侯玉案尘埃落定，天子朱批将其流放至西南边陲的太平州归宁府。
那里位于深山密林之中，地处大齐和南诏国的交界，据说瘴气密布毒虫盛行，哪怕走在路上都会有极大的风险。
因为李道彦和过半数朝臣的求情，天子最终没有对侯玉施以极刑，但是这个流放地的选择足以看出他心中的愤怒。
侯家在京城的家产正在清点中，由织经司、刑部、大理寺和御史台四方联手查处，陆沉也派出十余名老练下属全程监管，确保那些金银财宝不会被人中饱私囊。
待一切程序完成，侯玉便会孤身踏上流放的路途，陪伴他的仅有几名差役。
天子唯一宽厚的地方，便是没有利用这件事清算整个德化侯家，然而可以预见侯家在未来几十年的时间里，没有希望再踏足大齐朝堂。
京军南衙的改制正在进行，当初陆沉建言的中下级将官调换之策也已顺利推行，十五名京军都尉和校尉被调去边疆，与此同时靖州都督府和淮州都督府也选出十五名将官入京。
天子对朝堂的掌控力度达到十四年来的顶点。
坊间对此的议论不多，毕竟这属于大齐最上层的勾心斗角，普通人看来如同雾里看花，根本理不清其中的弯弯绕，或许他们更感兴趣的是权贵们的争风吃醋，亦或是青楼花魁的风流韵事。
但是对于江南世族而言，这夏日的风隐隐有了寒冬腊月的寒意。
今日休沐，北城那座隐秘的庄园，暗室之内众人围坐。
席间每一位中年男人都是京中有头有脸的人物，其中便有吏部尚书宁元福、兵部尚书丁会、户部尚书乐钦义等高官。
这些人聚在一起显然不是为了谈论风花雪月。
宁元福看向坐在主位的刑部侍郎李适之，低声道：“老相爷可有交代？”
李适之微微摇头。
宁元福不再多言，只是脸色略显沉肃。
丁会见状便开口说道：“诸位，我们总不能什么都不做吧？再这么下去，恐怕大家都得收拾铺盖卷滚回老家。”
李适之淡淡道：“陛下不会做到这个地步。如果我没有猜错，接下来他肯定会缓和朝堂上的氛围，并且对我们当中一些人施以恩宠，从而达到进一步分化我们的目的。”
众人不禁默然，天子如今皇位稳固，又因为边疆战事的胜利收服人心，想要在明面上作对是一件很困难的事情。
李适之观察着他们的表情，又道：“但是我奉劝诸位一句，陛下这样做不代表就此完结，他的拳头收回去不是畏惧我们，而是在积蓄力量发出更强力的一击。相信我，陛下再次出手的时候，必然不会像这次一样只针对侯玉一人，届时朝堂上肯定会掀起惊涛骇浪。”
户部尚书乐钦义寒声道：“当今之计，唯有让朝廷的根基在于何处。”
他的语气很笃定，这番话也让其他人眼前一亮。
江南世族为何能成为大齐朝廷的重要利益集团，不仅仅是因为他们把持着朝廷权柄，还有一个更重要的原因，这些高门大族通过蛛网一般密切的关联，盘踞在江南十三州各地。
换而言之，朝廷想要从各地将赋税收归国库，根本离不开他们的相助。
天子纵然可以找到中枢官员的继任者，他总没有能力一人化身万千，去治理江南十三州的辽阔地域。短时间内想要找到足够的官员将上上下下全部换一遍，这显然是一個不切实际的幻想。
众人期待之时，李适之却摇头道：“陛下不愿将我们逼到绝境，我们同样不能走出那一步。真到了彻底翻脸的时候，你能保证陛下不会采用极端的手段？不谈刘守光和陆沉，不谈江北的精锐边军，光是永定侯和崇山侯这两位，你确定他们会站在我们这一边？”
乐钦义不禁语塞。
宁元福望着李适之，皱眉道：“依你之见又该如何？”
李适之平静地说道：“在我看来，眼下我们需要做好三件事。”
众人正襟危坐，面色冷峻。
李适之环视众人道：“其一，我希望诸位在往后的日子里可以更加团结，虽说过往可能存在一些矛盾，但是眼下已经到了生死存亡的时刻，共同进退已是必然选择。如果再像以前那样各怀心思，只会被陛下找到机会逐个击破，一点点将我们口袋中的东西拿回去。”
宁元福颔首道：“理当如此。”
余者纷纷表态附和。
