过了十一月中旬的一天。
凌晨，原口元子带着里子来到六本木的寿司店。这个店要营业到凌晨三点。电视演员等常来光顾。
平时，元子总是从店里带着两、三个喜爱的女子到这里来，而今天夜里却只带了里子一个人。在夜间十一点左右，元子就悄悄告诉里子，回去的时候，带她一起到寿司店里去。
里子想，老板娘今天只带她一个人来，一定是有什么话要对自己说。所以，里子到寿司店后，内心有点儿紧张。
元子和里子一起吃着金枪鱼、乌贼、比目鱼等配成的饭团。看看里子吃得差不多了的时候，元子若无其事地问：
“里子，你有个妹妹，是吧？”
“嗯，有一个，和我一起住在公寓里。”
里子把嘴移开茶碗回答。
“我听说过了，她比你小五岁来着吧？”
其实，元子以前就听里子说过妹妹的事情。
“是的，老板娘。”
“你妹妹在什么地方工作？”
“她还没有工作。”
“她的身体情况不是挺好吗？”
“妹妹的身体比我健康。我和妹妹都是在信州的乡下长大，但妹妹比我更象乡下人，很健壮。”
“难道地不愿找工作？”
“她在学习日本画，经常到加藤老师的画室去。加藤老师是日展评委中林老师的得意门生。”
“噢，她想当画家呀！”
“她自己是这么说的，每天都呆在公寓的房间里学习绘画。我每天夜间回去很晚，她都等着起来为我准备夜餐，早饭、扫除、洗衣服等，也都是她替我做。有她省了我的大事，反过来，也等于是我养着她。”
“噢……”
元子叫过饭店的厨师，要了干贝饭团，又让里子再随便点饭。里子要了海胆。
“学日本画要花很多钱吧？”元子吃着干贝问。
“嗯，比起西画来，它的材料费很贵，颜料也很贵，丝绢也不便宜，学费更是个相当的数目。”
“这些钱都是你给她付的吗？”
“那有什么办法呢？”里子苦笑着回答。
“你妹妹画的画能卖出去吗？”
“那太不敢想象了，哪能到那种地步啊！”
“噢，是吗？看来你妹妹结婚前要由你来负担，真够你的呛啊！”
“妹妹说她暂时还不想结婚，真没有办法呀！”
脸色浅黑的里子，尽管化了妆，看起来也不怎么白，姊妹俩都在信州的山坳里长大，妹妹既然看起来更象乡下人，身体又比里子健壮，那么，她的肤色可能比里子还黑。
“我说——”元子把脸朝里子跟前凑了凑，问：
“你妹妹不想找个临时工作吗？”
里子的眼神里，显露出拒绝的意思。
“不，不是到我们店里工作。看来，你妹妹讨厌酒吧工作吧？”元子抢先说。
“嗳，是的。”
“我说的不是酒吧工作，而是正经行业，但有点特殊。”
“我不清楚您说的是什么工作，我妹妹学画入了迷，说哪儿也不去。我也实在没有办法。”
“我说的不是长期工作，只干一、二个月就行了，可以说是临时性的。这样的话，她虽然在短时间内中断了绘画，但能得到一笔相当的收入，绘画的材料费不也可以解决一些吗？”
“那，到底是什么工作呀？”
里子终于产生了兴趣，这样的话，妹妹绘画有了保障，自己也可以暂时减轻负担。
元子默默地喝着茶。厨师见她茶杯里的水只剩下了一半，便让年轻的伙计来续茶。
店里的客人很多，显得有点乱。这一带总是深夜活动的人多，打扮漂亮的男男女女，串来串去，柜台和桌子周围都挤得满满的。附近电视局的人、回家的女招待及她们的男伴儿，并着肩卷进大声说笑的旋涡。
元子端着刚续满的茶杯，似乎在思考着什么。忽然，她下了决心似地拿过手提包，从中取出了一张纸条，偷偷地递给里子，以免让人看见。
这是一张从报纸上剪下来的纸条。里子悄悄把它拿在手里，眼睛飞快地扫了一眼，见五个醒目的大字下面连缀着一串小字：
“招募女佣人。管吃住，年龄三十五岁以下，每周休息一天，优待面谈。本人经营医院，无孩子。雇主——楢林谦治。地址：青山绿町二之一四五七。”
原来这是一份招人广告。里子脸上不禁露出了惊异的神色，看到“女佣人”几个字，她先感到意外，继而又似乎很失望，她本以为原子所说的是公司一类单位的工作。
“那可不是一般的女佣啊！这里的事有点蹊跷。”
元子不等里子表示拒绝，就急忙解释道。
“您说不是普通女佣人，那是什么呢？”
“你仔细地看看广告上的那个雇主的名字。”
里子被元子这么一说，便又看了一逋，突然地拾起脸来：
