时局朝着所有人都难以预料的方向发展。
秦天子暴毙之后，手握实权的王琥扶立大皇子继位，尊奉女儿皇后王氏为皇太后。因政见不合，王琥在宫宴上手刃丞相安平。皇太后王氏下诏，请赋闲在家的前太仆鲁宣出任丞相之职。
这时候青州正在试行中枢问政之策，上官时宜也带着人去巡幸景宪一带，各处太平。
王都却在此时再生波澜。
王琥扶立外孙登上皇位之后，整个王都实际上都掌握在王家之手。
小天子还未进学，每天只知道在宫里玩泥巴。做了皇太后的王氏则沉迷享乐，与年轻英俊的乐伎打得火热。王琥的儿子，也就是王太后的兄弟王贇，常常出入宫闱，肆意奸淫宫婢，连前边两位天子遗留下来的太妃、太嫔们也不放过。
王家手握禁军兵权，在王都横行霸道，王家姐弟祸乱宫闱，压根儿就没人管束得了。
没有节制的权力释放出了王贇心中所有的暴力，他最开始只是强辱后宫，渐渐地开始杀人取乐，夜御十女，死者七八。这种玩法谁都吃不消，宫中女子人心惶惶。
可是，面对屠刀，柔弱的妇人又能如何反抗呢？
有自作聪明的太妃仗着与小天子相识，求助王太后无果之后，转头去找小天子哭诉。
小天子屁事不懂，受了妃母蛊惑，真跑去找王贇发狠话，叫王贇不许欺负妃母。
王贇是个浑人，实权在握的情况下，他也没有把外甥放在眼里。当着满场宫婢下奴的面，哐哐摔了小天子俩巴掌，直接把小天子打得口鼻出血，哇哇大哭。
奴婢们皆敢怒不敢言，赶忙抱着小天子去找皇太后告状。
王太后看见儿子满脸是血就吃了一惊，再听奴婢们哭诉，登时大怒，气冲冲地去找弟弟算账。
太后赶到青玄宫时，王贇正拉着十多个宫妃、宫婢颠鸾倒凤，这其中就有先帝的妾妃，去找小天子来找告诫王贇的太妃芈氏。奴婢们抱着满脸是血的小天子离开后，芈氏被王贇欺负得奄奄一息，只剩下一口气。
王太后恨她连累儿子挨打，当场抽出侍卫佩带的长剑，将芈氏一剑穿心。
芈氏死后，王太后兀自不解恨，将殿内所有宫婢都砍了个东倒西歪。
最不巧的是，她常年娇养，手臂无力，拖着十来斤重的长剑砍人太累，以至于失了准头，把晃来晃去的王贇也砍了一剑——王贇仓促后退，额上还是豁了个小口子，鲜血汩汩地流。
这就出大事了。
王贇捂着头负气离宫，王太后在遍布宫婢尸身的殿内无助大哭：“阿父必不饶吾！”
那几个与太后相好的乐伎纷纷前来献策，请王太后即刻联络丞相鲁宣，先下手为强。
王太后晕陶陶地下了懿旨，叫自己的婢女送去丞相府。
哪晓得这婢女出宫直奔王家，把懿旨交给了正在发火的王琥。
王琥生气归生气，无非是想着怎么敲打敲打女儿，还没有做好更进一步的准备。王氏这一道下给鲁宣的懿旨把他气坏了——父有爱女之心，女无孝亲之义，那还有什么可说的？！
当天晚上，王琥就带兵进宫，当着王氏太后的面，将睡得迷迷糊糊的小天子溺死在水盆中。
王氏哭嚎不止，试图去救被父亲死死摁在水盆里的儿子，挣断了胳膊也没能脱身。
那一夜，王琥杀了妘使遗下的所有血脉，软禁了所有妘氏皇族。
次日，王琥就坐在了天子御座之上，宣布自立。
消息传出，天下……
已经不怎么震惊了。
※
两年后。
阎荭屈膝低头，安安静静地跪在庭前。
被主人差遣到青州听用已经有大半年了，阎荭最初以为自己会在小郎君跟前效命，很意外的是，小郎君并不肯直接差遣，反而把他指给了隽小郎君。
