侯府正堂，薛若谷正襟危坐，姿态端庄。
他今年二十五岁，在三年前的殿试高中一甲探花，被授为翰林院编修。
这三年里他一直在翰林院跟随侍读学士修订史书，偶尔会被天子传召拟旨，但是这种情况比较少，不是天子有所顾忌，而是薛南亭主动入宫婉拒天子的提携。
身为右相长子，清源薛氏的嫡系子弟，薛若谷身上一直有着淡淡的光环。
他在科举考场上从未失手过，十六岁便中了举人，原本极有可能成为大齐一百六十多年历史上最年轻的进士，却被薛南亭关在家中苦读六年。
三年前那场殿试，他的文章得到几位文臣的一致赞誉，李端也有心点他为状元，还是被薛南亭以“物议”的缘由挡了回去。
若是换做那种牛心左性之人，恐怕会因为这些事情恼怒自己的父亲，但薛若谷不光擅长读书写文章，也继承了薛南亭在政治上的天赋。
他很清楚父亲是为自己好，纵然心里会有几分惋惜，很快便能平心静气。
即便没有成为大齐科举历史上最年轻的状元，薛若谷依旧有“神童”之类的美称，而且不同于那些昙花一现的天才，他在薛南亭的提点下，每一步都走得很稳很踏实。
翰林院里有不少同僚认为他将来必定能宣麻拜相，成为这座清贵衙门里名副其实的储相。
薛若谷时常告诫自己要谨小慎微，不可轻狂恣意，然而见到比自己还要年轻几岁的陆沉，他又觉得人外有人天外有天，他那点成就在对方面前压根拿不出手。
如今他终于明白前年父亲那句话的含义。
“你要放下读书人的自矜，多多与他交际，对你以后的仕途大有裨益。”
那时薛若谷还有些不解，现在他当然知道父亲的眼光有多准。
在这位相府大公子暗中观察思绪翻涌的时候，陆沉微笑道：“两年前匆匆一面，没能和世兄多聊几句，我心中一直有些遗憾。”
薛若谷不急不缓、温文有礼地说道：“侯爷当面，下官岂敢受此称呼？若侯爷不嫌弃，可称下官之表字子渊。”
“这就外道了。”
陆沉神态平和，但是语气很坚决：“我对薛相无比敬重，理当以晚辈自居，自然要和世兄平辈论交。在外可以爵位官职相称，此刻又无外人，世兄何必拘泥虚礼？”
薛若谷便没有继续坚持，当然他不会真把自己当成陆沉的兄长，言语之间依旧恭敬。
两人闲谈片刻，薛若谷转入正题道：“侯爷，下官此来是奉陛下之命，三日后的文会将由下官陪同侯爷参加。”
陆沉心中略感讶异，他本以为对方是薛南亭派来的，没想到还是天子的旨意。
只不过天子似乎有些小题大做，一场普通的文会而已，难道比龙潭虎穴更危险？他先是让秦正提前调查，如今又让右相之子前来保驾护航。
一念及此，陆沉不动声色地笑道：“世兄，这文会究竟有何讲究，需要陛下特意将你请来助我。”
薛若谷答道：“侯爷，这场文会在北城的墨苑举行。第一次是在三年前的暮春时节，后来遂成惯例。发起者皆为当世文坛大家，譬如今年的傅运清和沈瑞元等人，文会的开销则由相王府承担。其实墨苑文会并无出奇之处，无非是品评诗词文章、辩经析义、论才择优等事项，与这世间绝大多数文会相差仿佛。”
他稍稍停顿，带着崇敬之意说道：“陛下有言，山阳侯不谙京中风土，文会上难免要与人交际，特让下官全程相随，免去一些狂生的骚扰。”
陆沉直觉没有这么简单，不过他心中自有计较，微笑道：“那便有劳世兄了。”
“不敢。”
薛若谷垂首低眉，又道：“下官今日冒昧登门，陛下的旨意乃是其一，另外一个原因便是家父的嘱托。”
陆沉微微挑眉道：“不知薛相有何交代？”
薛若谷道：“家父知道侯爷对于京中局势不太熟悉，故而让下官借着陛下旨意的机会提前赶来，后面怕是挤不上前。”
陆沉闻言不禁笑道：“这话我却听不懂了。”
薛若谷亦笑道：“侯爷今日初至京城，故而还能有半天清闲。从明天开始，想必不断有礼单上门，恭贺侯爷进爵之喜。实不相瞒，鄙府也已准备好礼单，过两天就会让人送来。届时府外车水马龙人多嘴杂，下官纵来也不好多待，远不如今日安静。”
陆沉并未婉拒对方的心意，一者不收薛家的礼单会显得很刻意，二者迎来送外本就是维持交情的手段之一，此番回京之前陆通特意嘱咐过他。
反正这些事有陈舒这位大管家操持，而且陆家不缺银子，不需要陆沉特地费心。
