因有考生在京，今年的上元节比往年热闹。
只是距春试不过一个月，萧扶光诸事缠身，无暇闲逛。
然而偏偏在这个时候，萧宗瑞又病了一场。裂开的嘴巴打喷嚏都四分五裂，只顾哇哇大哭，搅碎不知多少人的心。
萧扶光与秦仙媛有誓言在先，然而萧宗瑞已经一岁多，还未得到救治，始终是她心里的一个坎儿。她已着人盯着清枝胡同——秦仙媛可以拖，但她不能让秦仙媛逃脱自己的掌控。
若非萧宗瑞只这么一个人能治，她真恨不得处置了秦仙媛。
然而上元节一早，盯守清枝胡同的人却来报，说司马炼夫妇近日来动作频频，今早二人更是一同出了家门。
萧扶光沉思片刻，让人继续去跟。
而秦仙媛与司马炼二人出了清枝胡同后，径直向城南而走。
两万两可不是个小数目，揣在怀中也沉甸甸的。今日又是上元，打清早起街头巷尾便挤满了人，城门处更是只进不出。秦仙媛谨慎得不能再谨慎，她已将自己所有的一切都压在这上面，只为司马炼能在春试中入榜。
二人直下城南，一直到了西明门。西明门北紧邻一座昭玄曹，那是前朝僧署，如今已改做道署。
秦仙媛看了又看，确信这里就是“南关曹局正街一十六户”。
秦仙媛一脸疑惑：“是这里不错呀？”
司马炼看了看道署前的牌匾，道：“曹局正街没有一户，也没有十五户。”
他上
前敲门，片刻后一个黑面皮的官员探出了头。
那官员似是刚醒，皱着眉头问：“什么事？”
司马炼看了秦仙媛一眼，低声道：“吾有黄金千两，欲织锦绣前程。”
那官员霎时便清醒了，他打量了二人一番，眼神锐利无比。
他侧身一让，道：“请进吧。”
二人拾级上前，然而官员却拦下了后面的秦仙媛，“你不能进去。”
秦仙媛欲理论，司马炼却道：“我自己去便好。你先在此处等我。”说罢便头也不回地离开了。
道署不是什么要紧地方，天底下顶要紧的不过只有万清福地那一处。
黑脸的官员引着司马炼入了内。
过了牌坊后便到了二门穿堂，司马炼前脚刚踏进来，四角便有人上前来。
一人用一条黑巾子蒙住了他的眼，又二人搜了他的身，道：“未带兵器。”
那官员说好：“那便备车吧。”
司马炼被蒙住了双眼，看不到，只听得到。他被人架上一辆略狭小的马车，与那官员同乘。
耳畔有风声呼啸，似是逆风行了数里，又拐了两个弯儿，最后停下。
司马炼感觉许久都未有人来扶他下车，正觉奇怪时，听到那官员同人私语：“不是一个人吧？这怎么行？那就先问问大人再做决定吧，反正他被蒙着眼，谁也看不到…”
另一人不知说了什么，便听先前道署的官员又说一声好。
司马炼被二人半搀半带着进了一座门，应是侧门，通过时
身旁两人还按了按他的肩膀，说：“低头过。”他个头高，寻常大门是不必低头的，只有通过侧门时才需要低首。
刚入了门，又行了几十步，脚下像是忽然宽阔了。有人在清理花园苗圃，连脚底踩在枯枝落叶上的声音都清晰可闻。见有人来，像是也放下了动作，安静地等待他们通过，复又动作起来。
他最终被人带入一间厅堂，堂内有淡淡焚香气味，道署官员问：“这香好闻，为何不继续点？”另有一人压低了声音答：“那位大人不让点这个，万一家里人闻到就不好了。”道署官员一笑：“家中竟有位胭脂虎么？”那人笑了笑，没有回答。
司马炼依然被蒙着眼睛，他看不到周围的一切，只能凭一双耳朵去听。
几人在厅中坐了许久，约摸半个多时辰后，道署官员似乎是坐不住了，给几人上了一茬又一茬的茶，还问司马炼：“公子饮茶否？”
司马炼动了动微干的嘴唇，道：“有劳。”
官员让人倒了一杯茶放在他面前，司马炼伸手去触，感觉茶已不热了。他端起茶盏欲用，忽然听到不远处有山呼海啸声，似是在迎接什么不得了的大人物。
“不必紧张。”官员道，“大人马上就来了。”
司马炼点了点头。
温茶入口，是今年的雪片掺了一点儿去岁剩茶，口味不算好。
片刻后，他听到一阵脚步声传来，厅内众人站起身，他也跟着起身
，面朝门口处静静等待。
脚步声到了三丈远处，厅内人唤了声“大人”。但那来人却“咦”了一声，便没有再说话。
道署官员上前，那位大人似乎又向外走了。
过了好一会儿，司马炼才听到官员又进了门，这次却直接问他：“你是何时来京，又是如何找上门的？”
司马炼答：“承蒙几位大人照顾，秋试时便走了趟门路，于是再备两万两，想在春试能讨一席之地。”
官员又道：“光献郡主寻过你，陛下也召你进过万清福地，你为何不仰仗这二位，反倒花这个冤枉钱？”
司马炼再答：“一时恩宠日久便消，真金白银换来的才实在。”
门外那人听后，忽然笑了一声。
官员再次走出去，片刻后又回来，说：“你在秋试中夺得经魁，按理说有些真才实学在身上。但我们听说你与发妻过得拮据，这两万两白银又是从何而来？”
司马炼面有赧色，像是下定了决心后才回答：“小人面相上取了个巧儿，光献郡主误以为我是小阁老，以千金相赠…”
他没继续说下去，厅里的人却纷纷笑了起来，似乎很是认同他说的话——男女情爱，上头时莫说千金，便是为对方舍生赴死的也有，这本就不是常人能理解的。吃软饭的男子多的是，倒也不多司马炼这一个。
几人笑够了，道署官员却说：“这不是件小事，但你等了这样久，我们也不能让你白跑，
这样，十日内给你一个答复，你看可好？”
司马炼欠身拱手：“谢过诸位大人。”
他被送回了马车中，过了半刻不到，官员也挤进了车内。
只有他们的时候，气氛似乎轻松了不少。那官员甚至同他抱怨：“不是我们不替你办，这世道，谁不愿意多挣几两银？只是你有所不知，上头这些年查得严，去年下半年，原先那批人都被换下来了——谁成想摄政王竟将考试这种大事放给郡主？小丫头片子一个，她懂个卵的朝政。先帝在时都卖，两万两一个名额都不止，遇上顶富庶的能炒到五万两去！轮到他们父女便要做清做廉，哪里是这样容易的事！幸而下头走惯了门路，禁是禁不掉，只要咱们的大人还在，你就放心等入榜。”
司马炼默了一瞬，又问：“今天那位大人是什么来头？”
“他？他自然是…”官员警惕地咳了一声，“你问这么多做什么？蒙着你的眼可不就是不想告诉你嘛！”