——小郎君好歹年长几岁，隽小郎未免就太……小了些？
不过，在隽小郎跟前听命几个月之后，阎荭已经收起了自己的轻视。
门帘打起。
伏传轻手轻脚走了出来，对阎荭做了个手势，示意跟他去侧边陪殿。
阎荭起身跟了过去，一直到进了陪殿殿门，使女将厚重的门帘放下，伏传才轻声说：“昨夜议事熬了个通宵，我才服侍大兄歇下，劳你久候。”
阎荭跟着放低声音：“仆也才来片刻。”
“请坐。”伏传招呼。
谢青鹤和伏传也是各管一摊，二人也不好共用客厅，这处陪殿就是伏传待客的地方。
阎荭来过十几回了，算得上熟悉。叙礼落座之后，阎荭没有废话，直接汇报：“衢王死后，王琥又给恕王送了鸩酒。鲁宣私下和黎王联系，分化拉拢了禁军几个将军，打算暗杀王琥。”
“皮裕呢？说动了没有？”伏传问道。
王都接连动乱，王琥不断残害妘氏血裔，妘氏诸王也不肯坐以待毙，这边收买奴婢暗杀王琥父子，那边又勾结禁军将军相约大事。来来去去搞了几回，禁军内部洗牌两次，早已不是铁板一块。
皮裕是燕城王旧部，凭着实力出头。何况，燕城王已死，王琥不必担心他心向旧主，遂作提拔。
孰不知皮裕确实不会心向已死的旧主，他也不想跟着毫无前途的王琥混。
“他只说目前局势还不明朗，待王琥与鲁宣、黎王再厮杀一场，才好商议开城投诚之事。”阎荭答道。
伏传点头表示认可。
“许宽主动投诚。”阎荭说。
“他不是王贇的心腹么？”伏传问。
“王氏父子倒行逆施，全无信义，在王都已不得人心。叛王投诚之人比比皆是。不过，许宽主动请递投名状，一连点名好几个禁军将军，说要替新主杀之以除大敌，仆又怀疑他是在替王贇刺探消息。”阎荭说。
“你想将计就计？”伏传不禁笑了笑，“此事你可自专，不必再问我。”
阎荭垂首领命：“是。”
伏传见阎荭不继续请示，也没有告辞的意思，不禁问道：“你此来还有什么事么？”
阎荭起身施礼：“没有。仆告辞。”
“你是来见大兄的？”伏传突然问。
阎荭没有否认，转身施礼：“仆明日再来拜见小郎君。”
他明显有事要单独找谢青鹤，伏传也不能逼他吐露。考虑片刻，伏传问道：“若很着急，我去请大兄起身。”
阎荭连忙道：“不敢打扰小郎君休息。”
“那你明日再来吧。”伏传不再勉强，与他一起出门。
阎荭离开不久，一条大黑狗就从院子里飞奔而出，围着伏传不住打转。伏传陪它玩了一会儿，大黑狗兴奋地想要汪汪，被伏传一把握住了狗嘴，低声告诫：“大兄在休息，不能吠叫。”
大黑狗便发出嘤嘤的撒娇声，又围着伏传不住转悠。
伏传见它可怜，便带着它往开阔处走：“别叫啊，我们走远些玩。”
一人一狗步履轻快地跑进了花园，这时候天寒地冻，花木凋零，池塘结冰，满地积雪。伏传没有带大黑狗的玩具，顺手从腰间解下一块玉佩，远远地扔了出去，大黑狗马上就汪汪汪追逐而去。
没多久，大黑狗叼着玉佩跑了回来，伏传就撸一撸它，以示奖励。
大黑狗很喜欢这个游戏，用狗头不住地蹭伏传拿着玉佩的手，直到伏传再次掷出玉佩。
他俩边走边玩，越走越远。
不知不觉居然走到了玉山宫，伏传就想去找项斐喝茶说话。
他将玉佩收起摸了摸大黑狗的头，大黑狗明白他的意图，很乖地跟他一起，沿着石子路往玉山宫的方向走。大黑狗不断前跑后绕，伏传难得独自出来散步，便低头逗大黑狗玩。
