就为邓氏平反昭雪。邓氏很快恢复元气，至汉桓帝时，又出了一位母仪天下的皇后，邓猛女。
一族二后，兴盛若此。本朝堪与邓氏相提并论的豪门大族，不超过一掌之数。
船夫想到近日市井里巷传闻，说道：“说起龙丘刘氏，近来一位名叫刘仲达的君子引得全郡上下交口称赞，被众人呼为‘德行刘君’。他便是龙丘刘氏子弟。”
“可是刘议郎之子刘景刘仲达？”中年人面露惊讶，连忙问道。
刘景之父官至议郎，是以有此称呼。他这次不远千里而来，其中最主要的目的就是刘景。
船夫道：“小人只知他是司徒刘公之后。”
中年男子颔首，这就对了，刘景的曾祖父刘寿官至司徒。接着好奇问道：“不知这位刘郎君做了什么事，能够得到长沙全郡上下美誉？”
船夫便将从市井里巷听来的刘景“躬耕养客”，“质书救邻”二事说给两人听，说罢不由感叹道：“小人活了四十多年，从未见过如此有德的君子。”
中年人听得一脸荒谬，他了解的刘景，是一个只知玩乐，不好读书的平庸少年。这样一个凡人，返乡后摇身一变，竟然成为了“德行刘君”，此事实在太过荒唐，让人难以接受。
“耳听为虚，还是要眼见为实。”想到这里，中年人双目轻阖，不再多言。
发现客人似乎一下子失去了谈兴，船夫讪讪闭口，埋头摇橹。
从曲渡上岸，绕过一片丘陵地带，刘氏坞堡隐隐在望，此时夕阳西下，一如船家所言。
二人尚未靠近刘氏坞堡，便被两名短衣芒鞋，携带刀剑的刘氏部曲客拦住。
中年男子不慌不忙道：“在下家主人乃南阳邓氏，讳攸，官至侍中，曾与贵族已故议郎刘尚刘子高同殿为臣，交情甚笃。近来家主人听闻刘议郎长子刘远刘伯明因病去世，特遣在下前来奔丧。”
鉴于南阳郡残破，荆州牧刘表上任不久便剥离南阳郡东南数县，另立章陵郡，邓氏的祖籍新野县如今是章陵郡郡治。然而邓氏乃南阳百年豪门，章陵郡在他们眼里就是个笑话，根本不承认，依然以南阳邓氏自居。
刘氏部曲客并没有因为对方的说辞而放松警惕，谨慎地说道：“既然如此，由我二人为你等引路。”
中年男子颔首称“好”，大家族自有大家族的规矩，换作邓氏，盘查只会更严。
走进刘氏坞堡，周围景象渐渐与记忆重合，十年前刘尚病故，他曾跟随主人邓攸奔丧，并小住十余日，是以对刘氏坞堡并不陌生。
邓攸与刘尚的感情之深，他身为邓攸身边近臣，最清楚不过，就连刘尚的丧礼，都是邓攸和刘氏族长共同操办，可惜刘尚一去，两家的纽带就只剩下刘景了。
他这次前来，除了奔丧，还有更重要的任务，那就是考察刘景，如果刘景不能通过他的考察，两家此后恐怕再难有交集。
张氏对南阳邓氏来人感到十分意外，两家差不多有十年不曾往来了，前些时候刘远去世，邓氏无人前来吊丧，她还以为两家情谊就此断了。想必是消息滞后，这才来晚了。
“小人郑当，拜见刘夫人。”中年男子神情恭敬的拜道。
“郑监请起。”张氏未敢托大。十年前郑当就已经是邓攸的监奴，监奴典任家事，乃是邓家的总管事，非一般奴仆可比。
郑当又向赖慈问安，而后说道：“家主人听闻刘君去世消息时，为时已晚，心中深感不安，所以吩咐小人，务必当面致歉。”
言讫，从随身布囊中取出一盒，献于张氏案前。张氏打开一看，只见里面整整齐齐摆放着五枚金饼，皆是一斤重，至少价值六万钱以上，抵得上刘家三年之储，邓氏出手之奢豪阔绰，由此可见一斑。
张氏几乎被面前明灿灿的金饼晃花了眼，说道：“此事全怪仲达，他听说兄长噩耗，一时间乱了方寸，才忘记通知邓君。”
赖慈却不为金钱所动，秀眉轻轻蹙起，今人给丧钱，大体在百钱至千钱之间，邓氏固然家室豪贵，但规格也不该超出这么多，恐怕是来者不善啊。
郑当问道：“为何不见刘郎君？小人来时路上，听闻刘郎君‘躬耕养客’，此刻莫非还在田间劳作？”
张氏一脸尴尬道：“让郑监见笑了。今日长沙桓氏大婚，仲达随其族兄刘元龙参加婚礼去了。不过也快回来了。”
“原来如此。”郑当点点头。
张氏见二人满身风尘，一脸疲乏之色，又见天色渐晚，说道：“郑监远来辛苦，我这便让人收拾客房。”
说罢让宋妻周氏将前庭东厢房稍作收拾，用于安顿二人。
郑当二人拜谢，随宋妻周氏离开。
张氏手持金饼爱不释手，忍不住和赖慈道：“仲达不通知邓氏，真是失礼啊。”恐怕她更在意的是险些失去金饼的机会。
赖慈猜测道：“仲达回来后，从不曾提及邓氏，想必其中发生了什么我们不知道的事情。”
其实这事也不难猜测，邓氏是天下数一数二的豪门大族，刘家则已然衰败，刘景去邓家拜访，就算不遭到冷落白眼，也必然会感到巨大心理落差。
刘远当年娶她，也曾有过不少波折，娶零陵赖氏妇，尚且如此艰难，何况是南阳邓氏女。
郑当此来，恐怕不仅仅是吊丧那么简单。
不过赖慈并没有太过担心，季叔无论家世、人品、才学、相貌，样样俱佳，这样一位少年才俊，纵然家门一时衰落，又有什么关系呢。
赖慈坚信季叔未来前途不可限量，邓氏若是有眼无珠，敢于毁婚，日后必为天下所耻笑。