一辆普通的马车缓缓抵近皇城广场，旁边跟着六名手握腰刀的护卫和六名身着玄衣的织经司剑手。
内侍省少监吕师周带着几名小黄门候在和宁门外，见到这辆马车便迎上前，等那名面容俊逸的年轻人走下马车，微微躬身一礼道：“陆都尉。”
陆沉抬眼望去，只见其人身材高大面容刚毅，与刻板印象中阴柔狡诈的太监宫人截然不同，便还礼道：“见过吕少监。”
吕师周微笑道：“陛下在仁德殿等着，陆都尉请随我来。”
陆沉心中微动，如今他对皇宫里的情况较为了解，天子召见大臣一般会选择在文德殿，此处也是天子日常处理朝政的地方。
仁德殿靠近后宫，是天子在日间临时歇息的场所，某种意义上等同于寝宫。天子在这里召见臣子毫无疑问是极其信任的表现，平时只有宰相或者枢密院几位大人物才能享受这等待遇。
陆沉露出一抹恰到好处的受宠若惊，然后随吕师周进入皇宫，陆家护卫和织经司剑手依然留在宫外。
一路无话。
临到仁德殿时，吕师周低声道：“这段时间因为陆都尉遇袭的案子，陛下发了好几次火，刑部高尚书和大理寺卿赵大人挨了不少训斥。陛下很记挂陆都尉的伤势，每天都会询问详情，数日前听闻陆都尉平安醒来，陛下颇为喜悦。若不是考虑到陆都尉需要静养，陛下肯定会早早召陆都尉入宫觐见。”
陆沉明白这番话的用意，不由得感佩道：“陛下隆恩，臣愧不敢受。”
吕师周见状略显亲切地说道：“陛下对陆都尉寄予厚望，只盼都尉能够体会陛下这份苦心。”
陆沉颔首应下，又道：“多谢吕少监提点。”
一张面额不菲的银票悄无声息地塞进吕师周的袖子里。
吕师周身为内侍省少监，属于宫中地位最高的几名太监之一，见识极为广博，当然不至于被一张银票弄得心神摇荡，但他此刻微微一笑，温和地说道：“谢都尉赏。”
“不敢。”
陆沉微微垂首。
两人心照不宣，不再多言。
陆沉迈步走进仁德殿，转过江山如画屏风，便见天子负手站在一幅巨型地图旁边。
李端转过头来，将陆沉从上到下打量一阵，微笑问道：“朕听太医说，你的伤势痊愈得很快，如今看来应是大好了？”
陆沉来到近前，一丝不苟地行礼，郑重地说道：“臣很好，谢陛下如斯关切。”
对于眼前这位延续大齐国祚的君王，陆沉心中的印象逐渐完善。
入京之前，他通过萧望之、厉天润和自家老爹的讲述，对天子有一个模糊的判断，大抵介于守成之君和开拓进取之间，进一步或能推动北伐，退一步则是偏安一隅。抛开这些大框架上的取舍，无论萧望之还是厉天润，对天子的品格都颇为认可。
经过这段时间的亲眼见证，陆沉逐渐明白天子的不易，尤其是对方顶着大部分重臣的反对，不惜将自己的底牌悉数暴露，只为完成对边军将帅的承诺，难怪厉天润对其忠心耿耿。
至于天子对他本人的器重和嘉赏，虽然很大一部分原因是出于天子对两位边军大都督的倚重，以及立木建信和千金买马骨的考量，最终陆沉得到极大的实惠却是事实。
基于种种考虑，陆沉此刻在天子面前的表态显得很诚恳。
李端成日里和朝堂上的老狐狸们打交道，自然能看出这个年轻人的心思，神色愈发温和，道：“朕今日召你入宫，其一是想看看你恢复得如何，其二便是有些事想当面听听伱的见解。”
这些天住在厉宅，厉冰雪不许他过度思考，但陆沉对于刺杀案已经有了初步的判断，此刻听到天子的话，他心里便有了成算。
然而李端接下来的话却让陆沉微微惊讶：“你可知道沙州七部？”
陆沉抬头望去，天子目光平静又带着几分深沉的意味，他视线往旁边移动，注意到这幅巨型地图几乎囊括了世间各部势力。
北燕和南齐以衡江为界，但如今南齐在衡江北岸也有一部分疆域，便是靖州一部、江北七城和淮州全境，而且这些疆域通过双峰山脉南线的三条古道连成一片。
衡江上游南岸，齐国西陲设有道州和成州，其中成州以西与沙州七部接壤。
按照陆沉前世的概念，沙州七部类似于自成一体的土司部落，在元嘉之变以前接受大齐的管辖，并且因为一些历史原因对大齐极为忠心。然而当年那场变故之后，沙州七部的八千土兵命丧河洛城北方的燕子岭，从此便视大齐为世仇，这十多年来时常袭扰成州边境。
天子的问话很简略，但这里面牵扯到太多的恩怨，陆沉想了想答道：“陛下，臣之拙见，对于沙州七部应以安抚为主。”