“嗯？”听见玉山宫斗剑的声音，伏传不禁抬起头，举目远望。
宫墙假山层层叠叠地遮挡着视线，伏传也没看出什么名堂。玉山宫里住着叔父陈秀的几个儿子，以及陈起的养子项斐，伏传也不好意思随随便便以耳力窥视。
他带着大黑狗继续往前走，踏入宫门之后，恰好看见陈秋手持木剑，逼得项斐节节败退。
“兄长好兴致。”伏传出声招呼。
陈秋与项斐同时回头，陈秋反应快，趁势一剑劈在项斐左肩，噗一声闷响。
木剑竟然劈断了。
伏传笑眯眯地看着项斐，说：“兄长学艺不精。”
项斐勉强笑了笑，转身与陈秋叙礼道别，拿起挂在架上的衣裳，从演武台上一跃而下：“隽弟怎么来了？大黑，嘿！”他弯下腰，伸手招呼大黑狗近前。
大黑狗很亲昵地冲了上去，让项斐抱着撸胸口的毛毛，发出兴奋的喘息声。
“陪大黑狗出来玩，不知不觉走过来了，就到兄长这里讨杯水喝。”伏传说。
他两人说着话就进了屋。
从头到尾，伏传就像是没有见到陈秋，将他视若无睹。项斐也见惯不怪。
伏传打量项斐的待客厅，说：“太素净了些。阿父阿母每逢年节都赏东西，你要收着舍不得摆也罢了，大兄给你的东西怎么也不见了？”
项斐不大愿意说，恰好使女来送饮食，他就岔开话题：“听说柏州生乱，没事吧？”
伏传先给大黑狗喂水，说道：“也是柳荃不走运。他追杀林白时，恰好撞见单父麾下的左率带着新兵在柏州附近学泅水，带着人直接杀了个回马枪，不到半天就推平了。大兄和姑父忙着给柳荃擦屁股，从恕州调了粮食过去安抚难民……”
伏传摇摇头，点评柳荃：“脑子不好。”
王都那边乱象纷陈，陈家治下也常有不正常的事情发生。比如刚刚发生的柏州之乱。
柏州牧柳荃出身山阴著姓，迎娶陈氏女为妻，算起来是谢青鹤与伏传隔了房的堂姐夫。出身不差，当然就读过书，再有家族势力摆在身后，混个一州牧守也不稀奇。
往日陈起忙着打仗，对地方民务只有两个要求，第一，粮食要收上来。第二，安稳不生乱。
这两年詹玄机坐镇青州主管天下民务，有权有人有时间，就给地方上了马嚼子，划了条条框框要求遵行。最重要的是，詹玄机很早就给了照会，青州会不定时地派监察到地方巡视。
被柳荃追杀的林白，就是詹玄机派到柏州去的监察参事，可见柳荃多么地胆大包天。
“从来财帛动人心。”项斐跟着叹气。
陈家从地方只要两样东西，一是粮食，二是役夫。他对别的事都好说话，唯独粮食和役夫征不上来，不管是谁主持地方民务，他都会马上翻脸。没有人敢在这事上挑衅陈起的脾气。
这两年沈俣在相州施行新农法，灌溉、施肥、新农具，多管齐下，第一年就增产四倍。
这就使得相州在自用、课税之外，还有不少多余的粮食。若是陈起还在，这批粮食多半就收归私库了，可上官时宜和谢青鹤都不是盘剥百姓之人，课税之外，一概不碰。
恰好有其他州县因天时歉收，牧守自掏腰包买粮交差，勾兑到沈俣头上。沈俣帮着相州与对方牵桥搭线，几次谈判之后，卖了个双方都很满意的价钱。
柳荃对此深为心动。
他觉得自己挺聪明，种粮食哪有种药材赚钱？叫治下百姓全都改种药材，课税时就花钱去相州买粮，待隔两年药材收卖之后，再把买粮的钱兑回来，还能大赚一笔。
然而，他的运气并不好。
百姓才把药材种下去，这年天时不好，各处粮食都欠收，包括相州。