“楢林谦治？就是常到店里的那位楢林谦治先生吗？老板娘？”
“对，就是他。广告上不是写的经营医院吗？住址也一致，绝对不会是重名。”
“噢！”
里子满面狐疑，她判断不出元子的真正目的。
“我这样突然提起，你一定很意外，也许太难为你了。可是无论如何也要请你帮一次忙。请你和妹妹合计一下吧！”
里子使劲地咽了口唾沫，没说话。元子的声音突然粗野起来，眼角也向上吊起了。
里子一时回答不上来。元子借着周围噪音的掩护继续说：
“是这么回事：楢林先生通过一个人与我之间发生了金钱问题。如果仅仅如此，我让一个人调查一下他的经济状况也就可以了。但是我还想了解一下他家庭的内幕。不然的话，有件事我放心不下。这种事不能随便托人。找兴信所或侦探所我又不愿意，我不想让楢林先生的私事被他们抓住。那样做，未免使先生太难堪。所以，我想让你妹妹去，只在那里干二个月就行了。要是还不愿意，干一个月也行，以女佣人的身份住进去。”
里子听起来，好象是楢林先生求元子向某金融家家借一笔巨款，元子不了解一下楢林的底细，似乎不放心。
“楢林先生和波子小姐不是很亲密吗？”
里子犹犹豫豫，最后，朝元子问。
“是的。听波子讲，一个月前，楢林先生在赤坂花高价给她买了一所高级公寓。她可满不在乎地吹嘘了一通。这个女人手腕相当高。”
元子说的这些，里子在店里也有所耳闻。
“先生为波子可真舍得下本儿呀！肯定还给她买有宝石啦、衣服啦之类的东西。”
在里子听来，元子是在担心：楢林既然这样乱花钱，便很可能坑骗贷款给他的债主，这样元子自己也有责任。起码是元子的话给她这么一种印象。
“你刚才不是说，妹妹身体很健壮吗？我想，她去作一、二个月的女佣，还是可以的吧！”
元子进一步征求里子的意见。
“嗯。”
里子无可奈何，轻轻点了点头。
“我估计，住宿在雇主家里的女佣，每月可得工资十万元左右，另外，我每月再加发三十万元给你妹妹！”
“啊？”
里子意外地注视着元子的脸。
“你别误会，这笔钱不是我付，而是另外一个人作为调查费支付的。”
元子的口气里示意里子，她身后存在着一个金融家。
“……这两笔收入合计起来，每月就能收入四十万元，有了这些钱，你妹妹绘画的材料费不就足够了蚂？”
“足够足够了，老板娘。如果能收入这么多的钱，也就为我减轻负担了。”
“新闻广告上写的是要和本人面商，为了证明身分，可能要看户口簿的抄本，你的真名是桑原幸子来着吧？”
“是。”
“那么，楢林就不会察觉她有一个姐姐在咖尔乃工作，可是，你妹妹的模样长得象不象你？”
“不，不怎么象。妹妹长得象父亲。再说，楢林到店里来的时候，我也不怎么靠前，现在店里的女孩子这么多了，他记不住我的。”
里子说的确是事实，过了夏天，女招待就增加到七个人了。
“不过，老板娘，我妹妹去当佣人，只干两个月就辞退，这对楢林先生来说，不伤情面吗？”
里子这时好象已经下定决心要说服妹妹了。
“那，那没有办法呀！就说你妹妹要结婚，楢林先生就不好强留了。你妹妹若是讨厌的话，只干一个月就行了。”
元子说话的语气很果断。里子眼睛朝下怯生生地说：
“我总觉得，这样有些对不住人家。”
“用不着动这份脑子。”
“真的无所谓吗？”
“就是有这样一点要求，请她详细了解一下楢林家的内部情况，然后报告给我。我想，一个月的时间，大体情况就了解得差不多了。”
“楢林先生的家是不是和他的医院在一起？”
“因为是私人医院，所以，他的家可能就在医院后面的一侧。一般不都是用走廊给连起来的吗？”
“我再问一件事，女佣是不是还要给医院的护士们做饭？”
“不会的。医院里肯定还有专门做饭的妇女。医院里不是有病号饭吗？就是这些人做的，还有医院其他医生的中饭，住宿护士们的三顿饭，我估计也得他们做。女佣人只做楢林先生家里的活儿。招工广告里不是说家里没有孩子吗？这不就很清楚了吗？”
“确实……”里子又一次把目光移向了广告。
“听波子说过，楢林先生家里共有三个人：他的妻子、上高中二年级的女儿和他。他的长子，已经结了婚，自己独立安了家。这样的三口之家，你妹妹就是去了也不会很忙吧。”
