云岭以西，沙州。
这片从北到南狭长形的地区养育着数十万沙州人，地形颇为复杂，山、河、湖、林、谷地交错分布，外人入内很难分辨道路方向。
更不必说沙州人有着独特的风俗习惯，以及非常紧密和固定的族群关联，外人想要在这里潜伏下来无疑是痴人说梦。
陆沉带着秦子龙精心挑选的数十名高手护卫，从云岭北部穿行而过，在西麓见到等候已久的洛九九，然后向沙州内部进发。
洛九九依旧是孤身一人，和前两次相见不同的是，她除了腰畔悬着的长剑之外，手中还有一根长鞭。
她回头观察着陆沉的护卫，有些好奇地问道：“那些人提的是什么？”
陆沉道：“空手登门，很是无礼，这是送给你家的礼品。”
洛九九“哦”了一声，倒也没有太在意，毕竟雅隆部好歹是十余万人的大部落，她还不至于眼皮子那么浅。
只见她眼波流转，悄然道：“那位武功深不可测的大前辈呢？”
从小到大，洛九九的武学天赋一直为人称赞，这也是她敢于远赴齐国京城刺杀侯玉的原因。
那晚在墨苑撞见外表平凡的尉迟归，她有生之年第一次生出压根无法抵挡的感觉，那是绝对的实力差距，任何技巧和胆略都无法抹平。
齐国京城一行，洛九九印象最深的人除了陆沉便是尉迟归。
在她想来，陆沉这次接受沙州各部头人的邀请，不光是出于对她的信任，还有一点就是尉迟归这样的高手肯定会随行，然而此刻她将几十位护卫逐一看过去，竟未发现尉迟归的身影，自然难掩好奇之色。
陆沉坦诚地答道：“尉迟前辈不在。”
“不在？”
洛九九略显惊讶。
陆沉将庆丰街刺杀案简单讲了一遍，然后说道：“冷剑阴千绝是当世最强的剑客，他出手杀我是受人之托，一击不中即刻远离，按说此事应该到此为止，毕竟我和他无冤无仇，但是难保这种高手会有什么怪癖。尉迟前辈为了避免再次发生类似的事情，早早便离我而去，找那位天下第一剑客谈谈。”
洛九九颔首道：“原来如此。”
陆沉笑道：“所以那天对你说，我这次来沙州是否安全，都要仰仗洛姑娘的庇护。”
“行吧，本姑娘允许你吃一回软饭。”
洛九九拍着胸口，笑着答应下来。
从云岭到雅隆部掌控的最外围区域，路途将近三十里远，众人从早上启程，到达第一个寨子也已接近正午。
好在沙州这一片地区的风景优美独特，山清水秀错落有致，绝非外人想象中的穷山恶水，赶路也不算无趣。
洛九九招呼众人在最外围的北山寨稍事歇息，用完干粮和清水之后继续赶路，又走了大约二十多里经过三个寨子，终于抵达拥有将近两万人的黑水寨。
越往沙州深处，人烟愈发旺盛，黑水寨更加热闹非常。
虽然以寨为名，但是出现在陆沉和亲兵们眼前的是一座拥有防御体系的木城，绝非那种一眼便能望到头的小村落。
陆沉暗暗估计，这黑水寨的规模已经接近大齐的上等县城。
一路走进寨内，洛九九整个人愈发放松，不时和路边的族人亲切地打着招呼。
族人们有些好奇和警惕地打量着陆沉一行人，只不过因为洛九九在场，没人上前做出敌视和挑衅的举动。
在一棵老槐树后方的空地上，陆沉终于见到沙州雅隆部的头人。
洛耀宗看起来大概四十岁出头，给他的第一印象是外粗内细，表面上是那种身形健壮的猛士，实则气度沉凝不容小觑。
至于旁边站着的那个十四五岁的少年，眉眼与洛九九有几分相似，应该就是她的弟弟洛恒山。
洛九九上前介绍道：“阿爸，这位就是齐国山阳侯陆沉。陆侯，这是我的阿爸和弟弟。”
陆沉才刚刚踏前一步，洛耀宗却先开口道：“鄙人洛耀宗，见过大齐山阳侯。”
这個姿态略有些低，而且和陆沉的预计完全不同。
但他终究是见过世面的人，当下不慌不忙地回礼道：“晚辈陆沉，见过洛大首领。”
少年洛恒山满心好奇地打量着陆沉，这个齐人看起来还不错，个子很高，相貌英俊，还有一种他说不出来、隐隐有些羡慕的气质。
洛九九则是暗中品味着父亲和陆沉对彼此的称呼，望着陆沉的眸光颇为明亮。
洛耀宗微微一笑，不疾不徐地说道：“陆侯远道而来，洛某有失远迎，山野村夫失礼之处还请海涵。”