柳荃马上意识到不好，到课税上交之时，相州很可能无粮可卖。他并不想丢了牧守的位置，干脆就给陈起写信卖惨，说柏州灾情严重，百姓生无可恋，今年只怕课税艰难——能不能交财帛抵税？
战争时期，粮食才是硬通货。什么金银布匹都没粮食值钱。
可是，现在不是暂时休战么？
这年月江湖路远，消息传递不便，柳荃在柏州干的种种事情，还真没有人暗中告密到青州。詹玄机凭着老狐狸的嗅觉隐隐察觉到不对，拍林白跑了一趟，已经知道他把耕地全都变成了药田。
詹玄机与谢青鹤商量之后，决定按兵不动，暂时放柳荃一马。
担心柏州百姓种一年药没有粮食吃，詹玄机还给柏州拨了一些粮食，给柳荃应急。
让人万万想不到是，柳荃居然把青州拨给他赈灾的粮食，高价卖给当地百姓。
这事简直超出正常人能理解的范畴之外。谢青鹤经历过无数次灾荒，也对灾年时贪腐官吏的各种骚操作习以为常，类似于柳荃这么不怕死的——他还真的是第一次见。
百姓活不下去就会生乱，柏州就像是四面着火的仓库，柳荃顾此失彼。
詹玄机第二次派出林白，就是打算收集证据，要拿柳荃问罪了。
柳荃居然脑残到追杀林白。
好死不死撞上了单煦罡在野外拉练的新兵部队，直接就坑掉了全家。
谢青鹤和詹玄机熬了一夜没睡，就是在想辙到处抠粮食，企图用粮食把柳荃弄得民心慌慌的柏州稳定下来，这一场闹剧把伏传的小金库都抄了个干干净净，一颗存粮都没有了。
伏传将空荡荡的屋子扫了一眼，又问道：“兄长很缺花用么？”
项斐才简单解释说：“我父亲的卫士遗下孤儿寡母，这些年都是我母亲在照顾。今年天时不好，粮价飞涨，一时无法周济。叫隽弟见笑了。”
伏传皱眉道：“阵亡将士的抚恤是足额发放的吧？为何是夫人一直照顾周济？”
项斐打了个磕巴。
见伏传气势汹汹起身，似乎要去责问此事，项斐不得已说道：“就……他们都……有些贪花爱色的毛病……”
伏传转过身来：“嗯？”
“早年随着阿父打仗，个个都富得流油。相州老家有妻室供养父母、抚育子女，外边还养着些……外室。”项斐说的这批人显然不是普通士兵，都是颇有身份的将官，才会有此特权，“出事之后，没生孩子的都打发了，生了孩子的……我阿母看着于心不忍，就养了起来。”
所以，这些事情还真没法儿去找谁诉苦求援。
伏传听得哭笑不得，半晌才说：“隔日我请舅父给兄长送些银钱来。”
项斐不大好意思地问：“若是方便，可否折换粮食？”
“晚了一日。昨夜就被大兄征调一空，一颗豆子都没有了。”伏传也有些惊心，“市面上已经这么缺粮了吗？”
项斐点点头：“不好买了。”
“不应该啊。”伏传带着大黑狗起身，“兄长，我有事先行一步。”
项斐跟着起身：“我送你吧。”
伏传挥挥手：“不必了。”已经带着大黑狗出了门。
※
谢青鹤只觉得自己才睡下没多久，小师弟就在身边嗡嗡：“大兄，大兄！”
睁开眼，硕大一个狗头杵在枕边。
谢青鹤把狗头推开，顺手撸了一把，又嫌弃狗头上粘黏：“去哪儿玩了。”
“您得去望月宫一趟。”伏传递来毛巾给谢青鹤擦手，“姜夫人在青州大肆收购粮食。有多少她就收多少，收得粮价飞涨，她也不在乎——花的都是我的钱！”
两句话说得谢青鹤瞌睡都醒了。昨天他才搬空了小师弟的粮库，姜夫人又搬他的财库？
最重要的是，姜夫人屯粮食干什么？趁火打劫么？