初拟贡士榜单一出，华品瑜便带着它来找萧扶光。
榜上有名者九十六人，录取不仅看文章，也要看籍贯，东南西北各地都要有，不能偏颇某一地域，不然也是不公。
萧扶光将名单滤了一遍，果然在中间看到了司马炼。
她只觉得自己被人狠狠打了脸——果然，她千防万防，誊卷官也是她的人，但还是有人在她眼皮子底下将人塞了进来。
“他也在榜？”她问。
华品瑜看了一眼，嘬了一口茶道：“这小儿的文章是我亲自掌看，还特特调了朱墨二卷重查，没有问题。”
萧扶光不甘心：“您的意思是，他是有些真本事？”
华品瑜将茶杯重重往案上一放，不悦地道：“老臣再将司马炼二卷重新调出来呈给郡主过目？！”
华品瑜素来便是个坏脾气，萧扶光不敢惹他，也信得过他。
“您有所不知。”她解释道，“我的人盯住了清枝胡同，发现司马炼斥巨资购春榜名额。”
华品瑜面色稍缓，“此次考题由我一人所出，考前三日我才想出来，自封了两卷空白藏在柜中，直至考前一日才取出誊写。除我之外，无人知晓其中内容。他们如何买卖暂且不论，但我却敢说，此子的确有真才实学在身——评卷是由我、赵元直和袁峤三人共评，若依着我来，他该算头名。但赵元直谨慎，袁峤万事甩手只知活稀泥，这才让他退居中游。在推卷时，我们三人
其实共同将他排在首位。至于你说他花了钱寻人办事，我只能说，他这个钱是白花了。”
萧扶光又问：“那为何…”
华品瑜看了她一眼，她便懂了——为何，还能是为何，因为华品瑜是她的老师，赵元直是景王的人，他们看好哪个，却不能过度推荐，否则便是将她架在火上烤。有时公平也需不公平来辅佐，才能达到相对公平，这便是以退为进。
“我知道了，倒是让老师操心了。”萧扶光叹气，“只是朝中内鬼居然趁父王将内阁交由我之际再行买卖春榜之实，即便司马炼有才华那又如何？我动不得他，总要抓住那些人——敢做下这种事，那人必然在礼部和内阁有接应，我一定要这件事查个水落石出。”
她说得豪迈，只是华品瑜也知道，想要查此事不易。倘若司马炼肯配合倒好，只是人人都想登高，哪有人愿意将自己的前程拱手相送的？萧扶光又是女儿身，行事有诸多不便，华品瑜并不认为她真能追究出幕后主使。
华品瑜伸出手想摸摸她的头，想说这不是她的错——可若不是她的错，那又是谁的错？错在景王谢妃将她生成女儿身，还是错在这对父女无金爵钗在手？
“只要人心是贪的，买卖杜绝便不能止。”华品瑜道，“他既有这般本事，你也放他出榜。待到了殿试，不点他头名即可。看他入朝后接触哪些人，再将他们拢在
一堆处置了，也是个法子。”
萧扶光有些犹豫：“学生先前也是这样想的，但学生担心一时根除不尽，过后春风又生，会埋下祸患。”
“以后的事，谁说得准？”华品瑜笑道，“不过唯一可以确定的是，你还年轻，他们才要怕你。便是埋下祸患，你也有比那些人更多的时间和人力去处置好这件事。”
萧扶光再次颔首，“明白了，老师。”
拜别了华品瑜，萧扶光又去寻白隐秀。
白隐秀所言也同华品瑜无二：“郡主让盯紧檀沐庭，我们的人也都在防着他。檀沐庭看上去心情一直不错，遇事不主动，同其它考官一样。考院中都是咱们的人，大哥也派了人守在他左右，没出什么岔子。”
如此一来，萧扶光也总算放下心。同时也很是疑惑，毕竟在她印象中，檀沐庭绝对算不上什么好人。
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二月底时，杏榜在一个午间被张贴出来。
头名是一位外省的年轻人，少时便有才名，更心怀抱负来京。见自己得中会元，当即跪在榜前朝北跪拜磕头。
秦仙媛比司马炼更着急，几日以来每日都候在榜下。张榜时她的手都在颤，从末榜开始找，直至看到司马炼的名字时终于哭出了声。
挤在榜下的人实在多，见她哭泣也当是她苦尽甘来，纷纷道贺恭喜。
秦仙媛哭够了，又从身边人借了纸笔来，将整个榜都抄了下来，最后拿回了清枝胡同。
沈淑宁正在院
子里劈柴，听到秦仙媛哭哭啼啼的动静，捂住了耳朵不想听，然而那声音仍然钻进了她的耳朵眼儿里。
“阿炼！阿炼！你中了！”秦仙媛大喊，“我们的苦心没有白费！”
沈淑宁朝天翻了个白眼儿，祈祷司马炼中了后赶紧做官拿俸禄，将她那二百两银子归还。
秦仙媛心情好，哭了一通后又出了趟门，将附近的店铺走了个遍。她回到家时，酒菜也送到了，可以说是难得大方一次，还请了沈淑宁来。
秦仙媛过于热情，沈淑宁有些遭不住，硬着头皮来吃饭。
沈淑宁这期间听秦仙媛诉苦，说她这一辈子有多不容易，听得沈淑宁忍不住又要翻白眼——去考的人是司马炼，秦仙媛连顿饭都不会做，还净添麻烦，如今司马炼高中，又关她什么事？
这顿饭吃得实在难，最后秦仙媛喝醉了，沈淑宁才回了家。
过了不久，沈磐也回来了。考试官在评卷期间不得出院，沈磐来时还是去时的那身衣裳，说不清什么味道了。
沈淑宁将衣裳扔了，又去烧了桶热水。沈磐足足洗了一个多时辰后才更衣而出。
“哥，司马炼真的中了。”沈淑宁道。
沈磐点头：“这次是太傅出题，题目晦涩，连看懂的都不多。司马炼能写能答，是他的本事。”
沈淑宁哼了一声，没有说话，却是不服气。
“我知道你在想什么。”沈磐解释说，“郡主不仅没有放水，反而因司马
炼入榜同太傅理论了一番。依着郡主的意思，她约是认为司马炼有舞弊可能，但考题由太傅一人经手，连景王殿下也未能提前得知。我宁信司马炼是运气好，也不信他舞弊。”
沈淑宁呆了呆：“他竟真有这本事，为何今年才崭露头角？从前也没听说过这号人。”
“因为司马家出了一大一小两位阁老。”沈磐顿了顿，道，“其他人便没有这样瞩目了。”