薛若谷继续说道：“这两年侯爷在边疆屡建功勋，朝中却是暗流涌动。起初家父以为这是中枢部分重臣对边军有所偏见，后来却觉得另有玄机。”
陆沉不疾不徐地问道：“莫非薛相认为中枢众人不再戒备边军的发展和壮大？”
“自然还是有些戒心。”
薛若谷得到其父的面授机宜，故而在陆沉面前坦诚相对，沉稳地说道：“但是从这两年里发生的许多事情来看，因为有左相把握大局，江南世族相对比较安分。尤其是侯爷在攻下河洛之后主动撤出，并且以边军的名义劝谏陛下暂停北伐，此举被家父赞为神来之笔，可谓轻易化被动为主动，仿若于无声处听惊雷。”
陆沉淡淡一笑，他倒没有想得那么深，只是不想将天子逼到和群臣决裂的地步，这对边军来说有百害无一利，毕竟一个稳固的后方极其重要。
听出对方话中的机锋，他沉吟道：“那在右相看来，忧患不在外而在内？”
因为薛南亭几次指点和提醒，薛若谷并不意外这位年轻国侯的心思敏锐，只是难免会生出几分感慨。
一个年纪轻轻就能指挥大军连战连胜的新贵武勋，对于时局的判断还能做到如此精准，这可不是一件简单的事情。
他收敛心神，恭敬地答道：“是的。去年年底的一场常朝，有位大臣上书陛下，请求尽早确立储君之选。陛下并未当场给出答复，事后也没人重复提起，仿佛那道奏疏已经石沉大海。但是在家父看来，那分明是一次别有用心的试探。”
陆沉微微皱眉道：“上书之人是谁？”
薛若谷道：“国子监司业，裴方远，从四品。”
陆沉问道：“国子监司业……他是哪位皇子的人？”
薛若谷摇头道：“不知。从过往来看，这位裴大人醉心于经史子集，与其他大臣交际很少，再加上国子监是个清贵衙门，他更像是那些专注治学的文坛大儒。家父目前尚看不分明，他究竟是出于忠心上书陛下，还是得到某位皇子的暗中授意。”
陆沉思忖片刻，缓缓道：“也就是说，陛下有意让我介入储君之争？”
薛若谷敬佩地说道：“有这個可能。不过家父也说，或许陛下只是想看看侯爷的态度，因为侯爷比较年轻，将来必然会像萧都督、厉都督一样，成为大齐的国之柱石。将来新君登基肯定需要侯爷的拥护，所以陛下这是着眼以后，提前让侯爷熟悉几位皇子，这才有墨苑文会之行。”
他这番话合情合理，陆沉却觉得有哪里不太对劲。
“可是从常理而论，陛下似乎没有犹豫的必要。大皇子既嫡且长，入主东宫理所当然，另外两位没有和他相争的底气。”
“这……事涉天家，非我等臣子能够猜度。”
陆沉望着薛若谷沉静的面色，忽然问道：“世兄，你更看好哪位皇子？”
薛若谷怔住。
薛南亭从未想过要将他教成一位迂腐道学，可他从小接受的教育便是忠君为国，身为臣子妄议君上乃是大不敬，更何况是关系到皇权传承的立储之事。
迎着陆沉温和的目光，薛若谷犹豫片刻后说道：“侯爷，下官认为大皇子当为储君，废长立幼于国有害。”
陆沉笑了笑，淡然道：“世兄不必紧张，我只是有些好奇而已。在这件事上你我看法相同，只要大皇子持身正派，储君之位非他莫属。”
薛若谷暗暗松了口气，提醒道：“侯爷莫要被几位皇子的言行迷惑。家父让我转告，二皇子假借恣意风月，三皇子貌似粗鲁顽劣，其实都是他们装出来的假象。不光家父看得明白，左相亦是心如明镜，只不过没人愿意拆穿，毕竟事关天家体面。墨苑文会之行，二皇子或有试探之意，侯爷只需平静面对即可，不必给予对方任何承诺。”
“请世兄代我向薛相表达谢意。这次我不会匆匆离京，等有机会我再登门当面向薛相致谢。”
“侯爷不必多礼，不过家父很期待与侯爷一见。”
薛若谷脸上的笑容愈发真诚，又说了一些关于墨苑文会的细节，随即起身告辞。
陆沉送至廊下，望着这位年轻翰林的背影，缓缓呼出一口浊气。
不被天子掌控的京军，逐渐显露端倪的储君之争，根深蒂固的江南世族，还有无数牵扯其中的野心勃勃之辈。
纵然只在陆沉面前露出冰山一角，亦足以让他打起精神冷静应对。
前年的京城之行走马观花，他的感触并不真切，此刻不由得明白当初苏云青为何不想升官都要留在淮州。
此地果如泥潭。
他想起薛若谷转达的那番话，面上浮现一抹淡淡的笑意，轻声自语道：“看来这场文会不太平呢。”
(本章完)