李适之继续说道：“其二，推动储君之争。陛下中意二皇子，相信诸位已经看出这一点，但是大皇子才是名正言顺的储君之选，再加上三皇子蠢蠢欲动，我们可以利用这件事让陛下多多头疼，这样他便没有多余的精力继续针对我等。”
丁会满含深意地看了他一眼。
乐钦义没有因为方才提议被否决而恼怒，他颔首道：“这是一个好法子。世兄，往后我们都听你的，但有吩咐直言便是。”
没人质疑这句话的分量。
其实早在五六年前开始，李道彦便已经有意识向李适之移交家族大权，李适之这些年利用锦麟李氏的能量多次出手，早已取得室内这些人的认可。
李适之依旧宠辱不惊，淡然道：“多谢诸位的信任。这最后一条便是要等，如果侯玉能够平平安安地抵达太平州，那就意味着陛下的手段依然在可以接受的范围之内，他依然会遵循朝堂上的规则，大家也能松一口气。”
宁元福听出他的言外之意，缓缓道：“你是说侯玉他……”
李适之面无表情地说道：“我会派人沿途保护他，毕竟他是我们当中的一份子，而且在军中有一定的影响力，将来的事情谁也说不准，也许有他出力的机会。但是，倘若陛下真的不愿意放过他，我也未必能保得住。”
听到这儿，所有人的表情都显得非常严肃。
小半个时辰过后，大致商议出应对之法的众人相继离去，到最后只剩下兵部尚书丁会。
他望着端坐在那里的李适之，轻声道：“侯玉这件事要不要我派人来做？”
毫无疑问，他知道李适之真正的打算。
李适之沉吟良久，道：“不必。这段时间你我要尽量避免私下往来，你要将精力都放在那个人身上，他才是我们真正的杀手锏。”
丁会正色道：“是。”
李适之幽幽道：“陛下手中的力量看似雄厚，实则根本经不起推敲，最重要的是，我们现在不必急着和陛下发生正面冲突，我们只需要耐心地等待。”
丁会微露不解之色。
在他看来天子已经箭在弦上，纵然暂时引而不发，迟早也会对朝堂和军中发动令人胆寒的清洗。
朝争从来不会是一时一地，天子既然已经迈出收拢权柄的第一步，尝到甜头之后必然不会停止，他要做的便是将这件事进行到底，直到彻底确保天家皇权的稳固。
李适之淡淡地看了他一眼，终于给这位知根知底的同伴透露了一点底细：“陛下有恙，快则半载，迟则一年。”
丁会心中一震，情不自禁地吞了一口唾沫。
他忽然明白李适之先前那三条建议的由来。
李适之端起茶盏浅浅饮了一口，语调略显飘忽：“再等等，不着急。”
……
横贯大陆东西的衡江之上，细雨蒙蒙，山川如雾。
晶莹的雨水落在江面上，仿若天人拨动琴弦，空灵而又肃杀。
人间茫茫，举目苍凉。
这显然不是一个适合渡江的天气，但有一艘小船从大江北岸启程，朝着南方逶迤而行。
雨声落在乌篷之上，簌簌作响，连绵不断。
船舱中坐着一位中年男人，身穿青色长衫，发髻上横贯一支木簪。
他的容貌还算周正，只是略带一丝阴冷的气息，仿佛行走在黑夜中的孤魂野鬼，普通人见到难免心生惧意，尤其是那双白多黑少的眼睛，透着漠然冷寂的意味。
他在擦拭一柄长剑。
剑身纤毫不染寒芒毕露，可他依旧一丝不苟地擦着，重复无数次地擦着，似乎这柄剑比他本人更重要。
船头身穿蓑衣的艄公看了一眼南边，朝舱内说道：“老爷，快到岸了。”
中年男人闻言将长剑归入鞘中，片刻后开口说道：“你回去后不必在北岸等待，也不要回家，去我给伱安排好的地方暂住半年，然后你再回去。”
艄公连忙应下。
中年男人提剑起身，戴上遮雨的斗笠，然后缓步走到船头。
艄公知道中年男人此番南下肯定有重要的事情，心里的担忧始终无法消退，毕竟两人名为主仆，实则相依为命数十年，早就和亲人无异。
他转头看着中年男人，这位剑术通神、被江湖草莽排为武榜上册第六的家主，小心翼翼地问道：“老爷，您这次去京城要待多久？”
中年男人凝望着南岸迷蒙的景色，目光依然冷峻，淡漠地说道：“不需要太久，只是去杀一个人而已。”
(本章完)