“有道理。”里子思考了一会儿，又抬起头来看着元子的脸问：
“还有一件事可以问问吗？”
“当然可以，请说吧！”
“当医生的赚钱多，收税少，报纸上常报道这些。那为什么楢林先生还缺钱用呢？”
里子的表情有点疑惑。
“这要因人而论。不管他有多少存款，一旦有了漏洞，花起钱来就没有数了。”
“难道楢林先生就是为波子而那样大手大脚地胡乱花钱吗？”
“这一点不十分清楚，实情靠你妹妹去了解。关系到金钱方面的大事可不能马虎啊！”
“这么说来，回头想想，楢林每次到店里来，花起钱来确实是很大方的。”
“你也这么认为吧？他舍得花钱，这对我们店来说，是一个好主顾。可是从另一方面考虑，他的大肆铺张、胡乱花钱，却是我非常担心的事。”
“确实是。”
“你妹妹叫什么名字？”
“和江。”
“那就请你好好说服和江小姐，请地无论如何委屈两个月或一个月。”
“是。”
“和江小姐若是同意的话，请她明天就去找楢林先生商量，倘若晚了，他雇了别人就不好办了。”
“只要妹妹同意，我就叫她明天去。”
元子看看事情已经谈妥，脸上露出了轻松样子。她看了看手表，在那别致的金壳里面，绿色的表盘上，四个小颗粒的钻石在灯光下闪闪发光。
“啊呀，快一点半啦，和江小姐还在家等着你呢！”
“她现在肯定还没睡下。”
“真叫人敬佩呀……喂。”
元子对眼前的厨师说：
“要两份上等饭卷，装在礼品盒里。”她接着又朝元子笑着说：
“你和妹妹商量这件事，肯定要谈到很晚，你还会饿的，把这个带回去跟和江一起吃吧。”
元子那细眯的眼睛里充满着亲切感。
二人走出了寿司店。
夜已经很深了，但这一带仍然闪耀着一片片五颜六色的灯光，给人以错觉，仿佛尚是傍晚时分。不过，路上的行人终究不多了。晚秋的寒气时而吹进脖颈，凉嗖嗖的。
“里子小姐，我送你到家门口吧！”
元子叫了一辆出租汽车，回过头来对里子说。
“哎呀，老板娘，那……”里子小声叫着。
“没关系，只是绕一点路，来，快上！”
元子先让里子上了车，自己坐在地旁边。
“去哪儿？”
中年司机脸朝前背着她俩问。
“劳驾，去市谷。”
里子客气地应着。她的腿上放着寿司饭盒。
在车内不便谈论重要事。元子便只和里子谈论信州的情况，一会儿说，信浓的山地已经下霜了；一会儿又说，再住一个月就要下雪了。元子问一句，里子就答一句。
凌晨两点，街上的车很少，等信号灯几乎失去了意义，车速很快，不到二十分钟就来到了市谷。在水沟的对面转上了急上坡，有一家大印刷厂，只有这里依然灯火通明，再往别的坡道驶去，便是很寂静了，很象是一条甬路似的岔道。
“请停车。”里子让司机停车。
“就是这个公寓。”她腼腆地告诉元子。
元子从外面看了看，矗立在眼前的，是一座四方形的三层楼，投下了漆黑漆黑的影子，所有的窗口都闭上了灯。
“噢，是这儿啊！离新宿和银座都不远，可真是个好地方呀！”
元子夸奖这个地点。
“是呀。不过，这母一幢旧楼，房间很窄。”
“唉呀，不知怎么啦，嗓眼里很干，去你家喝点茶好吗？”
里子对元子的突然要求不知所措，可一时又想不出拒绝的理由，就难为情地说：
“很对不起，家里实在太脏……”
“只坐五分钟……司机师傅，请您在这里等五、六分钟，一会儿，请把我送到驹场方向去。”
司机愉快地答应了。
她们一下车，楼上仿佛听到了这一动静，二楼右侧的一个窗亮了灯。
“那就是我的房间，妹妹把窗帘拉开了。”
里子带路踏上了楼外的铁楼梯，发出一串冰凉的响声，一会儿拐进了水泥地面的楼道。
里子轻轻敲了敲小门。门一开，一个青年姑娘的倩影出现在橙黄色的灯光沐浴之中。
“和江，来客人了，这是我们店里的老板娘。”
“啊！”妹妹意外地惊叫了一声。
“对不起，打搅啦！”
元子从里子身后笑着走到和江面前寒暄：
“这么晚了还来打搅，请原谅，一会儿就告辞。”
这是一个偏单元，一进门，是一小块平地，旁边是鞋箱，上面放着一只长颈插花独瓶。踏上地板，看见上面摆着一张小饭桌，桌面蒙着一块粉红色的带棋盘花纹的桌布，桌旁有两把粗糙的椅子，一张便宜的红色地毯铺地。裸露地方是陈旧漆黑的地板。