李端微微颔首，继而神情复杂地说道：“朕不讳言，因为当初先帝做过的一些错事，以至于沙州七部和大齐离心离德，平白损失一股强大的助力。不过朕今天要同你说的并非往日纠葛，而是要告诉你另外一件事，沙州七部的地理位置远比你想象得更加重要。”
陆沉一怔。
他看着巨型地图上属于沙州七部的地盘，心里渐渐有了一丝明悟，缓缓道：“陛下是说，沙州七部掌握着北军南下的另外一条通道？”
李端赞许地道：“没错。伪燕一直将目光放在靖、淮二地，是因为这两处地方控扼南下要道，但这不意味着除此之外便没有可走之路。在衡江上游源头，有一条可供大军通过的云岭古道，伪燕军队若从此道南下，可以直达沙州七部的地盘，然后往东进犯我朝成州。”
陆沉没有着急忙慌地询问，因为这件事从未发生过，便可知其中定然存在强大的阻力，否则北燕和景朝也没有必要死磕靖州和淮州。
沉默片刻之后，陆沉试探性地道：“陛下之意，沙州七部虽然与大齐为敌，却也不会附庸伪燕乃至于景朝？”
李端道：“是。云岭古道南端有一座飞鸟关，取飞鸟不可渡之意，这座险关由沙州七部之中的鱼通部镇守。你在淮州北边见过盘龙关和涌泉关，理当知道这些关隘的易守难攻，但是与飞鸟关相比，淮州这些关隘宛如坦途。云岭古道处于崇山峻岭之中，飞鸟关则建于两座千仞高山之间，宽度不到五丈，而且南边坡道平缓，北边却是极为险峻。”
他比了一个手势形容飞鸟关北边的坡度，陆沉不由得心生感慨，这个坡度接近六七十度，燕景军队若是想从北边强攻，除非他们的军卒个个都能御风飞行。
“飞鸟关一日不开，北军便绝无可能从这里通过。沙州七部仇恨大齐，同样不会附庸燕景，因为当年便是景朝铁骑围杀了八千土兵。基于当年的过错，以及如今沙州七部对待燕景二朝的态度，朕时常晓谕成州都督府，让他们对沙州七部适当退让，以安抚劝慰为主，即便沙州七部每年都会出兵袭扰成州边境。”
李端这番话言辞恳切，又带着几分无奈。
陆沉此刻已经渐渐忘记自己入宫的目的，原本以为天子是想与他商议刺杀案的细节，没想到会突然转到这个陌生的话题。
在陆沉思考的时候，李端又抛出一个略显尖锐的问题：“倘若你是成州大都督，面对沙州七部袭扰杀戮治下子民的举动，你会选择怎样做？”
这是一个两难的问题。
大齐辜负沙州七部在先，又寄希望于对方能继续固守飞鸟关，以免给北燕和景朝找到可乘之机。在这种局势下，再强横的将军也只能捏着鼻子忍受对方的袭扰，但是边境百姓何其无辜？
面对天子深邃的目光，陆沉缓缓道：“陛下，臣会想办法化解往日的仇怨。”
“如何化解？”
“臣不知道。”
李端定定地看着他，这个回答稍微出乎他的意料。
换做某些臣子，这个时候恐怕会迫不及待地夸夸其谈，譬如大军出击扫平沙州七部，将群山之间的飞鸟关纳入疆域，如此便可安稳无忧。
陆沉冷静地说道：“沙州七部世代生活在那里，对地形极其了解，又擅长在那种复杂的环境里厮杀。如果想要靠武力征服，恐怕得把靖州和淮州两地二十余万边军全部投入进去，否则必然无法收到效果。”
李端道：“但是这样做的话，衡江防线便如同虚设，得不偿失。”
陆沉斟酌道：“陛下所言极是。臣现在缺少足够的信息，对于沙州七部也谈不上深入的了解，不过臣有一些不成熟的想法。沙州七部的生活环境较为恶劣，元嘉之变以前有大齐朝廷的庇护和赏赐，这也是他们那般忠心的原因，但如今显然无法恢复如初。如果能够改善他们的生存环境，并且利用七部之间的矛盾和冲突分化势力，或许是一个可以尝试的办法。”
李端听完之后不置可否，忽地发出一阵爽朗的笑声。
陆沉微露不解。
他并不觉得自己的想法多么出奇，朝中那么多聪明人肯定有人会想到这一点，而且这种办法未必能解决根本性的问题，沙州七部对大齐的仇恨来源于死在河洛城北边的八千土兵。
八千条人命的血仇，岂是金银二字可以轻易化解？
与此同时，他愈发好奇天子的心思。
这次召见进行至此，已经完全偏离陆沉的预想，天子甚至压根没有提过刺杀案，反而拉着他聊一些看起来毫不相干的事情。
难道……天子想将他派去成州都督府，解决困扰大齐朝廷十余年的沙州七部？
(本章完)