说实话，陆沉想象中的场景肯定没有这么和谐，更不会如此文绉绉。
虽然他知道沙州七部在过去一百多年里和大齐往来密切，从洛九九身上就能看出他们受大齐的影响极深，很多方面与齐人殊无二致，可是眼下身处沙州地界，对面一位类似于土司的人物出口成章，这终究还是让他略感奇异。
心念电转之间，陆沉不卑不亢地说道：“大首领言重了，只盼不将晚辈看做恶客就好。此番来得仓促，只准备了一些微薄礼品，请大首领笑纳。”
“陆侯盛情，洛某却之不恭。”
洛耀宗应下，又对洛九九说道：“九九，你先带着陆侯的下属们安顿妥当，为父陪陆侯说说话。”
洛九九懂事地应下，顺手将洛恒山提溜走。
陆沉随洛耀宗来到前方的大屋正堂，请茶之后，他从容地说道：“当初在京城和洛姑娘相识，听她说起过沙州的风土人情，晚辈不由得心生向往。恰逢我朝陛下想派遣使臣来沙州交好，晚辈就主动接过这个任务。如今亲眼得见，方知洛姑娘所言不虚，沙州的确称得上人杰地灵。”
洛耀宗很清楚他这个话头的用意。
洛九九在齐国京城落入陆沉之手，他没有苛待她半分，反而助她向侯玉报仇。虽说这里面牵扯到齐国自身的权力争斗，但是他身为洛九九的父亲，必然要承这个人情。
一念及此，洛耀宗坦然道：“小女性情鲁莽，多亏陆侯出手相助，否则后果不堪设想，洛某十分感念陆侯的恩情。前段时间从小女口中得知陆侯已至成州，洛某便让她邀请陆侯来沙州一叙，也好聊表感激之情。”
这番话算是给陆沉一个明确的解释。
因为陆沉先前对洛九九的帮助，所以洛耀宗今日会放低姿态，以超高的规格礼遇陆沉，但这仅仅限于二人的私交。
陆沉在雅隆部可以享受贵宾的待遇，不代表洛耀宗就会配合他推进沙州和齐国交好之事。
陆沉很快便回过味来，看向洛耀宗的目光里多了几分敬佩和好奇，如果说方才在外面此人的言谈还有附庸风雅故作姿态的嫌疑，此刻连这种言语的暗示都炉火纯青，很难想象他究竟是沙州人还是齐人。
似是猜到陆沉的疑惑，洛耀宗端起茶碗喝了一口，带着些许追忆往昔的神情说道：“陆侯这次来到沙州，让我想起三十年前，我还是一个毛头小子的时候，也曾在河洛城住过几年。其实不止是我，七部都有一些人有这样的经历。那时候齐国和沙州称得上亲如一体，沙州每年都会选出一些十一二岁的孩童，去往河洛城求学，等到十七八岁再回沙州。”
他望着陆沉的双眼，感慨道：“只是我也没有想到，我会是最后一批去过河洛城的沙州人。”
陆沉豁然开朗，难怪洛耀宗给他的感觉是一个真正的齐人，原来他整个少年时期都在河洛度过。
心中的疑惑终于解决，随之而来的就是一个很现实的问题。
洛耀宗为何是最后一批去过河洛的沙州人？
答案不言而喻。
十九年前八千土兵被齐朝先帝出卖，因而葬身河洛北郊燕子岭，由此导致两边的关系从亲密走向仇敌。
陆沉平静地说道：“大首领，晚辈这次来就是希望能够修复沙州和大齐的关系。”
洛耀宗放下茶碗，颔首道：“陆侯亲自来沙州可见诚意十足，但是这件事远比你我想象得更艰难，相信小女对你讲过沙州内部的情况。实不相瞒，就算洛某有心促成此事，其他六部的头人也不会同意。沙州之事，从来不是某人能够独自决定，哪怕只有一位头人反对，此事也难以推进。”
陆沉对此早有心理准备，镇定地说道：“大首领此言甚是，只不过晚辈觉得事在人为，总得努力才能知道结果。”
“不愧是名动大江南北的大齐边军翘楚。”
洛耀宗赞了一句，忽地话锋一转道：“陆侯年轻有为世人皆知，我好像听说你还没有成婚？”
这个话题跳跃的幅度太大，陆沉稍稍思忖，如实道：“确未成婚，不过晚辈此番离京之前，我朝陛下特地颁下赐婚圣旨，过段时间就会完成仪程。”
“也就是说，陆侯眼下还是孤身一人？”
洛耀宗刻意忽略他所说的圣旨二字，继而道：“如果要在短时间内达成陆侯此行的目的，洛某倒是有个办法，只不知陆侯是否有这个魄力。”
陆沉微微一怔。
堂内的气氛陡然间变得古怪起来。
(本章完)