正面的一个房间好象铺着榻榻咪，拉门和外间隔开，另一个房间用绿色的帘儿隔开。花纹壁纸和漂亮的窗帘，掩盖了房间的狭窄和陈旧。
地板的一个拐角，铺着几张旧报纸，上面描绘着红、黄、蓝等各种色彩，好象是妹妹绘在上面的画。绘画用的画具盘子，叠着放在上面。
和江的个头比里子高，瘦骨嶙峋，面孔也不柔和，除了眼睛以外，其它长相都不象姐姐里子。元子首先在这一点上安下心来。
和江再一次感谢元子对姐姐里子的关照，她的语调听起来相当爽快，手脚动作也麻利，狭窄的厨房就在身边。一会儿，她就烧开了水，把茶端了上来。接着，她又把姐姐带来的饭卷盒打开，请元子吃。元子看着她的这些动作，都比姐姐利落。她虽然年轻，但看起来秉性倔强，皮肤黝黑，容貌不及姐姐漂亮。元子观察到这一切，心里更踏实了。
元子主要是与和江对话。她从和江学习日本画谈起，提出在一定的时候，想欣赏一下和江的习作。和江听了元子的这个要求，脸上泛起了羞怯的红潮，说：我的画还从来没给外人看过哩。姐姐的雇主突然来访，和江当然有不知所措之感，但是，她的态度却是爽快的，很少有拘谨的表现。
元子以和江学习日本画为话题，实际上已把绘画费用的来源暗示在谈话中了。她的最终目的是通过这次来访和谈话，等她回去以后，里子能主动劝说妹妹，让她临时去楢林先生家当一、二个月的女佣。
元子虽然只在里子家逗留了五分钟，却观察了里子姐妹俩的一切生活情况。
元子心想：里子姐妹俩住的这个公寓的房间，和两年前自己住的房间完全一样。她在银行工作时，住的市川市内公寓就是这样的。
元子现在回想，在银行工作的时候，虽然枯燥乏味，花钱不富裕，但是生活还是安定的，不象现在这样内心纷忧，坐卧不安。想到这里，她不觉对银行那段工作又怀念起来，可是走过来的历史永远也不能再走回去了。
第二天，元子刚到店里，里子就悄悄地凑近她：
“老板娘，昨天夜里您说的那件事，妹妹同意了。今天，她一早就到楢林先生家商谈去了，估计现在已经回到家了。”
里子向元子报告。
“是吗？那太好啦！”
“妹妹夸您这个人太好啦！”
“呃？象我这样的女人……”
元子感到很意外。她知道里子为人很实在，不会说奉承话。和江对元子的评价，可以当真的。可是，自己到底在哪一方面给和江留下了一个好印象，元子一时还想不清楚。
“妹妹说，她很喜欢您。”
“谢谢。这么说和江小姐是因此才接受了我的过分请求的喽！你可要转告我的谢意啊！”
“妹妹是个怪僻的人。”
里子说着，暗暗地笑了笑。
元子至今不但没有被异性爱过，甚至从来没有得到同性的青睐。银行的女职员见了她，都把脸扭过去，不爱看她。在其它社交场合，她也没有一个知心的女朋友。如果和江的话当真，那也许是自己的“事业型”的生活方式，引起了固执强硬的和江的共鸣。但是，真实的我是谁也不可能了解的。
又过了一天，傍晚，元子去店里，里子又马上走近她：
“我想对你说说妹妹的情况，可是这里不方便。”
里子极力把语调压到最低限度。这时，六名女招待巳经来了，唯独不见波子。
元子带着里子来到附近一家茶馆里，在一个角落找到座位坐下，里子小声说：
“老板娘，昨天下午四点左右，和江到青山楢林先生家里去过，当佣人的事被拒绝了。”
“咦？”
“妹妹去之前，已经另外有人看了报纸招人启事，抢先了一步。”
“唉呀，晚了一步！”
元子很沮丧，不觉喘了口粗气。她本来是前天就对里子说，叫她妹妹快去，好不容易瞅准了这么个好机会，结果因为时间上的差错，彻底破灭了。
“是，我也说妹妹了……不过，老板娘，非干女佣不可吗？”
自知负有责任的里子，紧紧盯着灰心丧气的元子的眼睛。
“什么意思？”
“听妹妹说，楢林先生对她讲，当女佣，差一步，已录用了别人，你来当见习护士好不好？”
“见习护士？”
“是的。楢林先生说，他医院里护士不够，愿意去当见习护士的话，能被录用。说是妹妹作见习护士年龄太大了，但是还会有办法的。不过，工资不多，住在那里，每月基本工资是四万元。再说，要从见习护士升为护士，必须经过国家考试。这期间的学习时间很长。是一大困难。可是，一旦当上一个合格的护士，工资就高了。一辈子无论到哪儿，饭碗都有保障了。再说，人生道路上，不论到哪里，都是困难重重呀。如果你为了将来肯忍耐一下的话，我们是很欢迎的。”
