过了六月，整座帝京都像是被架在炭火上烤。
生员为参加此次秋闱，有习惯未雨绸缪的，担心水土不服，便提前动身从京畿周围赶来。大魏共设十余处考场，帝京身为首善要地，既是其中之一，又是最大考场。
天气越热，景王反倒越发懒散了，拿了支笔递给萧扶光，开始教她如何批奏章。
萧扶光聪慧，又见他务政多年，哪处该划圈、哪处批语、如何分类都了然于心，直道自己不用他看着，一个人便能批了。景王只是笑，却道：“你只是懂下笔，但遇上要事，应如何决断呢？”说罢丢给她一份奏章，由她自己决定。
萧扶光一看，这是礼部员外郎张龚呈来的辞表。张龚在礼部兢兢业业二十载，如今上了年岁，想要辞官回乡，请景王定夺。
萧扶光道：“老头子一个，他想走，还要强留不成？让他走！”
“你忘了今年还有秋闱了？”景王曲指敲她脑袋。
萧扶光“咦”了一声，思索片刻，恍然大悟：“这老头子致仕是假，请封是真。莫不是他有门生要参加秋闱，见自己不是考官无法放水，这是跳脚来了？”
“总算是明白一点儿了。”景王颔首，“你要批奏章，不能只看他想要做什么，要与时下联系到一起。”
萧扶光又道：“可这样一来还是不能让他得逞，不一样要放他回老家？”
景王摇头：“或许结果一样，但处置的过程却不一
样。”说罢提起笔在表上划了圈，又另起一份手书。
萧扶光凑过头去看，见手谕上写明，要青州府某官员立即进京赴礼部员外郎一职。
“果然是妙！”萧扶光道，“张龚当自己德高望重，料想您必不会放他走，结果您不仅放他回家，还让别人接替了他的位置。这样一来他那些门生就要另投其他人。倘若换成礼部官员，十有八九都同张龚有些交情在。可从地方调来的人就不一样，张龚打得一手好算盘，结果还是遇上了您——爹爹，怪不得太傅会说您是老狐狸呢！”
“促狭。”景王佯装沉下脸，过了一会儿却又叹气，“爹爹手把手教你，是想告诉你，朝中这些人，个个都不简单。你看一件事不能只看它表面，你需要了解这些人，需要清楚地算计这些人之间哪些有关联。牵一发而动全身，这个道理你要明白。处在这个位置上没有一个人是蠢的，你须得比他们更聪明，更难让人猜透，想得更加长远，才能掌握好他们。”
萧扶光听得脑子都大了。
“那样多的人，我看不过来怎么办呢？”
景王摸了摸她头顶：“如果处理不来，压力太大，被逼得退无可退时还有一样选择可以做——也只能你我能做。”
“什么选择呢？”
“那便是——杀了他们。”
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“咔！”
一刀下去，鱼头掉了下来，鱼身还在挣扎乱跳。
沈淑宁刮去鳞片，掏出内脏，
连砍死两条大鱼。
司马炼在一旁看着。
他偶尔会来沈淑宁家中，多是沈磐不在的时候。有时帮沈淑宁的忙，做一些体力活，有时便如同今日这般，什么也不干，就默默坐在一边看她忙活。沈淑宁自小便能烧一手好菜，做好后也常分给司马炼一些尝尝。起初司马炼还有些腼腆，日子久了，他们也都习惯了。
“为何要做两条鱼？”沉默半晌的司马炼忽然出声问道。
“我和我哥一条，你一条。”沈淑宁抬头扫了他一眼，“你吃得多，你自己吃一条。”
司马炼皱了皱眉：“我不爱吃鱼肉。”
“没得挑，今天就吃鱼。不爱吃不吃。”沈淑宁这次头也没抬。
司马炼自讨没趣，没再开口了。
过了一会儿，沈淑宁却说：“郡主也不爱吃鱼。”
司马炼问：“为何？”
沈淑宁答：“郡主食不得荤腥，鱼肉也一样。今年好些了，银象苑的厨娘先是用猪油烧菜，后来又慢慢添些荤菜，现在能吃点儿。只是鱼肉腥味儿重，又有刺，便不爱吃这个。”
司马炼没吭声。
“说来起先她一点儿荤都不沾的，还是太傅的功劳。”沈淑宁继续道，“倒是你，为何不吃鱼呢？”
司马炼答：“就如你所说，腥味儿重，又有刺，所以不爱吃。”
沈淑宁笑了：“我与我哥在山东时，那边人吃饭都是大口大口的，比巴掌还大的馍馍，一口下去咬掉一大块，喝酒也是论斤。
我听银象苑的人说，从前小阁老便是这样，大口吃饭大口喝酒。说起来好奇怪，小阁老在世时好像不少人都说他胃口太大，如今他没了，他那些不好也都成了好。”
沈淑宁说这话时，手上还拿刀拍着鱼肉，眼睛却一直盯着他看。
司马炼却只是笑了笑：“人死了，旁人自然是怀缅的。总不能说他的不好，免得活人说不厚道，死人嫌不积阴德。”
沈淑宁愣是没从他面上瞧出什么端倪，只得点头说是。
沈淑宁烧了两条鱼，盛在两个盘中，将一只盘子端给司马炼。
他倒是不客气，接过后拿回家中，晚间洗刷好了将盘子还给她。
沈淑宁觉得惊讶：“你不是不爱吃鱼吗？”
司马炼笑得一脸和煦：“我也爱尝试做自己不喜欢的事。”
“那你还真是闲。”沈淑宁将盘子收起。
司马炼又问：“昨日我来寻你，你不在家。”
沈淑宁嗯了一声：“去了趟银象苑，郡主生辰，为她庆生去了。郡主返还不少东西，还有金豆子呢，不然我才不舍得买那样大的两条鱼。”
司马炼再点点头：“真是多谢你。”
“谢我做什么？不过一顿饭罢了，我还是管得起的。何况这段时日你也帮了我不少忙。”沈淑宁想了想，又道，“不过，快要秋闱了，你还是专心看书吧。”
司马炼颔首，转身回了家。
又过两日，清枝胡同口多了一辆马车。应萧扶光邀约，沈淑宁欲同
她一起出城避暑。
沈淑宁临走前特意敲开了司马炼的家门。
“这两日我不在家，同郡主一起出城。你自己随便对付着吃吧。”她说罢便离开了。
司马炼点头说好。
沈淑宁离开，他也回了房中，过了午时才出门，朝着长安街的方向而行。
老郑的面馆可谓是蒸蒸日上，每到饭点儿，店中人满为患。除了之前的伙计外，他又新招了一位，三个人勉强忙得过来。
过了饭点还好些，总算没几个人了。老郑得以坐下来歇息一会儿。
小伙计正擦着桌子，见门口走进来一位客人，笑着迎上来问：“客人要吃面？”
客人点头：“三碗。”
听到这个声音，老郑立即从柜台后站了起来。
果不其然，他又见到了小阁老的那张脸。