里子说到这里，询问元子怎么办。元子心里又涌起了新的希望和更强烈的期待。
“那就叫你妹妹去当见习护士吧！”元子激动得几乎要拉起里子的手说。
“我明白了。”里子心里一块石头落了。
“哎，里子小姐，原来对和江小姐说过是月收入四十万元，这个数由我来付。另外，就是当见习护士，干两个月不干了也可以，还是遵照原来说好了的条件。无论如何，请你妹妹去。”
元子心想，当见习护士的，不仅要在楢林妇产医院里干活，还要干杂活，经常出入楢林家。想了解的情况，这个机会更难得，更方便。这时候，她恍惚感到，幸运的机会已经昂起笑脸朝她走来了。
一个星期过去了。下班之前，元子把波子叫过来笑嘻嘻地对她说：
“您在赤坂的高级公寓，我还没去拜访过，今晚下班回去的路上，顺便过去喝杯茶好吗？”
“噢，我早有这个想法，要邀请您去作客。”
波子从容不迫地回答。
“哎呀，什么邀请呀，用不着那么郑重其事啊！只想顺便过去拜见一下就行啦！”
“嗯？”
“怎么？今晚不合适吗？”
看到波子那犹豫不决的样子，元子问道。
“喔，是有点……”波子说话吞吞吐吐，看样子是有什么不便。
楢林给波子买了那处高级公寓，元子是听波子亲口说的，波子今夜不同意元子顺路去，可能是楢林要来的吧。他现在这个时间来的话，肯定是要住下了，从这一情形判断，楢林去波子公寓住是很频繁的事。
“那么，明天晚上五点钟左右去好不好？呆一会儿就行，然后，咱们再一起来上班。”
“嗯，好吧，到时候我等着您。”
波子很干脆地答应了。从口气听得出来，只要楢林不在公寓，什么时候都欢迎去参观。
自从和楢林鳔上，波子不论是穿的衣服，还是戴的首饰，都突然变得豪华起来。她在店里的其他女招待面前似乎还有点羞羞答答。可是实际上，元子已经预测到，楢林还给波子买了更珍贵的东西。
波子是自己跑到咖尔乃店里来的。她那红喷喷的圆脸盘上，长着一双乌亮的大眼睛。她刚来店里的时候，脸上洋溢着喜悦的光彩说，只有到新开办的店里来干活才感到愉快。
元子当时是一见倾心，但她感到这个女子并不是到自己这样的店里来工作的女人，其中肯定有什么缘故。元子一心想要留住地，所以什么也没问。波子要求预支一百万元工资，元子也如数给了她。
波子已经迷住了楢林谦治，元子没有想到她有这么高超的手腕。当然，波子在去神户之前，在东京也替在三、四家店里干过。神户之行肯定也是由于某种纠缠不清的事才流落到关西的。元子从波子这些飘荡不定的经历来看，认定她不会在咖尔乃店里稳定下来。
第二天下午五点，元子按约定带着礼物，去赤坂的六层楼内的高级公寓拜访波子。那里是一块高地，公寓是半年前刚盖起来的，周身崭新，连砖墙都涂成了巧克力色。
看上去，真象传说中的伦敦或阿姆斯特丹的高级住宅。
一楼占满了出租的饭店、茶馆、花店等。乘电梯升上五楼，沿着铺设绿色绒缎的走廊向左走去，立即有一种高级西式饭店的气氛袭来，使人压抑。周围已经散发出暖气的热量。
元子走到五一三号室的门旁，按了一下带内部通话机械的电钮，“那一位？”通话机立即传出了询问声。
“是我。”元子乏味地对着那个小圆窗般的设置回答室内的问话。
“哎呀，您来了，请等一下。”不大一会儿，那道沉重而黑得放光的门从里面敞开了。
“哟！老板娘！欢迎，我正等着您哪，快请进！”波子的语调既快活，又明朗，脸上也泛着天真的笑容。
“好漂亮的房间呀！”元子进了房间，环视了一下四周，深有感慨地说。
波子脸朝下，不好意思地默默一笑，对元子的夸奖既表示满意，以带点谦虚的意味。
元子的来访，波子感到似乎带有侦察的意味，她就特意穿了一件钩图新颖的崭新的室內便服让元子看。她从容不迫地领着元子往里看，四个宽敞的房间相连，其中一个是洋式的客厅，一个是厨房和食堂，一个是八铺席大的和式客室，最后一个是寝室，只有这个房间没让元子进去看。除此之外，还有那贴瓷瓦的浴室和厕所，也很宽敞和漂亮。
房间的一切色调，经过设计者的精心设计有机地统一起来。不管是灯具也好，日用器具也好，都很和谐，宛如置身在建筑杂志上那漂亮的卷头插图之中。面对这豪华的场面，元子一时目瞪口呆。
元子回想起里子姐妹俩住的那个没有任何装饰的公寓，和波子这里比较一下，真是一个天上，一个地下。
过了年，正月中旬的一天，里子拿着妹妹和江的信来到元子这里。和江去青山绿町的楢林妇产科医院当见习护士，已经五十天了。
“我不善于说话，写了这封信。当然，我的文章也写不好，请您猜着读吧。正月里，我请了三天假，回到姐姐住的公寓里，可是身体感到精疲力竭。这种情况下，我写了这封信，所以文笔很乱。”
这是和江写的信的开头部分。
“老板娘，我不清楚您究竟要了解楢林妇产科医院的什么情况，按您的要求，我把在医院的所见所闻都如实地披露给您：
“这个医院有床位一百三十个。除楢林院长以外，还有年轻医生四人，药剂师三人，事务员四人，护士十四人，助产妇四人。作为私人妇产科医院，它属于中等以上的大医院。这里的护士长叫中冈市子，快四十岁的样子，据说她在这个医院里工作了大约二十年左右了。
“在护士当中，有五个人在自己家里住宿。护士长也从公寓里来上班。其余都住宿在医院后面的护士宿舍里。我夜间也宿在那里。因为护士人手不足，所以象我这样二十四岁的人也被收留下来当见习护士。不过，除了我之外，再没有见习护士了。对院长先生说，医院需要人手，远比需要女佣人更迫切，所以，才让我当见习护士的吧。
“见习护士在这里工作半年以后，每天下午可以到大学附属医院或公立医院去听课，每次二、三个小时，这种学习，是为了将来接受国家对护士资格的考试作准备。当然，我在到达这个时间之前，早就辞职了，所以，这种学习对我来说，是没有必要的。但是，为了不露声色，我还是在忠实地学习着老护士的工作方法。
“这里的护士虽然被我叫作老护士，可是大部分都比我年小。我被小年纪的女孩子颐指气使，或训斥，心里真不痛快。不过，医院里给我的月工资是四万元，再加上您给的，合计是四十万元。为了这些收入，我还是忍耐着。
“我的工作几乎都是杂务事。早晨从七点半开始，就要扫除卫生，从大门口到传达室，还有诊查室、手术室，以及三楼病房的走廊等等，打扫完毕，需要整整一个小时。其实，一起干这活儿的，还有五个青年护士，可我这个见习护士还是要被驱使。
“作为一个见习护士，最头痛的工作，就是侍候住院病人的大小便。这个医院的规定是完全看护，原则上不许家属陪床。就是在这样难以忍受的条件下，我也象默诵咒语一样，在心里反复嘟哝着‘四十万！四十万！’顽强地忍耐着干下去。
“近来，我每天三次给十个病房的病人送饭。病人多的病房有四个床位，当然，也有二个人和三个人的病房，总共我要担当三十个病床的送饭任务，从厨房里把三个厨师做的饭送到病房，我的工作，简直和留宿团体客人的温泉旅馆的女服务员差不多。更难堪的是，那些健康的病人们对伙食不满，朝我发牢骚，有的明显朝我甩脸子，有的旁敲侧击，说什么，医院里光是在病人的伙食这方面，就能赚去大量的钱，这些讽刺挖苦话都说给我听。因为都是女病人，她们的牢骚特别辛辣难听。要说病号饭，医院只强调热量，确实也没有什么味道。病人发牢骚不是没有道理。而在这个医院里，这方面又特别突出，叫人不能不怀疑院方是单纯为了赚钱。
“不仅病人伙食不好，护士宿舍的更差。说是院长先生要求压缩经费，伙食水平只能如此。
“本来，护士要团结起来和院长交涉一下。可是，二十来人的护士和助产妇之间相互对立，或嫉妒，很难采取统一行动。有心术不良的老护士，自命清高，被大家疏远；有人耍小集团的派头；有人对她们溜须拍马；有人对她们反抗；有人对小集团之间的反目幸灾乐祸；有人故意中伤，挑拨离间；有人喜怒无常；有人自私贪婪；有的三只手，爱偷东西，也不能不加些小心……我住在这个集体宿舍里，不得不和这个无聊的女人小社会打交道。
“就在这样一伙护士之上，有一个名叫中冈市子的护士长，这些人在她面前变得老老实实，想法讨好。这大概是因为她在这里的年龄最大，经验最多，所以，她有尊严，她的话，别人都要绝对地服从。
“中冈市子是从公寓里来上班的。她将近四十岁了，还是个独身。她从十八岁高中毕业，就到楢林医院来当见习护士，一直没有结婚。二十年间，她把青春完全埋没在楢林医院里，现在已经接近初老的边缘了。
“中冈市子是个细高挑儿的女人，她眼角细长，并微微上吊，脸形有点尖，从轮廓上看得出来，她在年轻的时候还是相当漂亮的。可是现在不知怎么，她的表情很忧郁……”
元子读着和江的信，回忆和江信上介绍的这张面孔，她是熟悉的。她就是那个化名“蒲原英一”、常到东林银行千叶支行窗口办理存款手续的那个女人。银行是知道存款者的化名和真名的。蒲原英一，就是楢林谦治，中冈市子自称是他的使者，用的是真名。她对银行存款股说，她是楢林的表妹，他们之间到底是什么亲戚关系，当时谁也不清楚。
中冈市子身材瘦长，动作相当麻利，语言也很简练，不说一句废话。她从银行门口径直走近办事窗口，回去的时候也是这样，目不斜视。
不出所料，中冈市子不是楢林谦治的表妹，而是楢林妇产科医院的护士长。那么，为什么她在银行里要声称“表妹”呢？其实，假名存款者与使者之间并不一定非亲戚不可呀！
“信写得杂乱无章，这样符合您的要求吗？”
按照约定每月可以得四十万元的女子在那封信中，这样征求元子的意见。
“干得好呀！和江小姐。”元子让里子把她的满意传告和江。
“院长先生的体格，胖敦敦的很健康。他的年龄在五十岁上下，看起来，在他身上充满着常见的那种自信感。因为他的腹部稍有突出，走起路来慢慢悠悠，还有点挺胸。他的头发虽然已经半白，但是，由于保养得好，就是变白了的头发也带有漂亮的银光，脸上是深玫瑰红色，具有丰润的光泽美感。他的性格开朗，声音洪亮，常对护士们开一些小玩笑，使人发笑。
“对病号饭不满的住院病人（做困难手术的妇产科病人和分娩前后的病人们），对院长是很信赖的。院长的医术是高明的。所以，医院的业务是繁荣的，每天上午来就医的病人很多，要求住脘的人必须提前来登记挂号。
“院长先生每逢在走廊上见到我，都要热情地走过来夸奖我肯干，还说‘你在开始时觉得疲劳，但是干上一个阶段，也就习惯了’。他有时候还笑嘻嘻地鼓励我努力学习什么的。再有半个月就打算逃出来的我，觉得很对不起院长。
“护士长中冈市子不把我当回事儿，她也很少直接和我说话，有什么活要吩咐我做，一般都让年轻的护士告诉我。我对她的看法，还和上次信里写的那样，她是一个心傲气高的心术不良的女人。
“病房里，每天早晨都是院长去查病房，并有护士长和年岁大的二、三名护士跟随。以前，据说下午四点钟也是院长查病房，现在换成年轻医生了，当然，也就没有护士长等人跟随了。护士长在院里的权力，要超过雇来的年轻医生。
“这里所说的护士长，是特指中冈市子小姐说的，这是因为她不仅在这里的工龄最长，而且院长已经把一部分业务全权委托给她了。属于健康保险的分数计算，以及根据这些向国家申报帐目等工作，都分工由事务员来办理。但是，属于自由诊疗一类的事务，却只由中冈市子小姐一个人负责。这种诊疗的费用大部分都在窗口上收纳，中冈小姐坐在那里，从病人手中一个接一个地把现款收下来。她身旁放着一个大型手提金库。据说平均每五天把一万元一张的钞票数出来，再用橡皮圈捆好。我虽然没有亲眼看见，但是我在护士集体宿舍里，夜间听护士们都这样说。
“因此，我也发生了兴趣，一次，中冈小姐坐在窗口处收纳病人交纳的现金，我若无其事地走到她跟前，因为我是干杂活的见习护士，到那里比较方便。一看，果然象老护士们说得那样，中冈护士长把收来的一万元一张的钞票，随便地装进身旁的手提金库。收款手续是这样：先由做手术的院长先生写好付款传票交给病人，病人再根据付款传票上的数字，从窗口上把钱交给中冈护士长，可是好象没有病历。
“这是因为她们都是来做流产手术的，因此不能使用键康保险证，一切都是自由诊疗，一切都是现金付款。
“做流产手术的医生，在战前是要以堕胎罪而被追究的。就是现在，据说法律上还保留这种条文，不过，那已经是空文，不起作用了。在楢林医院里做流产手术，是在早晨五点半到八点左右这段时间内进行。因为在这段时间内没有外来的病人，为了不让外人知道，特意选在这个时间秘密进行。一般来说，平均每天能做三个人左右的流产手术，当然，也有多于此数的时候。来做手术的人，几乎都是青年女子。据说以前，手术后的病人要在医院里住一夜，而现在，只休息二、三个小时就让回去。
“做完手术的青年女子，由等在窗口旁边的青年男子接走。但是，来迎接她们的青年男子究竟是她们的丈夫，还是她们的恋人，谁也不知道。来做流产手术的青年女子，通过支付了八万元的手术费，刚做完了手术，就转身向男子举起了手提包，一面亲昵地呼唤着男子的名字，一面大声笑着告诉他：‘手术很简单呀！不过，要想同房，在一周以内是不行的。’说完，就一块挽着手回去了。
“如今的这种青年女子，从她们那放荡的举止来看，到底说她们厚颜无耻好呢，还是说她们性格爽朗好呢？也许是令人悲叹的卑鄙下流行为吧！”
“……说起悲惨来，真正的悲惨还是地下室的大冰库。您能想象到那里面放的是什么东西吗？
“那是一个个被秘密处理掉的胎儿啊！都是些孕育了四——八个月而被拒铯出生的胎儿。胎儿过六个月就发育全了，性别也能分辨出来了，时间再长的，连头发、指甲都长出来了。这些被拒绝出生的胎儿冰冻在冷库里，硬棒棒地象石块一样。
“这一情况，我是听护士们说的，当时听了，连我自己的血液都感觉凝固了。地下室里本来还放有别的东西，我也曾进去找过东西，但自从听说那里面冰冻着许多胎儿，我就感到这个冷库很可怕，再也不敢到地下室里去了。
“我听到了这一可怕的事情以后，突然恍然大悟。早晨七点钟左右，有辆冷冻卡车开来，停在医院旁边便门的地方，护士长和一些老护士从医院中拿出了一些硬棒棒的包裹，交给了卡车上的作业男子——这些包裹就是从地下室冷库里搬出来的冰冻胎儿和胎盘。冷冻车是所谓的胎衣处理公司的卡车。这些胎儿和胎衣，都要从医院里交给他们去处理掉。
“胎衣处理公司的那辆车，每隔两天来医院一次。当然，那辆卡车决不只是到楢林医院来回收胎儿和胎衣，它还要到其它妇产科医院及普通医院去回收。
“我自从听说地下室冷库里冰冻着胎儿以后，每逢早晨七点左右，听到医院旁边停下卡车的声音，就感到不吉利，心里很不愉快。象这种令人不快的事写在信上寄给您，您不介意吧！”
“太好了，和江小姐。”元子读到这里兴奋得叫好！
“换个话题吧。在集体宿舍里，我听护士们的随意闲聊觉得很有意思。但是，我不过是一个刚刚学会给病人量体温、给出生婴儿洗澡、给卧床不起的病人换衣服等的见习护士，所以不敢介入于她们的闲谈。护士们每天夜里要有三个人在病房里值班，所以，在集体宿舍里参与杂谈的人总是不断变化。越是这样，她们谈论得就越起劲。这种气氛一般都是在护士之间没有摩擦才可能有的。
“有关院长先生的情况，据我在那里的了解，楢林先生每天晚上一到六点钟左右，就不知到哪儿去了。我写漏了，院长先生的家，离医院五百米左右，住在一个安静的场所，是一所又大又阔气的住宅。
“据说院长夫人很不幸，身体常年有病，独自在最里面的房间里起居生活。她比院长先生大五岁。这是因为夫人是他在大学时代恩师的女儿。院长先生最初开办的医院，比现在小得多。资金是由夫人的娘家资助的。
“院长先生经常以下棋、打麻将、开会为借口，差不多每天晚上都要出去，一直到深夜才回家。这种情况从一年以前就开始了。所以，护士们都猜测，院长可能在外面有情妇了。护士们还估计，院长情妇多半也是酒吧间的女招待。她们为什么这样估计，我现在还不清楚。
“护士们议论这种事的时候，总要牵扯到护士长的不高兴。她本来不是那么歇斯底里的人，可是，最近脾气越来越坏。护士们都说，护士长比半年以前，腮颊明显凹陷，颧骨凸出，棱角分明。这样说，我现在看到的这个护士长，是经过了一年来的变化的护士长。可能以前她是胖乎乎的圆脸，而现在变得消瘦憔悴了。护士们说，由于护士长最近以来心情特别浮躁，好发脾气，渐渐地，大家都害怕不敢接近她……”
“太好啦！和江小姐，就这样干下去！”
元子读着信，又一次情不自禁地自言自语叫起来。